CHAPITRE PREMIER

On sait que Coeflfeteau naquit dans la province du Maine ; mais dès le xvii' siècle (Perrault nous l'apprend), on n'était pas d'accord sur sa ville natale. A en croire les uns, il avait vu le jour à Château-du-Loir ; suivant les autres, c'était à Saint- Calais. Cette seconde opinion est la plus répandue, sans doute parce qu'elle fut celle d'Échard. Les écrivains plus récents l'ont adoptée avec d'autant plus de confiance, que cet historien de l'Ordre de Saint-Dominique possède une légitime réputation d'exactitude ; or, sur ce point en particulier, il ne laisse pas soupçonner qu'il puisse y avoir matière à discussion, ni qu'une autre ville dispute à Saint-Calais l'honneur d'être la patrie de Coeffeteau (1).

Le sentiment d'Échard a pour lui l'autorité du P. Mallet,

(1) QuÉTiF ET ÉcHARD, Scrtptores ordinis praedicatorum , t. II, p. 434.

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dominicain, qui, lorsqu'il étudiait au couvent de la rue Saint- Jacques, avait dû y faire la connaissance de Coeffeteau (1). Mais l'abbé de Marolles, qui avait eu sa place dans le petit cercle dont Coeffeteau était le centre, nous affirme positivement que notre auteur est né à Château-du-Loir (2). C'est ce que disent aussi l'avocat Blondeau, que sa qualité de Manceau mettait à même d'être bien renseigné sur le compte des hommes illustres de sa province, et Thomas Corneille, qu'ont suivi La JMartinière et les auteurs du Dictionnaire de Trévoux (3). C'est, du reste, ce qui se lit dans un manuscrit du XYii^ siècle, provenant du couvent des dominicains du Mans, où Coeffeteau a vécu quelque temps (4). D'autre part, il est certain que son frère et ses neveux ont vu le jour à Châteaudu-Loir. Ces raisons nous semblaient faire pencher la balance en faveur de cette dernière ville. L'examen des archives municipales nous a conduit à la même conclusion. A Saint-Calais, les registres de l'état civil, qui remontent à 1572, ne portent pas trace du nom de Coeffeteau, dont la famille apparaît, au contraire, solidement établie à Château-du-Loir, notamment sur la paroisse Saint-Martin, aujourd'hui disparue. Malheureusement les registres de cette église ne remontent pas au delà de 1619, et notre Coeffeteau est né beaucoup plus tôt. Il nous a donc fallu renoncer à l'espoir de découvrir son acte de baptême, qui seul pourrait trancher définitivement la question. Notre déception toutefois a été quelque peu adoucie quand nous sommes tombé sur les lignes suivantes : (1623j « Le dix-

(1) Ant. Mallet, Hommes illustres du couvent de Saint- Jacques, t. II, p. 279.

(2) Mémoires, t. III, p. 261.

(3) Cl. Blondeau, Portraits des hommes illustres de la province du Maine, table I — Th. Corneille, Dictionnaire géographique et historique, Paris, 1708, in-f", au mot Chateau-du-Loir.

(4) Ce manuscrit a été mis en lumière par M. Ch. Cosnard, dans une savante monographie du. Couvent des F. F. Prêcheurs du Mans.

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huitième septembre, Nicolas CoefTeteau, en son vivant hôte du Lion d'Or, fut ensépulturé au grand cimetière de celte ville. » — (1625) Le vingt-huitième octobre, Marie Legeay, en son vivant femme de Nicolas Coeffeteau, fut ensépulturée au grand cimetière de cette ville » (1), Les deux personnes mentionnées là étant, comme nous le savons par Echard, le père et la mère de notre auteur, cette indication, précieuse malgré son laconisme, nous fournissait des détails intéressants et nous donnait la possibilité de poursuivre avec quelque certitude nos recherches dans les registres de Château du-Loir.

A notre avis, il est plus que probable que l'homme illustre qui fait l'objet de cette thèse, est né dans cette ville et non à Saint-Calais (2). Ses parents habitaient sur la paroisse Saint- Martin, et}' tenaient l'auberge du Lion d'Or (3). De leur union naquirent cinq enfants : deux garçons et trois filles (4).

(1) Registres de la paroisse Saint-Martin, à l'Hôtel de Ville de Château-du-Loir.

(2) Cette opinion est encore singulièrement confirmée par le titre que prend CoefTeteau dans l'édition de sa Marguerite chrétienne (I>yon, 1602). Il n'en existe guère que deux exemplaires, l'un porté au catalogue de la bibliothèque de M. Yéméniz, l'autre conservé à la bibliothèque de Grenoble. L'auteur a signé N. Coeffeteau, Manceau du Vau de Loir. Or on appelait alors Vau de Loir un petit pays de 8 ou 10 lieues de long sur 3 ou 4 de large, dont Chàteau-du-Loir était le chef-lieu. (Voir d'.\viTY. Description du monde, IGGO, in-f°, t. II, p. 388; cf. le Dict. d'ExPiLLY, 1764, in-f% t. II, p. 257.)

(3) C'est donc à tort que Roccaberti lui donne une noble origine : '» Natus est e parentibus nobilissimis, dit-il, et famiiia hcroum fœcundissima, cujus magnum insigne fert crucem et duo sidéra (Bibliotheca pont/ ficia, Rome, 1C98, in-f°, t. xvii, p. 1).

(4) Voici ce que les registresdc Chàteau-du-Loir, dans leur état actuel, et les historiens, nous apprennent sur la famille de CoefTeteau.

De Nicolas CoefTeteau, hôte du Lion d'Or, et de Marie Legeay, sont nés :

1° Nicolas Coeffeteau, notre auteur.

2" Anne CoefTeteau, qui épousa Jacques Hallier. Elle eut de lui

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Notre auteur, qui s'appelait Nicolas comme son père, était l'aîné des garçons, et peut-être aussi de toute la famille.

II vint au monde en 1574. Les détails font absolument défaut sur son enfance. Nous ne savons pas comment il fut élevé, ni dans quelles conditions il fit ses études ; nous ignorons de même à quelles influences il fut soumis dans ces premières années, où l'âme est plus docile aux impressions du dehors.

En 1588, il quitta sa famille et sa ville natale pour entrer au couvent des dominicains du Mans, qu'il avait vus souvent venir prêcher à Château-du-Loir. Il avait alors quatorze ans seulement et avait déjà achevé ses études classiques. Cette précocité nous étonne, mais alors elle n'était pas rare. Sans parler de beaucoup d'autres, Montaigne était sorti du collège à treize ans, et plus tard, Corneille terminait sa rhétorique à treize ans et demi. Il en était de même pour l'entrée en religion ; beaucoup faisaient profession à la fin de leur quinzième

(vers 1607) un fils qui porta le même nom que son père et entra, à Paris, chez les dominicains de la rue Saint-Honoré, où il mourut, le 11 décembre 1683. Il avait publié les Avis salutaires aux pécheurs, Paris, 1644, in-18, et VHomme juste, où l'on voit l'heureux état des gens de bien, et la condition déplorable des pécheurs, traduit du latin de Louis Carbo, Paris, 1667, in-8.

3° Louise Coeflfeteau, qui devint femme de Pierre Vauderanne, cbirurgien à Chàteau-du-Loir, et fut mère de Marie, René, Pierre et Nicolas Vauderanne.

A° Marguerite Coeffeteau, épouse de Daniel Breton ou Le Breton, qui tint, après Nicolas Coeffeteau, son beau -père, l'auberge du Lion d'Or. D'elle naquirent Louis, Jeanne, Daniel, René, Nicolas, Marthe et Jean Le Breton. De ces sept enfants, l'aîné et le plus jeune prirent l'habit au couvent de la rue Saint-Honoré. Louis Le Breton fit profession, le 20 avril 1638; il mena une vie très austère, fut prieur de son couvent et devint même vicaire général de la congrégation occitane ou de Saint-Louis ; il s'adonna à la direction des âmes et écrivit des livres ascétiques restés inédits, sauf un recueil de Pensées chrétiennes pour chaque jour du mois, Paris, 1671, in-24. Il mourut le 15 avril 1694, âgé d'environ 78 ans. Son frère Jean, baptisé le 25 août 1631, prononça ses

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année, et avaient, par conséquent, pris l'habit à quatorze ans au plus tard.

Quand Coeffeteau fut reçu au couvent du Mans, cette importante maison avait depuis une dizaine d'années à sa tête le P. Julien Gasnier, que ses succès oratoires avaient rendu célèbre dans la province du Maine, et à qui son éloquence avait valu le glorieux surnom de langue dorée. Après lui, le prieur du couvent fut le P. Michel Belois, homme intelligent, prédicateur renommé et grand amateur de livres. Mais son administration fut de courte durée. Moins de six mois après son élection, il traversait les landes de Pontlieue, en revenant de prêcher à Chàteau-du-Loir, quand il fut tué par des soldats (27 janvier 1590; (1). La province du Maine, en elFet, était particulièrement désolée par la guerre civile et religieuse. L'évêque du Mans était alors (de 1588 à 1601) Claude d'Angennes de Rambouillet, qui avait succédé à son frère, le cardinal Charles d'Angennes, dont Ronsard a parlé avec éloge (2).

vœux le 27 décembre 1651 et mourut le 14 décembre 1684. Il fit peu de bruit, traduisit du latin quelques livres ascétiques dont il publia seulement la Montre de l'Ange gardien, du jésuite Drexelius. Jean et Louis Le Breton, de même que Jacques Hallier, leur cousin, sont souvent mentionnés dans les registres du couvent de Saint-Honoré (Archives nationales, S, 4225.)

5" Guillaume Coefleteau, né à la fin de février 1589, entra dans le clergé séculier. Il mourut au mois d'août 1660, et fut enterré dans l'église des dominicains de Saint-Honorè, à qui il avait légué, outre sa bibliothèque composée de 1.300 volumes, la somme de 2.000 livres, à charge de dire à perpétuité chaque semaine, trois messes pour lui et sa famille (Archives nationales, S, 4226, p. 57 et 58; S, 4227, p. 45 et 74). Il avait publié un certain nombre d'écrits que son neveu, Jacques Hallier, fit réimprimer sous le titre général de Florilegium, Paris, Cramoisy, 1667, in-4. Nous aurons encore l'occasion de parler de lui.

Une autre branche de la famille Coeffeteau était établie sur la paroisse Saint-Guingallois de Chàteau-du-Loir.

(1) Cf. CosNARD, op. cit., p. 84.

(2) Discours des misères de ce temps.

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Tandis que ces prélats administraient les intérêts religieux, le gouvernement civil du Maine fut successivement aux mains de leurs deux frères. Nicolas et Philippe d'Angennes, restés catholiques malgré leur mère qui avait adhéré aux idées nouvelles. Les d'Angennes se mirent à la tète de la réaction catholique, surtout quand les protestants du Mans eurent brisé les statues des saints et dévalisé les églises.

Nous n'avons pas à dire quels furent dans le Maine les maux causés par les guerres de religion. On sait qu'en 1;)G2, les calvinistes, après avoir pris le Mans, s'étaient livrés contre les catholiques à de cruelles violences; le couvent des dominicains surtout avait eu à souflrir. La réaction catholique qui suivit eut aussi ses excès. Plus d'une fois, dans son enfance, CoefFeteau avait entendu l'histoire de ces temps troublés ; son imagination avait dû être vivement frappée par le tableau des malheurs de ses compatriotes, les catholiques de Chàteau-du- Loir, si maltraités par les religionnaires .

Toutefois, dans les premiers mois de l'année 1588, la province était relativement tranquille, mais ce calme ne dura guère. Les troupes de la Ligue dans le Maine étaient commandées par Lansac, qui avait établi à Château-du-Loir son quartier-général. Il fit bien du mal à l'armée roj^ale; mais il dut enfin abandonner cette position, et Henri de Navarre y vint rejoindre ses troupes, le 25 novembre 1589, pour marcher de là sur le Mans. L'évêque de cette ville s'était déjà rallié à la cause royale ; aussi fit-il prêter serment à Henri IV par le chapitre de sa cathédrale, et travailla-t-il de tout son pouvoir à calmer les esprits et à faire reconnaître le nouveau roi.

Coeffeteau ne fut pas sans tirer de ces événements d'utiles leçons. Les tristes suites des guerres religieuses, les violences et les excès qu'il avait entendu raconter à ses parents ou à ses frères en religion, et par-dessus tout la vue du cadavre de son prieur rapporté tout sanglant à son couvent, durent faire détester au jeune novice les doctrines dont la diffusion avait causé tant de désordres. Mais en même temps, l'exemple de

son évêque, usant de son influence et bravant les colères fanatiques pour concilier à Henri IV le cœur de ses diocésains, contribua à le préserver des écarts dont ne surent pas se garantir alors trop de gens d'église, emportés par un zèle plus ardent qu'éclairé.

Dès son entrée en religion, Coeffeteau s'était fait remarquer de ses supérieurs par son caractère énergique et par son intelligence vive et pénétrante. Aussi à peine eut-il achevé son noviciat, qu'on le désigna tout d'une voix pour aller étudier au grand couvent de Saint-.Jacques, de Paris. Ce couvent était pour les dominicains de la congrégation gallicane (1) une sorte d'université (studium générale) ^o'w étaient envoyés les sujets les plus distingués de l'ordre (2).

Chaque maison, en général, supportait les frais de l'entre-

(1) L'ordre des dominicains était divisé en un certain nombre do provinces administrées cliacune par un provincial. Dans notre pays, il y avait celles de France, de Provence, de Toulouse et d'Occitanie. De la première, 'on avait détaché la Congrégation gallicane. Celle-ci avait à sa tête un vicaire-général, dont les prérogatives étaient moindres que celles des provinciaux, mais qui néanmoins était indépendant de leur autorité et relevait, comme eux, immédiatement du Général ou chef suprême de l'Ordre, résidant à Rome. 11 en était de même de la Congrégation Occitane, détachée de la province d'Occitanie. Le couvent du Mans appartenait à la congrégation gallicane.

(2) La maison de la rue Saint-Jacques était la plus importante de la congrégation gallicane. De toutes les parties de la France, les dominicains y envoyaient des étudiants en théologie, car, pour obtenir le grade de docteur, même ailleurs qu'à Paris, les jeunes religieux devaient, sauf dispense, y avoir suivi des cours et y avoir soutenu deux disputes publiques (V. le P. Nicolas Le Fehvre, Agèmatologie, Angers, 1025, in-12, page 208 . Les autres maisons dominicaines de haut enseignement {studia generalia) étaient à Nantes (congrégation gallicane), à Bourges et à Reims (province de France), à Bordeaux (province de Toulouse), à Toulouse et à Avignon (congrégation occitane). Il y avait en outre, dans chaque couvent, des cours régulièrement organisés.

tien de ses novices à Saint-Jacques, car il était rare qu'ils trouvassent dans leurs familles ou ailleurs des ressources suffisantes ; aussi, une fois leurs études terminées, étaient-ils rendus à leur couvent d'origine, à moins qu'ils ne fussent, comme ce devait être le cas pour Coeffeteau, chargés d'un cours à Paris. Le couvent du Mans, ruiné par le malheur des temps, aurait pu difficilement subvenir aux dépenses des jeunes religieux qu'il envoyait à Paris, si un généreux donateur ne lui avait fait à cette intention de grandes libéralités. Coeffeteau en bénéficia, et même, au lieu de suivre d'abord, comme c'était la coutume, les cours qui se faisaient dans son couvent, sauf à aller compléter ses études à Paris, c'est dans cette ville qu'il put les commencer (1).

Il y arriva en 1590, sans doute après que le duc de Parme et le duc de Mayenne eurent forcé Henri IV à lever le siège de la capitale. Or les jacobins, en général, avaient, comme les autres ordres religieux et la Faculté de théologie, embrassé le parti de la Ligue. Leur prieur, le P. Edmond Bourgoing, au milieu des invectives passionnées dont retentissait alors la chaire, se faisait remarquer par la violence de ses attaques contre le roi. Un de leurs docteurs, le P. Dumont, avait choisi pour texte de ses leçons le traité de saint Thomas de Regimine principum, dont les passages relatifs à la tyrannie lui fournissaient de nombreuses occasions d'exciter les esprits contre Henri III.

C'est au couvent des jacobins que rendez- vous avait été donné le 31 juillet 1589 aux différents collèges de l'Université, pour aviser aux moyens de défendre Paris contre les troupes royales. Là, il avait été décidé par les docteurs, tant séculiers que réguliers, qu'en cette circonstance critique, les prêtres pouvaient, sans encourir l'irrégularité, protéger à main armée la patrie et la religion menacées par les hérétiques. Le

(1) CosNARD, op. cit. p. 22.

l*"" août, Henri III était frappé par un assassin et mourait le lendemain à Saint-Cloud ; et c'est un jeune dominicain, Jacques Clément, qui porte devant l'histoire la responsabilité de ce forfait, que les Parisiens saluèrent par des cris et des feux de joie comme l'aurore de leur délivrance. Les prédicateurs exaltèrent dans leurs sermons l'héroïsme de Jacques Clément, et la Faculté de théologie allait le mettre au nombre des martyrs, quand un vieux docteur, du nom de Poitevin, l'en détourna en faisant remarquer que les martyrs avaient versé leur propre sang, mais non celui d'autrui (1).

A la mort de Henri III, son successeur dut s'éloigner de Paris, mais il revint à plusieurs reprises pour tâcher de s'en emparer. Les ligueurs continuèrent à se défendre avec une indomptable énergie. Les prêtres, les moines et les étudiants en théologie payaient de leur personne, prouvant ainsi la sincérité de leurs convictions. La veille de la Toussaint, pendant une nuit affreuse, Henri IV essaya de surprendre la ville et faillit y réussir. Le P. Dumont et le P. Bourgoing étaient au nombre des citoyens sortis en armes pour le repousser. Le premier fut trouvé parmi les morts ; le second fut fait prisonnier et emmené à Tours. Là, à la requête de la reine Louise de Lorraine, veuve de Henri III, le Parlement instruisit son procès. Des témoins déposèrent qu'il avait excité Jacques Clément à commettre son crime et s'en était vanté dans un sermon, Bourgoing protesta qu'il s'était réjoui de la délivrance de Paris, mais n'avait connu le projet de son religieux qu'après l'exécution. Quant au meurtre même du roi, disait-il, non seulement il ne l'avait pas loué, mais il le détestait et

(1) Le syndic de la Faculté était alors Louis de Creil, dont Richer a écrit plus tard : « Vir erat probus mitissimi ingenii, zelo haereseos opprimendse cum aliis innumeris accensus; onines enim aemulationem habebamus, sed non sccundum scientiam, ut ait Apostolus. » (Historia Academiae parisiensis, t. l,f° 510 et suiv.).

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l'avait en horreur. La torture ne put tirer de lui autre chose. Le Parlement le condamna à être écartelé. L'exécution eut lieu le 23 février 1590 (1).

Il ne faudrait pas croire que tous les dominicains partageassent relativement à la Ligue les sentiments du P. Bourgoing. Les dissensions qui troublent l'Etat ont un écho jusque dans les cloîtres, et on ne saurait trouver une communauté un peu nombreuse dont tous les membres fassent d'accord sur les questions politiques. Les Jacobins devaient d'autant moins échapper à cette nécessité, que leurs constitutions laissent à chacun une plus grande liberté d'allures et respectent davantage leur personnalité.

Et, de fait, la cause roj^ale compta des partisans même au couvent de Saint-.Jacques, et les plus influents furent Olivier Béranger et Pierre Ragot. Le premier avait été reçu licencié au commencement de 1586, et, quelques mois après, élu prieur de son couvent. Prédicateur du roi Henri III, il était à Saint- Cloud quand ce prince fut assassiné ; il resta même auprès de son successeur, à l'abjuration duquel il assista. Quant au P. Ragot, il fut aussi de tout temps dévoué au roi, et son patriotisme éclairé lui valut l'amitié de Henri IV. On lui confia à différentes reprises les charges les plus importantes dans sa congrégation (1).

(1) V. L'estoille, /oM?-na/ do Henri IV {\5S0 et 1590); Thuanus, Historia sui temporis. lib. XCVIII, § 8; Richer, Historia Academiae parisiensis, t. I, f*" 510 et suiv. et t. III, P 242. Richer dit de Bourgoing : « Vir erat violentissimi ingenii, ut ejus concioiies et alla gesta testabantur, neque ego arbitror alla usum persuasione ergaClementem quam illa ipsa qua inter concionandum ineendebat toto tempore quadragesimali et ceteris diebus anni 1589 quibus conciones habebat in fede dominicanorum ad populum inflammandum. » Quant au P. Dumont, Richer l'appelle « doctissimus theologi?e professor, vir optimus et valde simplex» (t. III, f°243 et 247.).

(1) Ragot et Béranger avaient été choisis, le premier en 1590,

On peut aussi compter parmi les partisans de la cause royale le P. Sérafin Banchi. Quoique Italien, il avait fait ses études au couvent de Paris. A la mort de Catherine de Médicis, dont la libéralité l'y avait entretenu, il était retourné dans son pays, mais en était revenu chargé d'une mission par Ferdinand, le grand duc de Toscane. Il était à Lyon, quand il eut connaissance du projet de Barrière, et c'est par l'avis qu'il en fit donner au roi que cette tentative criminelle avorta (août 1593). En retour de ce service, il obtint de Henri IV toute sorte de faveurs, et c'est grâce aux dons qu'il reçut de ce prince, que les dominicains de Paris, chez lesquels il s'était retiré, purent achever de construire leurs fameuses Écoles de Saint-Thomas (1).

Le parti de la Ligue et celui du roi l'emportaient tour à tour au couvent, et, suivant que l'un ou l'autre prédominait, Bourgoing, d'un côté, Béranger et Ragot, de l'autre, étaient élevés aux charges. C'est surtout entre Bourgoing et Ragot que la lutte paraît avoir été vive (2;. Nous voyons, par exemple, sous l'inspiration de Bourgoing, depuis peu renommé prieur, le conseil, à quelques voix près, s'opposera une mesure prise

le seconu en 1591, par le parlement royaliste de Rouen pour prêcher le carême à Caen, où il avait dû se retirer. Un autre dominicain, Bernardi, nommé par les mêmes magistrats prédicateur de la station quadragésimale à Évreux, en 1591, s'était vu interdire la chaire par l'évêque ligueur Claude de Saintes, et y avait été maintenu par le Parlement. (Floquet, Hist. du Parlement de Normandie^ t. 111, p. 5'^1 à 528.)

(1) QuÉTiF ET EcHARD, t II, p. 429 et 430. Le P. Banchi a écrit: Apologie contre les jugements téméraires de ceux qui ont pensé conserver la religion catholique en faisant assassiner les très chrétiens rois de France. Paris, Mettaj'er, 1596, in-8.

(2) Nous trouvons Bourgoing vicaire général jusqu'en mai 1585; à cette date, Ragot est élu h sa place, et l'année suivante, Béranger est nommé prieur de Saint-Jacques, mais Bourgoing reparaît comme prieur en 1588 et 1589 (Bibl. de l'Arsenal, Ms n^» 1008).

par le P. Ragot alors vicaire général, et quelques mois plus tard, décider de ne pas le recevoir dans le couvent au cas où il s'y présenterait (1) .

Les idées de Béranger et de Ragot durent gagner du terrain chez les dominicains comme dans le reste de la population, à partir du moment où fut levé le siège de Paris, c'est-à-dire quand Coeffeteau entra au couvent de Saint-Jacques. En effet, les divisions et les intrigues des Ligueurs favorisant les uns l'Espagne, les autres Mayenne ou les Seize, étaient de nature à faire réfléchir les gens clairvoyants et de bonne foi, qui entendaient bien défendre leur religion, mais non faire le jeu des ambitieux ou des étrangers. Dès lors, on ne cite plus de jacobins parmi les prédicateurs qui se font remarquer encore par la fougue et la violence de leurs discours contre le roi (2). Le P. Ragot reprend faveur : on le voit premier régent {primarius regens) de son couvent (22 janv. 1583), puis bientôt après prieur et vicaire général.

En se ralliant à la cause du roi, que, du reste, ils n'avaient pas tous abandonnée, même au temps de la Ligue, les jacobins ne faisaient que rentrer dans la tradition de leurs pères. Les rois avaient comblé l'Ordre de faveurs. Saint Louis avait voulu qu'Humbert de Romans fût parrain de l'un de ses fils, Robert de Clermont, celui-là même qui fut la tige de la maison de Bourbon . Les membres de cette maison se faisaient enterrer dans l'église du couvent de Saint-Jacques. Philippe-le-Bel avait fondé le couvent des dominicaines de Poissy, où il fit dépo-

(1) Ibid. 23 juin et 19 nov. 1588. « Concilium conclusit Magistrum Ragot, si se obtulerit, non esse in hoc conventu recipiendum; cui determinationi très sese opposuerunt... » F. Bourgoing, Prior — F. Chantebien, antiquior bachalaureus.

(2) Ce n'est pas à dire pourtant que l'esprit ligueur ait tout d'un coup disparu de chez eux. L'Estoille, qui, du reste, a recueilli plus d'une fois des cancans calomnieux, va même jusqu'à les accuser d'avoir empoisonné un des leurs parce qu'il haïssait la Ligue [Journal, Dec. 1594.)

ser son cœur. Les rois de France choisissaient le plus souvent leurs confesseurs chez les dominicains. Ces bons rapports entre la royauté et les jacobins ont été mis en lumière par le P. Chapotin pour la période antérieure au xvr siècle (1) ; mais Louis XII et tous ses sucesseurs jusques et y compris Charles IX, eurent aussi pour confesseurs des dominicains (2).

Le P. Ragot contribua plus que tout autre à former l'esprit de Coefïeteau et à préparer son avancement. Il avait dû s'attacher à lui d'autant plus qu'ils étaient tous deux Manceaux et avaient pris l'habit dans le même couvent. C'était un homme fort éloquent, doué d'une mémoire prodigieuse, aux manières élégantes et polies, plein de rares qualités, que faisait encore valoir un extérieur imposant en dépit de sa petite taille (3) .

Coeffeteau avait seize ans quand il arriva à Saint-Jacques. Il devait, d'après la règle, étudier la philosophie pendant cinq années, dont les trois premières étaient consacrées à la philosophie proprement dite (siuclia logicalia), et les deux autres à la physique {studia naturaUa) . C'est ainsi qu'on se préparait à aborder la théologie [audire sentcntias) (4). Mais en ces temps troublés, les prescriptions de la règle n'étaient pas rigoureusement observées, et il est à croire que dans la pratique la durée du cours de philosophie était abrégée.

(1) La Province dominicaine de France, Paris, 1890, in-8.

(2) Parmi ces religieux chargés de diriger la conscience des rois, il en est un dont l'histoire doit conserver le souvenir. C'est GuilUuime Parvi (ou Petit), prédicateur de Louis XII, puis confesseur de François I", grand ami de G. Budé et d"Érasme, qui usait de son influence à la cour en faveur des gens de lettres. (Voir dans les Erasmi epistolae, Bàle, 1558, in-fol. p. 39, le bel éloge que fait de lui Budé, en 1516.) Jusqu'en 1G15, on vit dans le cloître de Saint-Jacques un bas relief où, sous le costume de David, Henri II était représenté recevant humblement les remontrances de Jean de Guiancourt, son confesseur, comme le roiprophète celles de. Natlian (Mallet, ibid., p. 245).

(3) Le P. Mallet, ibid., p. 277.

(4) Summarium constitutionum, FF. P. P. Paris, 1019, in-8.

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Chez les dominicains, il n'y avait point à proprement parler de professeur de philosophie. L'enseignement de cette science était confié à de simples étudiants en théologie portant le titre de maîtres es arts, nommés pour un an (1) et choisis par le conseil du couvent parmi les étudiants qui avaient soutenu une thèse nommée auUque. Ce titre leur conférait certains privilèges dans les nominations pour le cours de théologie.

La méthode suivie dans les cours de philosophie chez les dominicains, aiguisait les esprits et les formait à la discussion. En dehors des leçons faites par les maîtres es arts, et sur lesquelles les étudiants étaient interrogés une fois par semaine, il y avait des séances d'argumentation, oii, en présence de leurs supérieurs et de leurs confrères, les jeunes religieux s'exerçaient à attaquer ou à défendre les opinions qui leur étaient enseis^nées (2] .

(1) Dans l'Université, le gracie de maître es arts s'obtenait par des examens et donnait le droit d'enseigner les humanités et la philosophie. Il était exigé de tous les candidats aux examens de théologie, excepté des religieux, à qui il suffisait d'apporter un certificat de leurs supérieurs constatant qu'ils avaient fait leur philosophie suivant les usages de leur couvent. Bien plus, l'Université les excluait des examens de la Faculté des Arts. Voici ce que dit à ce propos Et. Pasquier : « ...On leur défend et interdit de passer maîtres es arts parce qu'on veut qu'ils ne fichent point leurs esprits sur les fleurettes des lettres humaines, ains que du tout ils s'adonnent à la lecture des saintes Lettres et de la théologie... Et certes en telle police, ils {nos ancêtres) y ont eu tel égard que combien que les pauvres de Montagu que l'on appelle autrement Capettes, ne soient liés à aucun vœu de religion particulière, autre que la commune de tous nos autres chrétiens, toutefois pour autant que pendant leur première étude, ils se diversifient d'habillements d'avec nous, il faut qu'ils laissent la cueule lorsqu'ils veulent participer au degré de maîtrise, et fassent par ce moyen paraître qu'ils sont totalement séculiers; autrement leur y serait la porte close. » {Plaidoyer contre les Jésuites, dans les Recherches de la France, 1. III, p. 293.)

(2) La langue latine était seule en usage dans ces discussions,

Coeffeteau brilla dans ces luttes scolaires. Un de ses biographes nous apprend que dès sa jeunesse, « il décidait toutes les difficultés de philosophie que ceux qui ont blanchi parmi les livres ont grand'peine de pénétrer » (Ij.

Il est probable que durant les années de son cours de philosophie, il trouva dans la facilité et les ressources de son esprit le moyen de se livrer en môme temps à d'autres études. Coelfeteau, nous en pouvons juger d'après ses écrits, avait une connaissance assez étendue de la langue grecque et savait même un peu d'hébreu; d'un autre côté, l'italien lui était assez familier pour qu'il fût en état de traduire de cette langue un gros volume de sermons. Or, entrant chez les dominicains à quatorze ans, il n'avait sans doute pu apprendre que le latin ; d'un autre côté, des deux années du noviciat, entièrement consacrées à la vie contemplative et aux exercices de méditation, toute espèce d'étude était bannie. Plus tard, quand il fut chargé d'un enseignement tout en se livrant à la prédication et en composant des ouvrages, il n'eut guère de loisirs. Il est donc probable que c'est pendant les années consacrées par les Constitutions au cours de philosophie, qu'il demanda à ses supérieurs Tautorisalion d'étudier les langues.

C'est que chez les dominicains les études étaient organisées exclusivement en vue du but pour lequel l'ordre avait été institué : le ministère des âmes et la prédication. Les sciences profanes en étaient bannies. Quelques rehgieux seuls pouvaient s'y livrer, mais ils avaient besoin pour cela d'une permission spéciale (2) .

comme du reste dans toute la durée des études : « Omnesstudentes et studii offlciales nonnisi latino sermone loqaantur et litteras scribant, tam in exercitiis litterariis quam extra. » (Summariuni Constitut., p. 172).

(1) Le P. Mallet, op. citât.

(2) Le grec et l'hébreu étaient vus d'un mauvais œil, surtout depuis qu'un bon nombre de ceux qui enseignaient ces langues étaient suspects d'adhésion aux idées nouvelles. Défense était

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Au bout de cinq ans, CoefFeteau fut nommé maître es arts (1595). Quoiqu'il n'eût ni l'âge ni le temps d'études requis par les Constitutions, le conseil du couvent se crut autorisé par l'éclat de son mérite à passer en sa faveur par dessus les règlements, et le chargea d'enseigner la philosophie. 11 n'avait pas encore vingt et un ans (1).

On n'eut pas lieu de se repentir de lui avoir donné cette marque de haute confiance, car il mit tant de zèle à s'acquitter de ses fonctions que ses leçons firent époque dans l'histoire du couvent de Saint -Jacques. Grâce à elles, bon nombre de ses élèves furent en état de se distinguer dans les examens et de remplir plus tard des charges importantes dans l'Ordre et dans l'Eglise. Les annalistes des dominicains nous ont conservé les noms des PP. Ant. Siméon, Gentien Billaud, et surtout celui de Noël Deslandes. Ils devinrent tous les trois régents ou professeurs au couvent de Saint-Jacques, dont ils furent

faite aux religieux de Saint-Dominique de les étudier sans une permission écrite du Provincial, dans laquelle devait expressément être mentionné le nom du maître dont ils voulaient prendre les leçons. Mais on s'aperçut plus tard que la connaissance des langues savantes était indispensable à la controverse et à l'apologétique, et, dans un chapitre tenu à Rome en 1608, il fut enjoint aux Provinciaux d'organiser dans les six mois l'enseignement des langues, surtout du grec et de l'hébreu, et de le confier aux maîtres les plus capables : que si l'Ordre n'en comptait pas assez, il fallait y suppléer en appelant des séculiers dont le traitement serait imputé chaque année aux dépenses générales de la province. Et trois ans plus tard, le chapitre général de Paris promulgua une importante ordonnance du pape Paul V, relative au même sujet.

En février 1613, une donation fut faite aux jacobins de Paris, pour les aider à supporter les frais de cet enseignement. Ils devaient faire a continuellement lire en rhétorique et lettres humaines, en grec et en hébreu six mois de l'année entre les fêtes de Pâques et de l'Avent » (Archives nationales, S, 4-^37).

(1) En général les nominations de maîtres es arts avaient lieu le 25 janvier.

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aussi prieurs ; les deux derniers furent même élus vicairesgénéraux de la Congrégation gallicane (1). Le plus illustre des trois fut Deslandes. Coeffeteau s'était pris pour lui d'une vive amitié et voyait avec fierté les succès de cet élève devenu aussi célèbre que son maître, et il contribua de tout son pouvoir à le mettre en lumière. Deslandes se distingua surtout dans la chaire, et s'acquit par son éloquence la même réputation que Coeffeteau par ses écrits. Possédant au plus haut degré le tonde la persuasion, il aurait pu, disait Richelieu, remuer à son gré tout Paris. L'Estoille qui l'avait entendu, dansl'Avent de 1609, à Saint-Sé vérin, le proclamait dès lors le meilleur prédicateur de la capitale. Il devint, en 1635, évêque de Tréguier.

En même temps qu'il enseignait la philosophie, Coeffeteau continuait ses études de théologie pour se mettre en état de lire les Sentences, c'est-à-dire de commenter publiquement pendant un an l'ouvrage de Pierre Lombard.

C'était une condition alors indispensable pour parvenir à la hcence (2), et on n'était pas autorisé à franchir cet obstacle

(1) Ant. Siméon était né au Mans; il a traduit de l'italien et de l'espagnol plusieurs volumes de sermons. — D. Liron [Biblioth. c/iar^?'«me, 1719, p. 227) dit du P. Billaud qu'il a passé pour un des plus savants théologiens de son siècle.

(2) Autrefois même, avant de lire les Sentences, il fallait avoir fait des leçons sur l'Écriture sainte. C'était ce qu'on appelait alors le premier cours (primus cursus), et on ne pouvait s'en acquitter sans avoir étudié pendant six années, duriant lesquelles on était catididatus ou scolaris, et sans avoir subi un examen {pro primo cur su) qui conférait le grade de bachelier biblique ou courant [baccalarius biblicus, cursor,o\i primi yeneris). Après avoir expliqué deux livres de la Bible et au bout de leur neuvième année d'études, les curaores, âgés d'an moins vingt-huit ans. pouvaient prétendre à commenter les Sentences. Ces prescriptions, comme nous le verrons, furent souvent modifiées dans la suite. A l'époque oii Coefleteau conquérait ses grades, la Faculté était régie par les statuts de 1587; ceux de 1598, qui les remplacèrent,

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sans avoir préalablement subi des épreuves difficiles, surtout si l'on appartenait à l'un des quatre ordres mendiants. C'est que le nombre de bacheliers que ces corporations pouvaient avoir dans chaque licence, n'était pas illimité, mais strictement fixé par les statuts de la Faculté. Si donc tout membre du clergé séculier pouvait rechercher les grades auxquels donnait accès la lecture des Sentences^ il n'en était pas de même des religieux mendiants.

L'Université n'avait admis ceux-ci dans son sein que contrainte et forcée ; mais alors même qu'elle avait dû subir leur présence, elle s'était arrangée pour que, dans les assemblées de la Faculté, ils ne pussent jamais l'emporter en nombre sur les docteurs séculiers. A l'origine, chacun des ordres mendiants avait droit à un lecteur des Sentences, mais à un seul. Comme ce lecteur enseignait toute l'année scolaire, et que la licence s'ouvrait tous les deux ans, il s'ensuit que, dans une licence, il pouvait y avoir au plus deux bacheliers de chaque Ordre. On faisait une exception en faveur des dominicains, à qui on accordait deux lecteurs par an, soit quatre bacheliers par licence, parce qu'ils tenaient deux écoles, l'une pour les religieux, l'autre pour les étudiants du dehors. Dans la suite, il est vrai, malgré ses résistances, l'Université, à la demande du Pape et sur l'ordre du roi, avait dû admettre parmi les licenciés en théologie des religieux en nombre supplémentaire (1552) ; les jacobins en avaient ainsi obtenu deux de plus, et même, d'après les statuts de 1587, il pouvait y avoir par licence sept dominicains, six franciscains, quatre augustins et quatre carmes. Mais les religieux ainsi admis, à titre extraordinaire, en vertu de la bulle pontificale (vi diplomatisj, paj'aient doubles droits pour les examens, et devaient, en prenant le bonnet de docteur, jurer de se retirer sans retard dans

ne furent mis en vigueur qu'à partir de 1600. Les statuts de 1587 se trouvent dans d'ARGENTRÉ, Collectio de novis erroribus, t. II, p. 477 seq.

le couvent où ils avaient fait profession, de manière à n'avoir jamais voix dans les assemblées de la Faculté (l).

On conçoit dès lors quel prix les religieux qui, comme Coefïeteau, étudiaient au couvent de Saint-Jacques, devaient attacher au droit de lire les Sentences. Aussi les chapitres généraux veillaient-ilsà ce qu'il fût accordé à des sujets alternativement choisis dans chacune des trois nations (congrégagation gallicane, province de France et étrangers) où se recrutait le collège.

Les motifs qui déterminaient le choix des sententiaires parmi les étudiants de chaque nation, étaient indiqués dans les constitutions de l'Ordre; mais nul n'était désigné sans avoir d'abord soutenu dans le couvent de Saint-Jacques une thèse nommée aulique, qui durait du matin jusqu'au soir, et où tous les bacheliers avaient le droit d'argumenter. Ce n'est qu'après avoir ainsi fait preuve de capacité que le candidat était régulièrement nommé sententiaire et, muni d'une lettre d'obédience de son Général, pouvait se présenter à la Faculté et prendre part à ses exercices comme les séculiers (2).

Jusqu'à son doctorat, Coefïeteau se confond avec la foule de ses condisciples et concurrents. Il fit ce qu'ils firent tous, et on ne connaîtrait pas sa vie scolaire, si on ne savait par quelle série d'examens et d'épreuves on arrivait à ce grade. On nous permettra donc de l'exposer avec quelques détails. C'est, du reste, un point d'histoire assez mal éclairci, surtout pour les dernières années du xvi" siècle, époque de transition, qui précéda la mise en vigueur des articles de la réformation de 1598, et dans laquelle quelques-uns des anciens règlements étaient tombés en désuétude.

(1) Liber juramentorinn, Archives nat. MM, 201.

(2) Les statuts de 1587 exigeaient des candidats vingt-cinq ans d'âge et cinq années d'études théologiques avant de les autoriser à faire cette démarche. Ceux de 1598 ne permettent plus de se présenter à cet examen avant la trentième année.

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On ne s'imagine guère aujourd'hui combien il était difficile de conquérir le bonnet de docteur. Avant de lire les Sentences, même quand il y avait été autorisé dans son couvent, le candidat venait d'abord demander des juges [supplicatio pr^o ^jri>?20 cu7^su) en l'une des assemblées de la Faculté qui se tenaient le premier de chaque mois et qu'on appelait pour cela prima mensis. On lui assignait quatre docteurs qui devaient l'interroger sur les matières de philosophie et de théologie, et faire ensuite un rapport sur sa capacité. Si ce rapport était favorable, le candidat était autorisé à soutenir une thèse appelée tentative. Cette thèse conférait avec le droit de lire les Sentences (1) le titre de bachelier sententiaire ou bachelier de second ordre ou encore de deuxième licence (2) .

(1) La lecture des Sentences devait se faire en l'une des maisons incorporées à l'Université et sous la direction d'un docteur régent de la Faculté. Elle commençait chaque année au mois de septembre (le 16, fête de sainte Euphémie) et se continuait jusqu'au 29 juin, anniversaire de la mort de P. Lombard. Avant l'explication de chacun des quatre livres des Sentences, il y avait une leçon plus solennelle nommée principe, et à la lin de chaque livre, les sententiaires venaient faire un rapport à la Faculté et lui communiquer la liste de leurs auditeurs. Il est probable que sur ce point, comme sur d'autres, les statuts de 1587 furent souvent violés depuis les guerres civiles. Ces statuts furent remplacés par ceux de 1598, qui suppriment tacitement les leçons des bacheliers sur les Sentences. Les étudiants continuent bien à subir un examen avant d'être admis à soutenir leur tentative, et cet examen s'appelle encore ad primum curswn, de même que s'y présenter, c'est toujours sup-plier pro primo cursu, mais les futurs licenciés n'enseignent plus, ne font plus de cours. Pourtant un reste de l'ancien usage se perpétue sous le nom de principe : quelques jours avant ou après leur tentative, ils doivent faire en présence du bedeau ou secrétaire de la Faculté dûment convoqué une leçon de théologie dans l'une des écoles incorporées à l'Université.

(2) On trouve aussi souvent le titre de bachelier formé. Cer-

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C'était une discussion publique, ainsi nommée parce qu'elle était comme un essai de la capacité du candidat. Elle durait environ quatre heures sous la présidence d'un docteur spécialement délégué par la Faculté : on avait soin d'observer qu'il n'eût pas fait partie du jury loi's de l'examen subi par le candidat pro ]}rimo cursu ; il ne devait pas davantage être de la même maison ou du même diocèse que le ï^éjjondant .

Les propositions de la thèse étaient communiquées à l'avance aux bacheliers qui devaient argumenter contre le candidat ; car seuls les gradués avaient le droit de prendre part à la discussion, et encore les bacheliers devaient-ils pour cela avoir eux-mêmes soutenu leur thèse dès l'année précédente (1).

CoefFeteau fut, à titre ordinaire, nommé pour la lecture des Sentences; il passa son examen iwo primo cursu, et soutint sa tentative, qui fut très brillante, en 1597(2).

Après la tentative et les leçons sur les Sentences, venait la licence. Elle s'uuvrait seulement tous les deux ans, le 2 janvier des années dont le millésime était un nombre pair, de sorte que les étudiants qui avaient satisfait à leur tentative dans une de ces années, devaient attendre plus d'un an avant de commencer leur licence. Or Coelléteau se trouvait être de la bonne année, c'est-à-dire que dès l'année qui suivit sa tentative, il put faire partie de la licence (licentiam decurrere).

tains textes font croire qu'il, était synonyme de baclielier sententiaire; d'autres, qu'il se donnait seulement aux bacheliers sententiaircs quand ils avaient achevé leur cours de leçons sur P. Lombard. Au xviie siècle, ces termes n'étaient plus compris, ou avaient changé de sens. Ainsi Furetière définit le bachelier /ormd, celui qui a pris ses degrés selon la forme des statuts et après le temps voulu, et le bachelier courant, celui qui les prend avant d'avoir achevé le temps d'études réglementaire.

(1) Condé assistant à la tentative de Bossuet, en Navarre, n'aurait donc pu satisfaire le désir qu'il avait de disputer contre lui. Cf. FiLESAC, Staiutorum facultalis, etc.

(2) Le P. Mallkt, t. II, p. 280.

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La licence n'était pas à proprement parler un examen ; mais un stage de deux années durant lesquelles les étudiants assistaient aux leçons des régents dans la maison à laquelle ils appartenaient (1), et argumentaient dans les actes de la Faculté. Pendant ce temps, ils étaient bacheliers de première licence.

Chacun d'eux devait en outre, dans le cours de sa licence, soutenir trois thèses, la mineure ordinaire, la majeure ordinaire et la sorbonnique. La première était la moins importante, et il arrivait souvent qu'un bachelier qui avait soutenu dans la grande salle de l'évéché à l'occasion d'une cérémonie de doctorat, une thèse nommée aulique, obtenait de la Faculté qu'elle lui tînt lieu de mineure ordinaire.

Les bacheliers s'entendaient entre eux pour fixer l'ordre de soutenance des deux autres thèses, de telle sorte que, la première année de la licence, la moitié d'entre eux répondit de la sorbonnique, tandis que l'autre moitié s'acquitterait de la majeure ordinaire, et que ceux qui auraient répondu sur l'une des deux thèses, renvoyassent l'autre à l'année suivante. Toutefois l'usage et les traditions déterminaient la place d'un certain nombre de soutenances ; ainsi la première sorbonnique de chaque année était réservée à un cordelier, et la dernière à un jacobin, etc.

La majeure ordinaire commençait à huit heures du matin et durait jusqu'au soir, et le président ne pouvait, sous peine de frapper l'acte de nullité, s'absenter de la salle (2) .

Il y avait une sorbonnique le vendredi de chaque semaine depuis la fête de saint Pierre et saint Paul (29 juin) jusqu'à

(1) Les principales étaient la Sorbonne, le collège de Navarre, les Jacobins et les Cordeliers.

(2) Qui magister majori ordinarise praefuerit, toti intersit actui; cohibeatque ne quid praeter sequum ibi admittatur, nec ex cathedra recédât ad prandendum, aiioquin actus habeatur nuUus. » (Archives nationales, MM, 254.)

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l'Avent. Comme son nom l'indique, elle devait être nécessairement soutenue au collège de Sorbonne, à quelque maison qu'appartint le répondant (1), tandis que les autres actes pouvaient se passer dans n'importe quelle école de théologie. Elle portait sur la théologie scolastique, la plus appréciée alors, celle qui appliquant l'esprit philosophique à l'autorité de la révélation, fait l'analyse et la synthèse des dogmes, en tire les conséquences, etc.

De toutes les épreuves, c'était la plus redoutable. Elle commençait à cinq heures du matin, et, toute la journée, le répondant devait soutenir les attaques des bacheliers de première licence. Le prieur de Sorbonne engageait la lutte par neuf arguments, et après lui, les autres bacheliers, au nombre d'environ quarante, devaient diriger contre la thèse chacun deux objections (2).

De tout le jour, le répondant ne devait pas sorth- de la salle; en fait de nourriture, il ne pouvait guère prendre que du bouillon ou deux œufs tout au plus, et encore lui fallait-il pour cela profiter du moment où son adversaire développait un argument, de manière que la discussion ne fut pas interrompue un seul instant i3).

Les docteurs assistaient aux sorbonniques dissimulés derrière

(1) On sait qu'à la suite crune discussion entre les docteurs de Sorbonne et ceux de Navarre, la sorbonnique de Bossuet fut interrompue et s'acheva dans l'école des Jacobins ; de là un procès en nullité de la thèse intenté, mais sans succès, parla Sorbonne devant le Parlement (V. Floquet, Études sur ta vie de Bossuet, t. 1, p. 132 à 145).