XI

Henry traversa encore une fois le bois du Vésinet . En quittant la grande route qui le partage en deux, il aperçut une lumière dans réloiynement. Pensant quVlle venait de la chaumière de madame Ledru, il marcha

long-lemps vers elle. Le jour commençait à baisser, le vent devenait plus piquant. L'obscurité naissante, le froid rude et humide ajoutaient au malaise de Henry. Après une course pénible et arrêtée à tout moment par des buissons épineux, par des fossés remplis d'eau, il arriva près du foyer lumineux dans la direction duquel il avait marché.

Il se trouva alors auprès de la maison d\in garde de bois dans laquelle bridait une pâle chandelle entre deux individus jouant un cent de piquet. Là, il apprit qu'il s^était éloigné deChatou, et qu il avait encore une demilieue à faire par un chemin qu'on lui indiqua.

Irrité de cette nouvelle persécution de sa mauvaise étoile, il pensa un moment à se fiùre conduire jusqu'à la grande route où il ne manquerait pas de trouver une voiture qui le vamcnerail à Pari:^. Mais il se rappela la liaii-

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che et loyale amitié du bon Eernard, et il pensa qu'il lui devait bien le léger sacrifice d'un ennui de quelques heures.

— Ennui, ennui, dit-il avec emportement ! et pourquoi m'ennuirais-je avec eux. Pourquoi leur joie me ferait-elle mal? Est-ce leur faute, est-ce la mienne, si les fils de ma destinée sont si embrouillés-...?

Il poussa un blasphème à faire écrouler le ciel, si le ciel l'eût entendu, et il dit en fixant sur les étoiles qui commençaient à briller, un regard de défi :

— Le sort en est jeté. J'accepte ma vie, telle que le hasard me Ta faite. Le bonheur d'avoir retrouvé une mère peut bien se payer un peu cher... Pauvre femme ! la voilà deshonorée, si je ne dis pas partout que je suis son fils... et je le dirai, morbleu 1 tant pis, ma foi, pour la dignité de M. le marquis de Sainte-Suzanne. Ma mère avant tout.

Quand il arriva à la maison de la mère Le* dru, ie réveillon était prêt.

Une odeur de boudin et de saucisse remplissait les pénates forts modestes de la tante de Pamcla. La fumée du foyer emportant avec elle toutes ces molécules échappées aux viandes mises sur le gril, n'avait pour sortir de la bicoque qu\in tuyau de cheminée fabriqué jadis par un fumiste de Chatou, ou, en d'autres termes, cette fumée ne sortait pas du tout, et elle s'étendait en large nuage audessus de la grande table de chêne sur laquelle le couvert était mis.

Henry, Phomme habitué aux grandes aises de la vie dans son bon château du comté de Dumfries, et dans son splendide hôtel de Piccadilly, sentit sa gorge dliomme délicat très affectée un moment par ces émanations quelque peu mordantes ^ et il ne put aiTeter une violente quinte de toux qui se manifesta,

produite par rirrilation de son laryn:^. Mais peu-à-pcu son organisation élastique qui s'hélait bien faite aux bivouacs des campagnes de 1814 et de 1 81 5, prit le dessus et s^iabitua à cette atmosphère.

II jeta les yeux autour de lui et il vit que Miette poussée par Tinstinct qui la dominait toujours, lorsqu'elle était en sa présence, était accourue au-devant de lui, confiante, hardie même parce qu"'elle était innocente. Dans la situation terrible où il se trouvait, avec ce double duel à mort qui Faltendait en Angleterre, au milieu de cette tempôle qui grondait de toutes parts autour de lui, ilenry se sentit heureux et soulagé en voyant le regard ami de ia jeune fille se poser sur le sien. C'était comme un rayon de soleil au sein même de Torage. Malgré lui, il balbutia :

— Il y a moins de bonté dans les yeux d'Arabcllp.

— Ali cà ! d'où sors-tu ? cria Bernard qui rangeait sur une petite table les bouteilles dont il avait garni les coussins de sa voiture. Henrj fit un récit très véridique de son aventure , jusqu'au moment de sa rencontre avec rhomme à la livrée de la branche cadette.

A partir de là, il composa un roman assez vraisemblable auquel personne ne se refusa de croire.

Il dit que se voyant toul-à-fait égaré il avait demandé son chemin à un paysanj lequel, par malice , lui en avait indiqué un qui n'avait fait que Téloigner davantage de Chatou, où, dit-il, en terminant, il n'était arrivé, enfin , qu'après une course de trois lieues dans la campagne.