CHAPITRE VII

Tant qu'il fut avec John, Karl alTecta un main^ tien calme, posé, presqu:; confiant; mais dès qu'il se fut assuré que le nabab s'était enfermé dans sa chambre, il avisa aux moyens de rejoindre sa complice, sans éveiller les domestiques, et en évitant à tout prix d'être vu.

Il commença par retirer ses chaussures et se glisaaàpas de loup dans les corridors afin de parvenir à la porte de la chambre que Mme Jellous occupait, et qui était reléguée dans un autre corps de logis.

Dix fois pendant sa marche, qui lui parut interminable, il entendit des bruits insignifiants qui faillirent le faire renoncer à son dessein. Mais, dévoré du désir de savoir ce qui s'était passé, il se remettait chaque fois en route, après avoir senti une sueur froide inonder la racine de ses cheveux.

Quand il fut arrivé à la porte qu'il cherchait, il y' appliqua son oreille, et il écouta en retenant sa respiration, comme le ferait un trappeur dans les grands bois. Il resta ainsi pendant plus d'une minute, adhérent pour ainsi dire à la muraille, tout prêt à se laisser glisser à terre pour s'évader en rampant.

Le résultat de cet examen parut le satisfaire, car il laissa bientôt échapper un soupir de satisfaction, et il se rendit à la poterne secrète par laquelle sa complice devait infailliblement rentrer.

Karl avait eu raison de se diriger de ce côté. Il arriva au moment où, après avoir ouvert avec précaution la porte qui lui avait donné une première fois passage, l'apparition rentrait, dissimulant de son mieux, malgré les ténèbres, un paquet qui contenait son linceul et ses vêtements royaux.

Si la somnambule était surprise en un pareil

moment, elle pouvait faire quelque imprudence; aussi Karl lui dit-il, en étouiTant sa voix : c< Madame Edmond, c'est moi; c'est moi...

— Moi.... « répondit Técho des souterrains séculaires, avec une précision à laquelle Karl aurait fait attention dans toute autre circonstance.

Quoi qu'il en soit, le médium avait agi sagement en prévenant la soi-disante reine Edith à distance, car, malgré ce ménagement, Mme Jetions commença à pousser un cri, que Karl étouffa en lui mettant la main sur la bouche.

(( Êtes- vous folle de crier ainsi? dit-il avec volubilité; c'est moi qui viens au-devant de vous pour savoir ce qui s'est passé.... »

Et il ne cessa de l'étreindre que lorsqu'il eut été parfaitement reconnu.

« Maintenant, lui dit-il à voix basse et à l'oreille par surcroît de précaution, pourquoi vous êtesvous enfuie?

— J'ai entendu un rire strident, épouvantable, comme on ne rit pas sur la terre.... et j'ai cru. ..

— Peu importe, dit Karl ; alors ce n'est point vous qui, oubliant votre rôle....

— Gomment pouvez-vous me croire si sotte?

reprit Mme Jellous d'un ton de reproche ; du reste, le rire n'est point parti de mon côté.

— Je le sais, je ne vous accuse pas, mais j'ai dû examiner celle hypothèse, ajouta-l-il d'un ton où perçait le découragement.

— En revanche, j'ai la certitude reprit Mme Jellous, que je n'ai pas été suivie; car, après m'être sauvée, je suis revenue sur mes pas, et si quelqu'un avait été dans ce bosquet, je l'aurais sûrwnent aperçu.

— Il ne faut pas attacher trop d'importance peut-être à cet incident, mais redoubler de surveillance, examiner de près nos gens, faire une ronde le long des murailles : c'est une inspection à laquelle nous devrions procéder plus souvent. Je m'en charge ; rentrons chacun dans notre chambre, et demain matin faisons bonne mine au déjeuner. Descendons l'un et l'autre le plus tôt possible, sans provoquer de commentaires, et communiquons-nous tout ce que nous aurons appris.

Le lendemain matin, Karl et Mme Jellous se rencontraient dans la salle à manger avant que le nabab eût paru. Depuis plus d'une demiheure ils se parlaient à l'orcilie, avec une animation extrême, comme si un événement nouveau les eût préoccupé. Enfin Karl demanda, avec un peu d'impatience :

NÉBIDÂH. 121

« Ah çà! que fait-il donc ce matin? N'est-i/ pas rentré de sa promenade habituelle?

— Ce qui va vous surprendre, maître, répliqua la somnambule, c'est qu'il n'est sorti ni en voiture, ni à cheval, ni à pied.... 11 n'a pas encore quitté sa chambre.... Et le petit muet s'est présenté deux fois, sans être admis à le voir. »

Le médium devint pensif.

«Hum! reprit-il, l'apparition de la reine Edith, bien que celte apparition ait été dérangée par une circonstance bizarre, l'aurait-elle troublé à ce point?... Le fait est, ma chère, poursuivit-il en souriant et en baissant la voix, que vous étiez merveilleusement grimée et costumée! Je vous ai trouvée superbe, ma foi! Vous êtes née pour être reine, et un plus malin que John Hartley s'y serait laissé prendre! Quel malheur que nous n'ayons pu aller jusqu'au bout! »>

Mme Jellous, toute fière de ces éloges, allait répondre, lorsque John entra, à son tour, dans la salle. Il était pâle, abattu; ses joues portaient des traces de larmes. Il s'assit sur une chaise et ne sembla même pas remarquer la présence de Karl et de la somnambule.

L'une et l'autre échangèrent un regard inquiet; Karl s'avança vers le nabab et lui dit avec assurance :

« Je sais, mon pauvre Hartley, que vous avez passé une mauvaise nuit. »

John tressaillit et leva la tête, mais il la rabaissa aussitôt, d'un air de confusion.

« C'est vrai, répliqua-t-il; rien ne vous échappe, maître. En effet, j'ai eu la nuit dernière une manifestation....

— Une manifestation. .. après la fuite d'Edith? interrompit Karl; c'est impossible!... Vous aurez été vivement impressionné par un rêve de l'espèce de ceux dont je vous ai appris à vous défier.... Voyons, convenez qu'hier au soir, avant de vous coucher, vous avez oublié de fumer de l'opium, ce que je vous ai dit de faire chaque soir*.

Mieux vaudrait peut-être n'en point prendre que d'interrompre un seul jour.

— Écoutez, il ne me servirait à rien de le nier, j'étais si ému que je n'ai point songé à vos sages prescriptions.. . Mais le songe était si prolongé, si net, si émouvant, que je suis bien obligé de le considérer comme une réalité.. .

-— Vous avez rêvé, vous dis-je.... Et je n'ignore pas de qui vous avez rêvé....

— Eh ! bien oui, s'écria John avec explosion et en. fondant en larmes, c'est d'elle... de Néridah... de ma malheureuse fille I