COURAGE UE NARCISSE

Dessèchement du lac Kucin. — Narcisse dirige les travaux. — Fêtes et spectacles donnes par Claude sur le lac. — Combat naval dans lequel 18,000 condamnés doivent s'égorger — Agrippine et son costume d’ainaxone. — Imbécillité de Claude. — Far deux fois on brise sans succès la digue pour l’écoulement des eaux. — La seconde tentative met Claude en danger. — Agrippine accuse Narcisse; Narcisse lui résiste et l'accuse à son tour. — Néron approuve en secret l'affranchi ; il épouse Octavie, sa sceur par adoption. — Il prend de l’importance; Claude en gémit et veut réparer sa faute. — Narcisse se déclare pour Britannicus. — Agrippine est avertie du danger qui la menace, elle prend la résolution d’en finir avec ses ennemis.

Agrippine dominait tout: son fils, subjugué par elle, la considérait avec une sorte d'eiïroi. Narcisse seul, dévoué à son maître, luttait courageusement pour lui conserver la haute direction des affaires. Claude, indécis et hochant la tête, cherchait péniblement sa pensée à travers les intrigues qui s'agitaient autour de lui, et s'efforcait vainement de prendre une résolution. Il est utile de raconter avec quelques détails les fêles qui furent alois célébrées sur le lac Fucin, parce qu'elles donnent une juste idée déjà grandeur romaine et de ceux qui la servaient. Agrippine et Néron, Claude et Narcisse, peuvent

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être étudiés utilement dans un de ces moments suprêmes où le fond des âmes se laisse entrevoir.

Au milieu des montagnes de l’ancien pays des Marses, aujourd'hui les Abruzzes, s'étend un grand lac qui laisserait à découvert quatorze mille hectares de terrain; c'est le lacCélano, autrefois laoFucin *. Le projet de dessécher ce lac remontait au dictateur César. Ses meurtriers ne lui donnèrent pas le temps de l’exécuter; Auguste négligea l'entreprise, Claude résolut de l’exécuter.

Pour déverser toutes les eaux du lac Fucin dans le Liris et de là dans le Tibre, à l'embouchure duquel Claude venait de creuser un port, il fallait ouvrir un canal d’une lieue à travers les montagnes et les rochers. Trente mille hommes y travaillèrent, pendant onze ans, sous la direction de Narcisse. Dès qu’on put croire le canal assez large et assez profondément creusé, on résolut de rompre la digue. Claude voulut consacrer par une fête digne de lui le jour où l 'on verrait ce lac paisible se précipiter comme un torrent, il convoqua l'Italie à ce spectacle.

Sur le versant des collines qui entouraient le lac de tout côté, une multitude immense vint s’asseoir comme dans un vaste amphithéâtre. Sous ses yeux manœuvraient deux flottes composées de galères à trois et à quatre rangs de rames. Dion affirme qu’on en comptait quatre-vingts. Elles étaient montées par des condamnés à mort qu’on avait fait venir de tous les coins de l'empire ’. Divisées en deux escadres, Siciliens et Rhodiens, elles allaient simuler un combat naval pour l’amnse-

1. Pendant ces dernières années, en 4852, une compagnie, qui comptait quadrupler son capital par la vente des terrains, s’organisa dans lo but d'opérer l'écoulement des eaux.