ŒUVRES DIVERSES

Tout jeune encore, Coefleteau avait compris l'importance du bien dire, et il lui est arrivé plus d'une fois, à ses débuts, de regretter que sa profession, en lui interdisant la fréquentation du monde, lui enlevât le meilleur moyen d'acquérir l'élégance du langage. Du moins, il vouluty suppléer à force de travail et en s'imposantla tâche d'écrire avec la plus sévère attention. 11 s'exerça même quelque temps à l'art des vers, pour y trouver, comme plus d'un prosateur illustre, la souplesse et la facilité du style (1). Chose digne de remarque, au lieu de chercher ses inspirations dans l'amour profane, à l'exemple d'autres gens d'égUse, ses contemporains, tels que du Perron, Desportes et Bertaut, il eut le bon goût de chanter des sujets plus dignes de sa robe.

Nous avons de lui un poème d'un millier de vers, intitulé

(1) Il semble toutefois avoir eu les poètes en assez médiocre estime, bien qu'il fût ami de Malherbe. Celui-ci, du reste, jugeait qu'un bon poète n'est pas plus utile à l'État qu'un bon joueur de •luilles. Coeffeteau pense aussi que les poètes ne sont pas juges (les aHaires d'État ; déplus, il croit leur profession incompatible avec la piété, et, cbose curieuse, c'est à propos de Dante qu'il fait cette réIle.\.ion. En effet, du Plessis-Mornay, invoquant le témoignage de l'illustre Florentin à l'appui de sa thèse sur la papauté, l'avait qualifié de personnage « recommandé par les écrivains de son temps de piété et de doctrine. » Coeffeteau met une restriction à cet éloge, en disant (ju'il avait autant de piété qu'un poète en peut avoir. (Réponse au livre intitulé le Mystère (Tiniqicité, Paris, 1614, in-fol., p. 1032).

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la Mm^guerite chrestienne. Bien qu'il l'ait appelée hymne, cette composition tient plutôt au genre épique ; elle débute même, comme les épopées classiques, par une proposition et une invocation. Elle a pour sujet le mairtyre de sainte Marguerite d'Antioche, dont la fête se célèbre le 20 juillet.

On sait combien cette sainte fut populaire durant tout le moyen âge. Les femmes en couches notamment recouraient à son intercession pour obtenir un soulagement à leurs douleurs, et les plaisanteries irrévérencieuses de Rabelais à ce sujet, prouvent que cette coutume était encore en vigueur au xvi' siècle. L'église Saint-Germain des Prés possédait des reliques de sainte Marguerite, et en 1608, Marie de Médicis, en souvenir de l'heureuse naissance de Louis XIII, fit don à cette église d'une statue de la sainte en argent, du prix de cinq cents écus (1).

De bonne heure, l'imagination populaire s'était emparée de l'histoire de sainte Marguerite, et y avait mêlé les détails les plus invraisemblables (2). Différentes Vies circulèrent jusqu'au xviiP siècle. Il y eut même un mystère de sainte Marguerite, et, à la Renaissance, Vida consacra au souvenir de la sainte une hymne d'une langue harmonieuse, mais à demi païenne, où Marguerite est devenue Lurine.

Quel motif a porté Coeffeteau à traiter ce sujet? Nous l'ignorons; peut-être a-t-il voulu simplement être agréable à une de ses sœurs qui se nommait Marguerite (3). Quoi qu'il en soit,

(1) Du Breul, Antiquités de Paris, p. 245.

(2) Voir notamment le poème de Wace publié par M. A. Joly, Vie de sainte Ma^-guerite, Paris, 1879, in-8.

(3) La plus ancienne édition que nous connaissions de ce poème est la suivante : la Marguerite chrestienne, hymne contenant la vie, miracles et passion de la vierge sainte Marguerite, dédié à Mm« la ducliesse de Mayenne (Lyon, Benoist La Caille, 1602, in-8). La Bibliothèque Mazarine en possède une réimpression (s. 1. 1627, in-8'>) dédiée à la reine Anne d'Autriche par un certain R. Le

on devine qu'il n'a point suivi pas à pas la légende, dont plus d'un détail a dû le choquer.

D'après la légende, Marguerite, fille d'un « patriarche païen » , a perdu ses parents en bas âge et a été élevée par une nourrice chrétienne qui lui a communiqué sa foi. Coeffeteau suppose qu'elle a encore son père, qui est un prêtre païen. S'étant aperçu que sa fille n'adore pas les dieux, il entreprend de la faire changer de croyance. Au discours qu'il lui tient dans ce but, Marguerite fait une longue réponse, dans laquelle elle lui montre la vanité du culte des idoles. Le père insiste, et lui prédit que son entêtement causei-a leur perte à tous deux, car les adorateurs de Jupiter feront un crime à son prêtre de n'avoir pas inspiré à son enfant le respect des dieux. Marguerite lui demande la permission d'aller vivre loin de lui pour détourner les malheurs qu'il redoute : elle gardera, comme Diane, sa virginité. Son père la chasse en l'accablant de malédictions ; toutefois il n'est pas assez cruel pour employer contre elle la violence. Elle se retire donc à la campagne.

Comme dans les récits populaires, elle est rencontrée un jour par un certain Olibrius, « seigneur du pays », dit la légende, et général romain, suivant CoefTeteau.

Aussitost la voyant, ses esprits assaillis

Admirent les beautés des roses et des lis

Semés dessus le front de la Nymphe agréable,

Qu'un maintien grave-doux luyrendoit plus aimable.

Et comme quelquefois aux pointes de l'esté

Lorsque le bergerot es buissons a ietté

Un brandon enflammé, le feu vient à s'esprendre,

Chnngeant en un clin d'œil tout le lialier en cendre :

Masuyer, qui lui promet que la sainte lui obtiendra de Dieu « un beau dauphin » ; on y voit en tête une pièce de D'Avity dont certains vers, à la louange de la reine Marguerite, nous feraient croire qu'elle a été composée à l'occasion d'une édition dédiée à cette princesse vers 1606.

236 l'œuvke

De mesme. Olibrius voyant un corps si beau

Sentoit ardre son cœur aux rais de ce flambeau,

Ne pouvant arrester la trop cuisante flame

Qui alloit peu à peu s'emparant de son âme.

Advisant ses cheveux flottant desagencez :

« S'ils estoient donc, dit-il, mignardement tressez,

Qu'il les ferait bon voir, ayant si belle grâce

Es flocons descrepez qui volent sur sa face ! »

Puis, au plus beau du chef, remarquant ses deux yeux

Luisans ne plus ne moins que deux astres des cieux,

Il est tout à l'amour, mais sa flame stérile

Ne luy peut enfanter qu'un labeur inutile.

Il entre sur-le-champ en propos et offre à Marguerite de la prendre pour femme. Sur son refus, Olibrius s'évanouit; quand il a repris ses sens, il emmène la jeune fille à Antioche pour la rendre témoin de l'accueil qu'il va recevoir; car il espère que, voyant dans tout son éclat la puissance de l'homme qui l'aime, elle cédera à ses désirs. Mais les splendeurs qu'il lui promet la laissent insensible, et quand, en présence du peuple, il la supplie d'adorer les dieux et de lui accorder sa main, elle persiste dans son refus. L'on verra plutôt, dit-elle,

. . . naistre un iour sans aurore.

Que d'un prophane amour mon vœu ie deshonore, L'on marîra plustost la flame avec les eaux, Plustost on ésteindradu ciel les clairs flambeaux, Et plustost l'on verra les courantes rivières Avancer de leurs flots contremont les carrières, Bref, plustost l'on verra mesler confusément Les beaux cercles du Pôle et le bas Elément, Que i'adore autre Dieu que la Bonté supresme, Qui sienne mereceut recevant son baptesme, Que je prenne party contre sessainctes loix, Encores que ce fust pour m'aprocher des Roys. Au ciel est mon espoux dont le chaste liymenée, A de tout autre amour mon ame destournée.

Olibrius, à ces mots, entre en une violente fureur ; il s'excuse devant le peuple de ne pouvoir surmonter l'amour que Marguerite lui inspire, mais il proteste que les tortures auront

raison des résistances de cette insensée. Il la l'ait tourmenter avec des peignes de fer, puis jeter dans un sombre cachot. Là, Marguerite demande à Dieu de lui faire voir le démon qui inspire son persécuteur. On ne saisit pas bien l'opportunité de cette prièi'e ; dans la légende, le démon vient de lui-même et tache d'effrayer la captive ; c'est un tourment nouveau ajouté par l'Enfer au martj^re qu'elle endure. Quoi qu'il en soit, suivant notre auteur, un horrible serpent

D'escailles tout semé, sur la place rampant,

Paroist en ce cachot, ayant une crinière,

De vipereaux pliez en aflreuse manière,

Aux grands ongles crochus, aux yeux d'ardeur brillans,

Qu'il porte sur trois chefs de couleuures grouillans.

Cet hoste de l'Erebe approchant Marguerite.

De sa gueule béante, exécrable et maudite

Vomit incontinent un funeste poison

Qui empeste l'estroit de la sombre prison.

Dans les récits populaires, le dragon avale d'un seul coup Marguerite ; mais la vierge fait sur lui le signe de la croix, et le monstre crève, laissant sortir vivante sa victime. Ensuite vient dans le cachot un démon à face humaine, qui veut venger son frère, le démon au corps de dragon ;- Marguerite le saisit par les cheveux, le jette à terre et le force à demander grâce. Coelïeteau n'a pas conservé ces fictions; il se borne à faire adresser au dragon par Marguerite une réprimande bien sentie, et le monstre sort tout « vergongneux ». Un ange, ou, comme dit notre poète.

Un pigeon argenté, non pigeon, mais l'oracle Du IJieu darde-tonnerre, envoyé des hauts cicux,

vient consoler la prisonnière et guérir ses plaies.

Quand Olibrius la fait do nouveau comparaîti'e devant lui, il attribue cette guérisoii à Esculape, et engage la jeune fille ii témoignera ce dieu sa reconnaissance en lui ofiVant un sacrifice, et comme elle s'y refuse, il la livre une seconde fois aux bourreaux. On lui applique aux flancs des lampes ardentes,

238 l'œuvre

mais elle prie Dieu, et le feu ne la brûle pas. On chauffe alors une cuve d'airain pour plonger Marguerite dans l'eau bouillante. Elle implore Dieu encore une fois, et une colombe lui apporte une couronne en l'assurant que ses tourments finiront bientôt. L'eau se refroidit subitement. A cette vue, une foule de spectateurs se convertissent, ce qui augmente la rage d'Olibrius. Il fait massacrer ces néophytes et ordonne de tuer ensuite Marguerite. CoefFeteau imagine que le bourreau demande à la jeune fille pardon du crime qu'il va commettre en lui ôtant la vie ; Marguerite, à son tour, obtient de lui qu'il la laisse d'abord faire un discours au peuple pour l'instruire des mystères de la foi chrétienne.

Dans la légende, Marguerite demande aussi un répit au bourreau, mais au lieu de faire un sermon au peuple, elle adresse à Dieu une prière, à la fin de laquelle elle dit :

En après je prie et requier Que ne vueilles pas oublier Les femmes quand me requerront Et en peine d'enfant seront, Quand feront ma passion lire Mon grief tourment et martyre, Que leur mal face tost tiner Et leur fruict baptesme gaigner.

Une voix descend du ciel et apprend à la sainte que Dieu lui accorde sa demande (1). Il est regrettable que Coeffeteau ait supprimé ce détail, qui rend raison de la croj^ance populaire à la protection spéciale de Marguerite pour les femmes en couches, croyance à laquelle, il faut le remarquer, notre auteur ne fait même pas allusion.

D'un autre côté, il n'a pas tiré du personnage du père de Marguerite tout le parti possible. Il nous le montre, au début du poème, maudissant sa fille, et ne nous apprend pas ce qu'il

(1) Vie de madame sainte Mai^guerite, Paris, 1514 (B. Nationale, Réserve Y, 4463).

est devenu dans la suite . Etait-il mort ou vivant quand sa fille fut ramenée à Antioche par Olibrius ? On ne nous en dit rien. Puisqu'on n'était pas gêné par la précision des témoignages historiques, il eut été plus habile de faire intervenir ce prêtre païen au moment où sa fille est menacée du dernier supplice, de nous le montrer cherchant à la sauver et à se sauver luimême en la suppliant de sacrifier aux idoles. Il y avait là les éléments d'une situation très dramatique, dont CoefFeteau n"a pas su profiter.

Ce poème est, en définitive, d'une invention assez pauvre, et le style en est souvent vague et prosaïque. Des allusions mj^thologiques assez nonabreuses donnent un caractère étrange à cette œuvre consacrée à la louange d'une vierge chrétienne. Non seulement les personnages païens y parlent conformément à leur croyance, ce qui est tout naturel, mais le langage de Marguerite elle-même donnerait à penser qu'elle croit au Tartare et à l'Achéron. CoefTeteau fait de son héroïne une nymphe ; sous sa plume, le feu est devenu Vulcain, le soleil, Apollon et Phébus, la mer, Thétis et Amphitrite. Du reste, le commencement de son poème suffira à donner une idée de son langage, conforme en cela aux habitudes de son temps :

Je sacre mes labeurs au los d'une belle ame Qui ne pouvant brusier que d'une saincte flame, Pour conserver le lis de sa pudicité, Esprouva d'un tyran l'extrême cruauté.

Vous, riionneur du Parnasse, aimable Piérides, Vierges qui façonnez les douceurs Castalides, Aspirez à mes vœux, à tin que l'Univers Admire sa constance escrite dans mes vers.

Mais toy qui vas guidant une troupe si belle, Grand Dieu seul Apollon de la Muse tidolle, Secondant mon désir preste moy du secours Alin qu'lieureusement l'en face le discours.

Toute terre n'a pas tout l'beur des belles choses. Icy croissent les lis, et là naissent les roses ; L'Inde porte l'yvoire avec ses moissons d'or, Et du mol Sabean l'encens est le thresor:

240 l'œuvre

Bref, selon que le Ciel verse son influence. Chaque terre fait voir quelque magniflcence. L'Orient est heureux pour ses perles de pris Capables de ravir les yeux et les espris, Que l'on voit brillonner dedans le sein de l'onde Où Phébus au matin peigne sa tresse blonde (1).

Coefteteau a du moins le sentiment de l'harmonie. En général ses rimes sont riches, quoiqu'on n'y trouve pas appliquées les règles de Malherbe. Ainsi il fait rimer dieux avec YQ.di-eux, cieuœ avec ^])diCi-eux, mien avec li-en^ etc. Il ne rime pas toujours pour l'œil : il met, par exemple, vengeance en regard d'oïïence, créance et impudence, vaiyonnante et excellente, air et Jupiter, (ait et eUet, etc.

Il compte dans la mesure du vers des voyelles atones que depuis Malherbe, nous ne faisons plus sentir :

0 Dieu, s'escrie-t-il, avez-vous conjuré....

Allez en Antioche où l'entrée pompeuse....

Que j'aye négligé l'honneur de nos autels....

Qu'on lui ployé le col sous le faix des carquans —

Il ne s'interdit pas l'hiatus :

Au moyen des discours qu'on lui avait appris. . . . Où est, me direz-vous, l'honneur que tu me dois?... Tu as des bras de fer, mais tes pieds sont de laine...

Mais il obsei've la loi de l'hémistiche, et n'oflre point d'exemple d'enjambement.

Il semble avoir eu pour le Stabat une prédilection toute spéciale, car il en a donné deux paraphrases 12'. Dans l'une,

(1) Ce texte diffère un peu de l'édition de 1602 :

Toute terre n'a pas tout l'heur des belles choses. Et les perles partout ne se trouvent écloses, Aiiis filles de l'Aurore au visage vermeil, Elles vont recherchant l'Orient du soleil, Recelant leurs thresors dedans le sein de l'onde Où cet astre au malin peigne sa tresse blonde...

(2) Ses biographes n'en mentionnent qu'une.