INTRODUCTION

avons appliquée dans un grand nombre d'études dont on peut voir d'ailleurs des exemples dans le premier volume de eet ouvrage ^

Mais il est également incontestable que cette méthode d'étude, appliquée aux phénomènes psychologiques d'une seule personne, présente des inconvénients. L'observateur ne se rend pas compte du degré de généralité des phénomènes qu'il observe, il est disposé à accorder trop d'importance h des particularités individuelles.

Le danger est d'autant plus grand qu'il s'agit de phénomènes moraux très délicats, très mobiles, qui se transforment et grandissent précisément en raison de l'importance que l'observateur leur accorde. Cette longue étude d'un même sujet expose à un dancrer considérable, qui consiste dans le dressage du sujet par l'observateur et quelquefois même, on peut le dire, dans le dressao^e de l'observateur par le sujet. Plus l'observateur croit à l'importance d'un fait, d'un détail particulier, plus ce fait, ce détail grandit chez le sujet et, réciproquement, plus le fait se montre avec netteté, plus l'observateur croit à son importance. C'est là un cercle vicieux dans lequel tombent très facilement ceux qui n'observent c|u'un petit nombre de sujets toujours les mêmes. Delà viennent ces conceptions étroites qui se forment et se vérifient de plus en plus dans les milieux fermés où les sujets et l'observateur collaborent sans le savoir à l'édification d'une même théorie.

D'une manière absolue, ces dangers sont inévitables et, comme nous l'avons dit bien souvent, nos études ne prendront de la valeur que lorscpi'elles auront été vérifiées ou simplement reproduites dans des milieux différents. Mais on peut diminuer les inconvénients inhérents à cette méthode en la complét'ant autant que possible par l'emploi de la méthode opposée, celle de Vobservation dispersée. Au lieu d'analyser l'esprit d'un seul malade, on cherchera à en observer et à en comprendre un très grand nombre. Bien entendu, l'étude sera beaucoup moins approfondie et moins complète ; bien des détails importants seront omis dans chaque observation. Mais le grand nombre des sujets permettra de voir la généralité de certains phénomènes que leur répétition mettra en évidence et dont elle montrera l'importance. Le plus

i. Névroses et idées fixes, l''"" voliimo, 1898. chapitre i : Un cas d'aboulie cl d'idées fixes; chapitre iv : Histoire d'une idée fixe; chapitre x : Un cas de possession, etc.