Plutarque. IV Je Caton le Censeur, cliap. mu

a d'autant plus de mérite et d'éclat, qu’il se trouve placé dans sa famille entre deux générations courageuses qui ne purent s’élever à la hauteur de sa vertu : la génération qui le précédait ne lui ayant pas donné l’exemple de la mesure dans la résistance aux tyrans, et celle qui vint après n'ayant pas suivi cet exemple quand il l'eut donné. Une de ses préoccupations les plus généreuses, était de ne pas irriter la tyrannie, par égard pour les malheureux qui avaient à supporter ses rigueurs.

Thraséas était déjà connu sous le règne de Claude. Il avait épousé la fille de Cecina Petus et de la célèbre Àrria. Elle portait le nom, elle avait le courage de sa mère. Cecina Petus fut compromis dans la révolte des légions d’Illyrie. Quand on le conduisit à Rome tout chargé de chaînes, sa femme Arria le suivit pour le servir et pour le défendre. Quand elle eut perdu l'espoir de le sauver, elle essaya de se donner la mort; quand elle vit approcher l’heure de son supplice, elle se tua pour lui donner la (orce de mourir. — Prends, lui dit-elle, en lui présentant le fer dont elle venait de se frapper, Petus, ça ne fait pas de mal. Pete , non dolet. Sublime destinée d’une femme qui, après avoir fait le bonheur de son mari, eut assez de courage pour lui inspirer sa vertu.

Telles étaient ces fières dames de l’empire, plus grandes que celles de la République. La République avait exclu les femmes des affaires et le patricien devait garder chez lui le silence le plus absolu sur les délibérations du sénat; mais sous l’empire, ces mêmes patriciens, humiliés et amoindris, durent chercher dans la famille une consolation à leurs chagrins. La vie du foyer s’agrandit de tout ce qu'avait perdu la vie publi- .quc; ils devenaient un peu plus hommes à mesure qu’ils cessaient d’être Romains.

Ce fut alors que la femme reprit son influence naturelle,

VIE DE NÉ HUN

soitcomme amante, soit comme épouse, et qu'on la vitcompter pour beaucoup dans l'existence des plus grands personnages. Aussitôt que par sa dictature. César a fait trêve à la vio de 13 Itépublique et à la liberté, Cléopâtre s’empare d’Antoine qui commande à l’Orient et le sépare de sa famille autant que de sa patrie. La première Agrippine suit Germanicus aux armées. Nous trouvons en Illyrie, près de Petus le consulaire, Arria sollicitant la faveur de le suivre et de le servir. Partout où elle se produit, l’influence nouvelle des femmes est d’un grand secours pour le vice ou pour la vertu. Leur rôle est des plus importants au Palatin ; elles troublent le maître du monde, et telle est leur puissance, qu'elles eurent pour complices ou pour victimes presque tous les Césars.

Le grand malheur de celte époque fut que les obstacles manquèrent au crime et les règlcsà la vertu. Thrasôas trouva la mesure dans la droiture de son coeur. L’héroïsme d’Arria, sa belle-mére, et le courage emporté d'Hel vidius, son gendre, le placèrent contre son gré dans une position hostile en face de César; mais il corrigea par sa bonté naturelle la fatalité des circonstances. Il avait grand soin d'écarter scs amis et sa famille des dangers qui le menaçaient, et sa constance dans la modération força Néron lui-méme à l’amer regret de ne l'avoir pas pour ami.

Thraséas supporta avec une constance admirable l'alTront qu’il avait reçu de César, lui ordonnant de se retirer quand il allait féliciter le prince sur la naissance de sa fille. Tacite raconte que Néron se vanta quelque temps après chez Sénèque, qu'il était venu visiter, de s'étre reconcilié avec Thraséas et que Sénèque lui en fit compliment. On peut croire que Néron était sincère et qu’il exprimait à celte heure les sentiments d’estime involontaire que lui inspirait l’austère sénateur;

VIE DE NÊItON

maison ne saurait pardonner au grand historien de confondre dans son admiration le stoïcien Thraséas et le rhéteur Sénèque, l’homme qui avait flétri publiquement le meurtre d’Agrippine, avec celui qui osa justifier le parricide après l'avoir conseillé.