CHAPITRE III

Les Environs de Nice.

Une description détaillée des alentours de Nice ne serait pas ici très à propos ; il en existe de très bonnes auxquelles je renvoie le lecteur qui s'y intéresse spécialement; désirant seulement indiquer les attractions principales, afin que les étrangers qui seraient disposés à y séjourner, et les personnes éloignées qui cherchent un séjour convenable, puissent avoir une idée générale du pays.

Il y a peu de villes dont les environs sont aussi intéressants que ceux de Nice , soit que l'on se dirige vers le nord, en longeant les bords du Paglion, ou en montant les vallées qui conduisent aux montagnes; vers l'est, en suivant la route de Gènes sur le versant du Montgros, d'où l'on jouit d'une vue magnifique sur la plaine ; ou que l'on visite Villefranche, St. Hospice ete. , ou dans la direction de l'ouest, l'on explore la vallée de Magnan, les" campagnes de S. Hélène, ou celles qui avoisinent

il ENVIRONS DE NICE.

la plaine du Var; partout on trouvera des chemins et des sentiers sur les collines , et à travers les vallons, conduisant souvent à des siles et à des points de vue charmants. Parmi les localités voisines de la ville les plus avantageuses sous ce dernier rapport, l'on peut mentionner Cimiez; le moulin ruiné sur le Mont-Boron ; le Piol; les villas Venançon ( occupant une position marquante , au-dessus du Paglion entourée de jardins et embellie par deux beaux palmiers) Bunico, et Arçon du côté de St. Barthélemi; l'hôpital militaire autrefois un couvent des jésuites.

Cimiez est le plus fréquemment visité, et intéresse non seulement par la beauté de son site , mais aussi par ses souvenirs historiques , ayant été la Capitale des Alpes Maritimes, sous les Romains et une place importante longtemps avant la fondation de Nice. 11 y avait alors un sénat, des bains publics, des aqueducs, et un amphithéâtre (pouvan contenir 8000 spectateurs ) dont on voit aujourd'hui les restes. La route pour les voitures fait un détour assez considérable; et le chemin direct étant pavé et enclos par des hautes murailles est peu "agréable. Il y a cependant des sentiers à travers des bois d'oliviers et des jardins , dont les piétons

peuvent profiter. Actuellement il y existe un couvent ( habité par une trentaine de moines ) dont l'emplacement est des plus charmants. Sur la place en face de l'église on remarque deux magnifiques chênes verts ; et de la terrasse du jardin ( où les dames ne sont pas admises) on jouit d'une vue étendue do la vallée du Paglion , du rocher et de la ville de Nice, avec la mer dans le lointain. Sur les versants méridionaux et occidentaux de de la colline il y a plusieurs villas qu'on loue aux étrangers , qui abrités de tous les vents e jouissant d'une richesse de végétation extrême enf hiver, devraient être plus recherchés par les malades qui souffrent dos variations atmosphériques. Lady Montagne , fut si enchantée du séjour de Cimiez qu'elle l'a célébré par les vers suivants:

Hère summer rcigns with one eternal smile, Succceding harvests bless the happy soil, Fair fertile lields to which indulgent heaven lias every charm of every season given; No killing colds deform the bcauteous year, The springing flowers no coming winter fear, Dut as the parent rose decays and dies The infant buds with brighter colours rise And with fresh sweets the mother's scent supplies

Un chemin rocailleux conduit de Cimiez à St.

Pons. (Abbaye, avec église et portique qui forme un objet marquant ) également situé sur une colline qui borde le Paglion. Cet établissement fut fondé, d'après la tradition, en 775 par le Comte de Brie, Gouverneur et bienfaiteur de Nice sous Charlemagne , qui s'y retira et fut son premier abbé. Une bonne roule longe le Paglion et passant par la Place d'armes mène à Nice dans une demiheure. Elle est continuée dans la direction opposée au-delà de St. André, entre des montagnes élevées et souvent taillées à pic, ( ressemblant quelques routes des passages des Alpes.) jusqu'à Levens.

Le château et la grotte de St. André occupent des positions extrêmement pittoresques ; le voisinage présente une grande variété de sites agrestes, enrichis d'une végétation luxuriante. Un auteur local ( M. Risso) en donne la notice suivante: « En remontant ce vallon à peu de distance de son embouchure, on a en face le château S. André, encadré par des hautes montagnes couvertes de pins , de caprifiguers et d'oliviers, qui semblent barrer la vallée. C'est un tableaux des plus pittoresques. Ce châteaux est bâti sur un roc couvert d'agaves et de nopales, du milieu des quelles s'élèvent do$

fabriques, des usines; des eaux coulent et jaillissent de tous côtés, et rendent ce site un des plus ravissants.

« Si l'on s'avance plus avant dans le vallon, le point de vue devient grave, triste, majestueux; 'a vieille ossature secondaire se montre sur toutes ses faces ; ici on la voit se changer en dolomie arénaire par son contact avec l'air ; là s'offrir en brèche sous plusieurs formes , ou s'incliner en couches sur différentes épaisseurs ; tantôt elle pré" sente des gros noyaux de silex qui ont été élaborés en même temps sur la matière calcareuse, et se sont précipités ensemble; ou bien ne montrer que des cavernes, des creux , des enfoncements , dont quelques uns sont remplis d'ossements de quadrupèdes antidiluviens. Cet ensemble est couvert d'arbres rabourgis, d'arbustes, de caprifiguiers , et de diverses plantes, dont les plus remarquables sont le juniperus pheenicea, l'hypericum tomentosum, l'anthemis corymbosa etc. »

A quelques lieues de Nice dans cette direction sont les eaux sulfureuses de Barthemont dans le vallon de Lancioures, l'efficacité desquelles dans les maladies cutanées et les affections abdominales a été bien constatée. Les sources sont au nombre

de trois; St. Julien, St. Jean-Baptiste et St. Michel; dont les deux premières sont chaudes ( 24 C. ) Quoique dans une position des plus agréables , abritée par des magnifiques forêts de chàtaigners, etc. , il paraîtrait que faute d'un établissement de bains convenable , et des routes qui en rendent l'accès facile, on n'a pas jusqu'à présent mis suffisamment à profit les avantages que pourrait pressenter Barthemont comme séjour d'été. Le baron Durante en dit : « L'histoire et la tradition sont d'accord sur l'existence à Barthemont d'un ancien établissement thermal qu'on fait remonter au temps des Romains. Cependant aucun vestige d'habitation de cette époque n'en fournit la preuve. On ne trouve dans le voisinage que quelques masures dont la construction parait être de date moderne. Aucun autre pays de montagnes n'offre plus d'avantages naturels. Un air pur et frais; des ombrages magnifiques, des promenades admirables variées, en font un séjour des plus agréables. »

Une des excursions les plus intéressantes dans les environs, est au sommet du Mont-chauve, qu'il faut trois heures pour atteindre à pied ou à cheval. On y jouit d'un panorama très étendu sur tout le pays circonscrit par la chaîne des montagnes, et par

la mer. La description de M. Roubaudi quoique dans un style fleuri pourrait en donner une bonne idée. « Un spectacle ravissant frappe les yeux du voyageur dès qu'il a atteint les hauteurs do Gaiiaut; et plus il monte plus il est étonné des contrastes, et des scènes sauvages qu'offre à ses regards le panorama d'une grande partie de la Provence, avec ses longues crêtes de montagnes couronnées do pics et de pitons. Arrivé au sommet ; à l'ouest, à l'est, au nord surtout, la vue se promène sur un entassement de montagnes plus sauvages encore et plus majestueuses, dont les sommets neigeux ou rembrunis par d'épaisses forêts, encadrent d'une ceinture magique ce tableau, dont on ne peut détacher les yeux. Vers le midi, le spectateur voit se dérouler à ses pieds dans toute son étendue la riante plaine do Nice, avec ses magnifiques coteaux adossés aux collines environnantes, et dont les flancs sillonnés de nombreux ravins, semblent dans leur éloignement ou se confondre avec la plaine au sein d'une atmosphère vaporeuse, ou se dresser à peinej comme les vagues d'une mer agitée. Nice avec son château , la pointe d'Antibes le phare, la péninsule de St. Hospice, le promontoire St. Tropez etc., placés sur le rivage de la

mer, semblent, aperçus de cette élévation, sortir du sein des eaux; tandis que les méandres du torrent Paglion et du Var, promenant au fond du paysage leurs longs rubans argentés , ajoutent encore au charme et à la [raicheur du tableau.

A la base de la montagne, non loin du village de Falicon, est une grotte de grande étendue, avec plusieurs colonnes cannelées, dont une au milieu semble soutenir la voûte. «Derrière ces colonnes régnent d'autres petites cavernes qu'on a qualifiées des noms pompeux , de salons , de chambres , de cabinets à la turque, et qu'on ne peut voir qu'à la clarté des bougies. Lorsque de dix heures à midi les rayons solaires pénètrent dans ce souterrain , et que la clarté des bougies éclaire les petites cavernes, il y a là des minutes d'enchantement; les colonnes avec leurs bizarres ornemens, les capricieuses stalagmites qui sillonnent les parois, étincellent tout-à-coup de mille reflets chatoyants d'un effet le plus charmant, »

Plus loin est une autre grotte encore plus curieuse que celle de Falicon , mais dont l'accès n'est pas facile, près de l'ancienne villede Chàteauneuf, et qui lorsqu'elle est éclairée à la lumière des bougies produit un très bel effet. Plusieurs os-

sements fossiles ont été trouvés dans ces grottes.

On peut aller pendant une grande partie du chemin au Mont-Chauve en voiture, par le quartier de S. Barthélémy, où il existe un couvent des Capucins , et dans le voisinage duquel il y a plusieurs ohjets intéressants. Des sentiers agréables à travers des jardins et des plantations d'oliviers y conduisent de la Croix-de-Marbrc. En prenant celui de S. Pierre, on passe à côté du Piol , terre et château sur un plateau élevé, appartenant autrefois à la commanderie de l'ordre de Malte. « Un large bassin, dit le Guide local , qu'ornaient jadis des statues en marbre, recueille les eaux qui descendent des collines environnantes. Une élévation couverte de chênes verts, de lauriers, d'arboisiers, ofl're une promenade ombragée et fraîche pendant la chaleur du jour, en même temps que le plus beau point de vue sur la ville et les campagnes de Nice. Au milieu de cette élévation , une terrasse que soutenait une grotte formant la perspective de la principale allée couvrait une fontaine. La plupart des allées bordées précédemment de magnifiques orangers sont maintenant des berceaux de vigne, qui en automne plient sous le poids des raisins. »

A peu de distance de St. Barthélémy , est lo

vallon obscur, passage étroit entre des montagnes taillées à pic , et couvertes d' arbres et de broussailles, où le soleil ne pénètre jamais, donnant issue à un torrent dont le lit est à moitié rempli de cailloux roulés et de sables détachés des terres. L'humidité y est souvent très grande, surtout vers la fin du jour.

Dans cette direction on peut visiter aussi les trois fontaines; viz, du temple, la fontaine sainte, et celle de Mouraille. La première surgit à l'extrémité d'un vallon encaissé entre des montagnes couvertes d'oliviers, de cyprès et de pins, au dessous d'une voûte élevée de construction romaine; elle prend son nom d'un temple qui existait sur les lieux, auquel elle fut consacrée. Ses eaux limpides conduites par des canaux jusqu'à Nice, servent à tourner des moulins, et à l' irrigation des jardins.

La vallée de Magnan à l'ouest de Nice est une partie agréable des environs. Son torrent est presqu'aussi grand que celui du Paglion, et ses débordements inondent parfois les terres avoisinantes. Uu bon chemin conduit au-delà du village de la Madeleine , jusqu'à Aspremont. « Plusieurs situations de cet enfoncement, dit M. Risso, présentent

des points de vue des plus ravissants, et des plus agrestes ; des eaux qui serpentent , des arbres toulTus mêlés aux arboisiers, aux lauriers thyms, et aux bruyères multiformes; des hameaux, des usines, des habitations isolées ça et là offrent des tableaux aussi beaux que vrais. Non loin de son embouchure, sur un monticule coupé par deux vallées opposées, se trouve l'église de la Madeleine entourée de myrtes et de cyprès, qui font de ce lieu un paysage aussi varié que pittoresque.

Tous ces torrents ou vallons, dit M. Roubautli, peu profonds, et en généra! très reserrés, offrent de leur sourco à leur embouchure des points de vue et des paysages très pittoresques, notamment celui de Magnan, qui, comme le torrent obscur prend naissance dans des vallées ou ravins sombres, tortueux, accidentés. Leur lit, presque toujours à sec, peut être aisément parcouru , et présente au naturalistes dans toutes les saisons, de riches moissons de plantes rares et d'insectes; aux peintres, aux poètes, des paysages aussi agréables que variés; aux philosophes, des sites solitaires invitant à la méditation; mais dès qu'arrivent les pluies abondantes et la crue des eaux , alors ils s'enflent rapidement ; des cailloux arrachés des berges voisines

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roulent pèles-mèles, entraînés dans leur lit; et des débordements très souvent inévitables portent la dévastation dans les campagnes environnantes.

Entre Magnan et le quartier de S te Hélène il y a plusieurs sentiers sur les collines , conduisant à des villas, à des plantations d'oliviers , d'où on jouit des beaux points de vue. A l'ouest de St. Hélène , le bassin de Nice se joint à la plaine qui s'étend au Var , et qui offre comparativement peu d'intérêt.

L' excursion qui cependant présente la plus grande variété, est celle de Villefranche, éloignée d'une heure de Nice en voiture ou à cheval. La route, taillée entre le Mont-Gros et le Mont-Alban, est pierreuse et incommode, aussi prefére-t-on quelquefois de faire ce trajet par mer en contournant la pointe du Mont Boron. La petite ville est bâtie en amphithéâtre à l'ouest de la rade , avec des rues étroites, dont plusieurs en escalier. Elle est séparée du port par uu château. La rade est serrée de tous côtés excepté vers la mer par des collines élevées, couvertes d'oliviers. Etant une des plus spacieuses de la Méditerranée, les plus grand vaisseaux peuvent y trouver un abri dans les temps les plus orageux. En la tra-

versant dans un bateau on débarque sur un sentier charmant bordé par des myrtes et des caroubiers, conduisant à l'Ospizio, situé à l'extrémité de la presqu'île, dont la forme a été comparée à celle d'un crocodile gigantesque. Cette péninsule est très cultivée; une de pointes (le phare) regarde Villefranche, et l'autre par laquelle se termine le golfe St. Jean, ou plus spécialement St. Hospice, d'après la chapelle qui porte le nom de l'hermite, qui au milieu du sixième siècle s'y retira. De ce point on jouit d'une vue très étendue de la côte jusqu'à Ventiniiglia.

Beaulieu est situé à l'extrémité opposée de la péninsule au pied des montagnes, qui par la réélection des rayons solaires contribuent a y entretenir une extrême richesse de végétation. Les oliviers y sont plus grands qu'ailleurs, et les limoniers existent en abondance. 11 y avait autrefois une abbaye qui fut détruite par les Lombards.

Villefranche possède un climat plus chaud en hiver que Nice: les récoltes y sont plus avancées et les citroniers sont cultivés en plein champ. Elle est aussi comparativement peu exposée aux variations atmosphériques. Ce serait un grand avantage pour le pays, s'il y avait des maisons pour

recevoir des malades, et une bonne route pour les voitures jusqu'à S' Hospice. (*)

(*) Les personnes qui ne désirant pas rester à Nice ou dans les environs en été, et qui recherchent un séjour tranquille et agréable qui n'en est pas très éloigné, pourraient avantageusement passer quelque lempsà la Chartreuse, établissement hydropathique et d'agrément , près de Coni, situé dans un pays charmant et entouré de plantations de châtaigniers. Il y a un autre établissement d'été à SI. Dalmas sur la route de Tende.