II. MontuioUiD, ibid., p. '.!l

LA SUCCESSION Dt NEUCHATKL

cUmer rinaliénabililé du comté fondée sur sa qualité d'État souverain. Cette déclaration, faite par les États le 8 mars, endroit, avait sa valeur, mais il fallait qu'elle fût suivie d'effet, que les États, après l'avoir faite, eussent le pouvoir de la soutenir. Or, que pouvaient les magistrats de ce pauvre petit pays? Ils eurent à peine la force de défendre la souveraine qu'ils s'étaient choisie contre le prince de Conti, lorsque celui-ci essaya, en 1699, de prendre possession par ta violence de l'héritage qui lui échappait. Que feraient-ils, si Louis XIV persistait à vouloir disposer de Neuchâtel comme d'un fief français, en attendant qu'il en fit une province de son royaume? Seul contre la France, Neuchâtel ne réussirait pas à défendre son indépendance et ses droits.

Il lui fallait des alliances, fondées sur des intérêts communs. Celles-là seulement sont durables. Ce fut l'objet des méditations de HontmoIltQ que de chercher ces alliances et de démêler ces intérêts. Jamais politique n'a montré dans la conduite des affaires extérieures d'un grand pays plus de sagacité que Montmollin n'en montra alors pour sauver ce petitÉtatconvoitépar la France, tiraillé parles factions et les prétendants, déchiré par les intrigues.

La Suisse avait intérêt à ne pas abandonner Neucbàtel à la France, un intérêt de prtmier ordre à ne pas livrer les clefs du Jura à Louis XIV, à ne pas le laisser s'établir au cœur de la plaine suisse. Lorsqu'en 1667 (juillet), de Lionne préparait l'annexion de la Franche-Comté, les cantons suisses avaient, à l'instigation d'un député franc-comtois, Watteville, et malgré le président Moustier, supplié le roi de renoncer à ses projets, défendu enfin aux soldats suisses de servir contre les Comtois'. Lorsqu'ils virent Louis XIV maître, en 1668, des forts de Joux, de Sainte-Anne, d'Omans, certains cantons, redoutant ce voisinage, délibérèrent s'il ne convenait pas de mettre la main sur Neuchâtel, pour le protéger et » pour ne pas laisser

1. De Piépape, Hiiloirt cU iaréunton de la Franche Comti à la Fra

CbRDipioD, t. Il, p. sittan.

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LA SUCCRSSION DE NEUCUATEL 17

ôler du circuit de la Suisse un pays qui doit élre cons(!rvé en dedans de ses limites*. » Ce projet n'eut pas de suite : puisque Neuchâlel était de droit et de fait membre du corps helvéti(]ue, « il ne pouvait èlre distrait de l'enclave de la Suisse et annexé à la Franche-Comté, sans une violation manifeste de l'alliance et paix perpétuelle entre la France et les Cantons. » N'était-ce point une garantie suffisante ? Les intérêts de la Suisse n'étaient pas immédiatement menacés. Les armées de Louis XIV n'avaient pas Gauchi le Jura ; il n'était pas nécessaire de fournir aux Français en occupant NeuchAtel aux dépens d'une famille française un prétexte fort naturel pour intervenir en Suisse. Ces raisons, qui l'emportèrent, étaient fort bonnes: mais l'inquiétude des cantons, à ce moment, prouve quelle importance les Suisses attachaient ii l'intégrité de Neuchatel^ et combien lé sort de ce pays paraissait à quelques-uns d'entre eux étroitement lié au sort de la Franche- Comté.

La France renonça, en 1668, à la Franche-Comté, mais ne pouvait pas y renoncer définitivement. La Bourgogne entre les mains des Espagnols, c'était le royaume, Paris lui-même constamment ouverts à toutesles invasions. Pendant la guerre de Hollande, l'ambassadeur de Suisse avertit Louis X[V que l'Espagne, l'empereur Léopold, le duc de Lorraine se préparaient à faire de la Franche-Comté un centre d'attaque pour pénétrer au cœur de la France. La conquête de la province fut immédiatement décidée et bientôt achevée. Les réclamations des Suisses avaient été cette fois écartées par des cadeaux aux députés, leurs inquiétudes calmées par des déclarations rassurantes. Plus qu'en 1668 cependanl, l'indépendance de Ncuchâtel et les intérêts de la Suisse étaient alors menacés. Depuis 1674 jusqu'en 1694, la France à Neuch&tcl disposa de la régence: le roi fit construire, en face de Bêle, le fort d'Uuningue et intervint dans les affaires des cantons plus nettement que par le pabsé. Mais la crainte de perdre lespen-

i. SIoatmolliD, Mémoires, t. 1, p. m.

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18 Ll SUCCESSION UE NEUCHATEL

sions que leur faisait la cour de Fraucc fit taire, chez tous les députés, les craiules légitimes que pouvait inspirer sa politique, et arrêta toute velléité de résistance.

La Suisse avait un intérêt évident à limiter à l'est les entreprises de Louis XIV , mais les députés n'étaient ni assez courageux, ni assez généreux pour sacrifier leurs intérêts particuliers aux intérêts de l'Étal.

Montmollia connaissait trop ses compatriotes pour l'ignorer. Quand ou lui parlait, pour sauver le comté, de le convertir en république suisse sous « la protection et tuition » du corps helvétique, il répondait qu'il ne fallait pas compter sur cette protection : les Suisses, en cas de contlit avec la cour de France, abandonneraient NeuchAtel, u quand bien même le véritable intérêt de la Suisse demanderait que ce pays fût plus pleinement dans l'incorporation helvétique, par son convertissement en république ' ». S'ils défendaient Neuchfttei, ce serait alors pour le réduire non pas à l'état de canton, mais de baillinge, qui leur oiTriraieut des places et des charges. Dans ce dernier cas, Hontmollin voyait bien ce que NeuchAtel procurerait aux Suisses, une bonne frontière et des avantages particuliers, mais non ce qu'il eu recevrait. Il perdrait sa liberté et ses franchises. << Possible que cette domination fiit préférable à celle qui pouvait venir de France»; mais ce que le chancelier cherchait, c'étaient des alliés, non des maîtres*. A force de réfléchir et de « ruminer » encore, il trouva beaucoup mieux.

11 trouva que ce comté, si petit, si près en apparence d'être absorbé par l'unité fram^aise ou le fédéralisme suisse, était en réalité une position européenne de premier ordre. Il prévit que sa destinée était liée pour l'avenir à la politique même de l'Europe, et il se détermina à lui donner eu Europe un protecteur capable de le servir, incapable de l'asservir'.