LABORIEUSE CAMPAGNE

misarakas par où il pouvait atteindre en tunnel la grande plaine du Mangoro.

A Touest du Mangoro, l'insurrection avait empêché, jusqu'au début de 1897, de se procurer des renseignements bien précis; on savait cependant que certaines rivières, affluents de droite du fleuve, prenaient leur source sur le plateau central à une altitude voisine de 1 300 mètres. C'était le cas notamment de la Sahanjanjona et de la Mandraka et il semblait a priori qu'on pouvait choisir l'une ou l'autre de ces rivières comme guide pour franchir la dénivellation de 600 mètres comprise entre la plaine du Mangoro et le plateau central.

Le commandant Roques, débarqué à Tamatave le 7 mars 1897 avec une mission d'officiers du génie, consacra ime laborieuse campagne de onze mois à la détermination sur le terrain d'un tracé définitif dans les diflFérentes zones ci-dessus : de Tamatave à la Vohitra; de la Vohitra à la crête des monts Betsimisarakas ; dans la plaine du Mangoro; dans le massif de l'Angave; enfin, sur le plateau central, de la crête de l'Angave à Tananarive,

Dans la région littorale, entre Tamatave et la Vohitra, le tracé fut écarté à dessein de la côte pour plusieurs raisons; ainsi il y avait avantage à ne pas doubler le canal des pangalanes par la voie ferrée, et d'autre part, à ne pas exposer aux coups de l'ennemi, en le rapprochant trop de la mer, un chemin de fer appelé à jouer un rôle important dans les opérations de défense éventuelle de la colonie.

Dans la région des monts Betsimisarakas, le tracé du com* mandant Roques suivit les vallées de la Vohitra et de la Sahantandra indiquées par les premières reconnaissances du capitaine Goudard; plus loin, dans la plaine du Mangoro, il fut facile à établir sur les deux rives du fleuve et conduit sans obstacle jusqu'au pied de la falaise de l'Angave.

Pour le passage de la plaine du Mangoro à la vallée de l'Ikopa, le problème était plus difficile à résoudre. La vallée de la Sahanjanjona fut d'abord reconnue et choisie. Depuis,

une modificatîon avantageuse a été apportée à cette partie de Tavant-projet, et le tracé suit aujourd'hui la vallée. de la Mandraka avec im raccourcissement d'une vingtaine de kilomètres sur le parcours antérieurement prévu ; il débouche sur le plateau central aux environs d'Ambatoloana, puis, après avoir remonté quelque temps la haute Mandraka, passe dans la vallée de rikopa au tunnel de Tanifotsy; de là, il longe successivement rivovokopa et Tlkopa et s'arrête au pied du versant ouest de Tananarive après avoir contourné la ville par le sud.

Le tracé d'ensemble étant déterminé, on pouvait envisager deux solutions pour la pose de la voie : ligne de crête ou ligne de vallée. La préférence fut donnée à la seconde qui se prêtera beaucoup mieux que l'autre à la mise en valeur des régions desservies et aux convenances des populations. D'ailleurs, c'est un fait d'expérience qu'au fur et à mesure qu'un peuple développe sa vie économique, il délaisse de plus en plus les crêtes pour porter ses efforts dans les vallées et y créer des centres d'affaires et des courants commerciaux. C'est aussi dans les vallées que se rencontrent en général les meilleures sources de richesse et c'est là surtout qu'il faut placer les voies de communication pour éviter les transports coûteux et difficiles. Cette solution était donc logique à tous points de vue; mais, comme dans aucune entreprise on ne peut réaliser l'ensemble des conditions les plus favorables, l'exécution en devait être plus difficile, plus exposée à rencontrer des obstacles et des aléas, en raison du peu de largeur des vallées de la Vohitra et de la Sahantandra et de la nécessité — pour éviter des travaux hors de prix — d'épouser presque toutes les sinuosités de ces deux cours d'eau, sujets à de grosses crues pendant la période d'hivernage.

Le conunandant Roques envisagea aussi l'utilisation des nombreuses et importantes chutes des deux rivières pour construire un chemin de fer électrique au lieu du chemin de fer à vapeur dont il avait étudié le projet. Cette solution eût procuré de réels avantages, notamment la possibilité de gravir des rampes