Vie de Nicolas de Béguelin
La vie de Nicolas de Béguelin oflFre plus d'un Irait intéressant à celui qui désire connaître un peu à fond le caractère et l'entourage de Frédéric-le-Grand.
Il naquit à Courtelary, village du Val de Saint-Imicr, dans le cidevant évêché de Bâle, le 25 juin I7i4- Sa famille était Tune des
1 Pour cette partie de notre travail, nous avons eu recours, en particulier, aux sources suivanleis : Formey, Eloge de B. Mém. dei'Arad ., t. 44» p« 4' «^ 5o. — Denina, La Prusse iifféraire snus Frédéric 11^ ï79f>» t* '» art. Béi^elin. — Dieudonné Thiébault, Mes souvenirs de vingt ans de séjour ù Berlin sur Frédéric le Grand, sa famille, sa cour, son gouvernement, se^ Académies, etc., Paris, i8o/|, passim. — Mirabeau, De la Monarchie prussienne sous Frédéric le Grand, 1788, 5 vol.
Nouvelle Bibliothèque germanique, 2O vol. Amsterdam, 1746-O0. — Nouveau journal helvétique ou Annales littéraires et politiques de V Europe, 1 777-1 780, Neuchàtel, 5 vol. — Gazette littéraire de V Europe (juin-août 1705).
D'Alembert, Œuvres complètes, I. V, Paris, 1822. — Ch* IIenry, Correspondance inédite de D^Alembert avec Cramer, Lesage, Clairaut, Turgot, Castillan* Béguelin, etc. Extrait tlu Ballet ino di Bibliografta e de storia délie science matematiche e Jisir.he, t. XVI II, scttenibre ; dicenibre, 188,'), Rome, Imprimerie des sciences math, et phys. — iMoiiEL, Abrégé de Vhistoirc de Vancien éoéché de Bàle, — I)r S. Schwab, Biographies erguélistes, Berne, K.-J. Wyss, 1888. — Bandelier, ancien Directeur du Département de Tlnstruclion
plus anciennes de la contrée, dans les affaires de laquelle elle joua souvent un rôle important. Son père, Pierre Bé$[uelin, était maire du village ; c'était un homme instruit et considéré, qui avait Fambition de donner une solide éducation k sa nombreuse famille, composée de neuf enfants, dont trois fils, Pierre, Jean-Henri et Nicolas. Sa mère, Susanne Laider, femme instruite, était l'une des filles du pasteur de la petite ville de Bienne*.
De bonne heure, Nicolas alla étudier à Bàle, auprès des Bernouilli, la jurisprudence et les mathématiques. Il se lia dans cette ville avec Emer de Vattely de Couvet, comté de Neuchâtel, qui devait acquérir un nom honorable par son Traité du droit des gens-.
publique du Canton lic Berne, N. Béguelin et sa famille, notice présentée à la Société jurassienne ciVMnulalion, Berne, i852. — Ad. Ernst, prol'. à Stuttsrart, Denkiviirdtgkeiten ron Heinrirh untl Amalie von liéguelin ans den Jahren (iSoy-iSisi), Berlin, 1892.
Ch. Bartuolmess, Hisi. phif. de /* A endémie de Prusse, Paris, i85i, spécialt»ment t. II. — Ad. Harnack, Gesrh. d. kgl. preussisrh. Akad, der Wissensch. zu Berlin, njoo. 3 Bd. — K. Biedermann, Deii/sr/dand /m»A'V7//i«'n Jahrh. Lpz. 1804-1 808. — A. Trendelenbur(î, /^/Y»///r u. d, phil. Thatig. d. Akad. im voring. Jahrh, Akail. Vorlrae^, Berlin, 1852. — L. Lévy-Bruhl, ^Allemagne depuis Leibnitz, Paris, 1890.
Woi-FF, Rud. Hiographien zur Culturgesch, der Sc/ureiz, S Bd., Zurich, i8.'>9. — Louis IsELY, Histoire des mathémat, dans la Suisse française, Neuchàlel,
OuERARD, La France littéraire^ 1. 1, p. 2.54. — Meyer v. Knonau, art. Béflruelin î. Ersch. u. ÇiTuhev, Allgemeine Enryklopâdieder Wissensch. //. Kiinste, B. 8, t. 3r»3. — MiciiAUD, liiogr. unir. art. Bé^uelin, sîiçnc Weiss, t. III, p. îyo-].
Nous devons en outre (pielques renseie^nenienls à Tobli^eancc de feu M. le Dr RoTii, ambassadeur de la Confédération suisse à Berlin ; h M. Pierre Bovet, prof. A Xeuchàtel ; à M. Philipin; (Juinciie, pasteur à Courtelary ; à M. le prof. Ad. Ernst, de Stuttgart. Enfin, MM. les professeurs J.-J. Gourd et Adrien Navillb, de TCniversiU^ de Genève, nous ont donné à plusieurs reprises de [)récieux conseils et d'utiles directions.
A tous ceux qui ont facilité nos recherches et qui nous ont encouragé dans Texéculion du présent travail, nous adressons l'expression de notre vive reconnaissance.
* On trouve dans un des Registres des baptêmes de Courtelary, Tinscription suivante, année 1714 ^ « Sur le i'^'' juillet a été baptisé : Nicolas, Kls de Monsieur le Mayre Beguellin ; parrain : M. Nicolas, HIs de M. Laider, pasteur à Bienne ; marraine : Mademoiselle Laider, qui présente Tenfant au baptême. »
a Vattel est également fauteur d'un écrit intéressant intitulé : Défense du système leibnisien contre les imputations de M. de Crausaz, Leide, 1741» i vol. in-i2. — Il fut tour à tour partis<iu et adversaire de WolflF (Cf. Chr. Bartholmcss, J/ist. phil. de I* Académie de Prusse, t. II, p. 2).
Reçu docteur en droit le 29 septembre 1734*, nous le trouvons en 1735 à Wetzlar, où il s'était rendu pour apprendre la procédure en usa^e dans cette Chambre impériale. Il y eut comme guide et comme maître, le célèbre assesseur Scherler.
11 travaillait beaucoup dans l'espoir de se créer une position dans sa patrie; mais les troubles qui agitèrent pendant plus de dix années les populations de l'évéché de Bâle, allaient donner à sa vie une direction toute différente de celle qu'il avait rêvée*. Son père était du nombre des émcutiers. Envisageant l'avenir de son pays sous de sombres couleurs, il conseilla à son fils de retourner en Allemagne. Lui-même se décida à aller le rejoindre quelques années plus tard à Berlin, avec une partie de sa famille.
Pour se faire connaître, Béguelin écrivit un certain nombre de dissertations sur des questions de jurisprudence, de mathématiques et de philosophie ; il les soumit aux personnes dont il croyait pouvoir gagner l'appui, ainsi qu'en témoignent les lignes suivantes, extraites d'une lettre du comte de Manteufîel à Formey, en date du 25 mai 1743 ^. « Il y a huit ou dix jours que je fus tout surpris de recevoir une lettre fort obligeante d'un M. Béguelin, Licencié en droit, accompagnée d'une fort bonne traduction de VHarmonie préétablie^ de feu M. R. (Reinbeck, pasteur wolficn, 1682-1741), avec une addition du traducteur, où il tâche de résoudre les scrupules qui empêchaient le défunt d'adopter cette hypothèse. Ne me fiant pas assez à mes propres connaissances pour juger moi-même de ces sortes d'écrits, je l'ai envoyé à M. Wolff, qui vient de me
t Après soutenance d'une cinquanUiine de thèses diverses : Thèses miscellnneae ex vcwie Juro Judicae inaugurales quas divino f relus auœilio Decreto el auclO" ritate amplissimi et consuûissimi Iclorum ordinis, pro in ulroque Jure honO" ribus et prioilegiis Doctoral ibus, rite consequendis ad diern 2g septembris MDCCXXXIV, publico submiltit Examini.
Aicolaus Béguelin,
« Le prince-cvèque de BAle, Jac({ues-Siççisniond de Reînach, mal conseillé par son bailli Mbstrezat, chercha à restreindre les privilèsçes et les franchises dont jouissaient les populations de l'Évêché. Les troubles furent étouftës aprAce à Tappel des troupes françaises et à la décapitation des chefs insurgés, Péquiiçnat, Kiat et Lion. L*Erguel perdit une partie de ses anciens droits et franchises. (Cf. Das^et, liist. de la Confédération suisse, p. i94')
» Éloge de Bcjguelin par Formey, Mém. de VAcad,, t. 44> P- 4^ ; /|3.
le renvoyer, et qui m'assure en même temps qu'il trouve celle addition très bonne et très solide, et qu'il juge par cet échantillon que M. Bés^uelin est pour le moins aussi hon philosophe que M. Vattel, dont il est le grand ami. Je ferai imprimer ce manuscrit. Les journaux helvétiques doivent, à ce que l'on m'a dit, avoir fait mention de cet écrit, qui occasionna dans le temps une controverse décente dont les pièces parurent dans les mêmes journaux. Mais je ne me rappelle pas d'avoir rien vu de tout cela*. »
Toujours en quête d'une situation, il recevait à la même époque une lettre de son ami Vattel qui lui proposait une place de secrétaire d'ambassade de la Cour de Saxe à Berlin, en ajoutant que s'il l'acceptait, il fallait qu'il se rendît tout de suite à Dresde-. En route pour cette dernière ville, Béçuelin apprit bientôt que Vallel s'était trompé et que la place à remplir était celle de secrétaire de la Cour de Prusse à Dresde.
Passablement déçu par cette nouvelle, car on se trouvait au fort de la Guerre de Sept ans, et les affaires de la Prusse étaient loin d'être brillantes à ce moment-là, Béguelin se rendit cependant à Dresde où il devint le secrétaire du comte de Bess, puis de Caçhoni'. Il fit la connaissance pers«>nnelle de Frédéric II qui ne tarda pas à l'apprécier. Il lui offrit la place de précepteur de son neveu, le prince héritier Frédéric-Guillaume. Nullement disposé à sacrifier à un titre avant tout honorifique, sa situation pécuniaire, Béguelin ne consentit à se rendre à Berlin, (jue lorsque le roi lui eut promis des avant<iges équivalents a c<'ux dont il jouissait à Dresde. Il devait passer une vingtaine d'années aux rolés du prince royal, âgé alors de quatre ans*, et le monanjue fut si content de ses services, qu'il voulut avoir un de ses frères pour précepteur du prince Henri, le cadet des neveux du roi ; mais la mort enleva le jeune Béguelin au début de son séjour en Allemagne •*.
* N'iiis n\ivon<4 tri»nv.' .•un'iiiie ni>>ntion <!•* Tt'-cril dont [);it'Ii* rnrnu'v <lans les journiiiix siir>»*ir<i lîi* IVpoijii!*, rî m p.-irtiriilifT il.-ins li' .Xnurrtnr jnurunl helr^liqu*» ri iluris la (incpUe Utf^vnirp if*' l'Eiir^iji*', (]iii îiiialysciil ct'jinilant awc <îueli|U(*«i d 'laiU [>lusipiirs <lf»s travaux «Ir H.'irui'iiîi.
' Kohmey, Elnffr de Rt^tjufliix.
s Demna, Ln Prussf* Uttt'rnirt* stji/s Fn'ilù'ir //, arî. I»"u*in*lin.
♦ I )îeu(loii 11 é TiiiLHAL'LT, J/r'.v S' nirfin irs tic rinfjt ans dr si'Jourù Berlin , t . \" ,p . J '| . s.] . 5 Deniva, hf}. rit. y t. I, arl. l*i*irn«liii.
Nommé professeur de mathématiques au lycée supérieur Joachim*, Béguelin fit sa harangue inaugurale le i®*" septembre 1746, et cumula dès lors cet emploi avec celui de précepteur du prince royal; il renonça d'ailleurs à sa tâche de professeur Tannée suivante, et fut remplacé au Collège Joachim par Suizer, son compa* triote et son ami^.
Maupertuis, Président de l'Académie, l'avait proposé au roi comme membre de ce corps savant^; il y fut reçu le 2 novembre 1747. Selon Ch. Bartholmess, WoHF lui-même l'aurait particulièrement appuyé.
Béguelin fut, après Euler, le premier Suisse honoré de cette distinction *. Il devait lui être donné de devenir un jour Directeur de la classe de philosophie, mais auparavant se placent un certain nombre de traits qui ne manquent pas d'intérêt, et qui éclairent d'un jour singulier la nature des relations que Béguelin soutint avec Frédéric II.
Notre philosophe fut frappé d'une grave maladie en 1748, mais il ne tarda pas à reprendre son activité''. Formey nous parle d'un c<;rtain nombre de visites qu'il fit au château royal pendant que Béguelin instruisait son illustre élève. Dans l'une d'elles, il assista aux expériences qu'il faisait avec une machine électrique pour l'instruction du prince. Plusieurs personnages de distinction étaient présents, entre autres le duc Ferdinand de Brunswick, l'oncle de l'auteur du fiimeux manifeste de 1792^*. Le précepteur vouait un soin particulier à l'élude des sciences naturelles, dans l'éducation de son élève. Son enseignement, autant du moins qu'il est possible de le connaître, était avant tout basé sur Tobservalion et l'intuition ; il visait à intéresser et s'efforçait, par d'ingénieuses expé-
1 (!lhr. Bartholnicss, op, vit.,, I, p. 10.
* Formey, Eloge de Ji., p. t\\\.
« Lettre de Maiiperfuls à Frédéric^ 22 mars 17/iO. — Cf. Ad. IIaknack, Geseh. d. kgl. pre.ussisvh. Ah'nd. d. Wissensrh. zii Berlin, 1900, H. I, i, s. 2îjS. — Formey, Élofje de /?., p. /|3.
* FuLER lut nvii à rAcad^nuV, m 17/10, au lendemain do l'avènement de Frédéric II ; Méri\n, on 17/18 ; Sllzer, en 1750. — Ad. Ilarnack, op. rit.^ I, i, s. 480, cite par erreur Béguelin conim*» Français, avec Laçranjjfe el l*oreily.
* Formey, Eloge de livfjuelin^ p. 44-
« Cf. Dr S. Schwab, Diofjrapines erfjuélistes^ p. 28.
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rienccs, de développer le dr)n de l'observation chez le prince. C'est ainsi que, voulant fixer son attention sur le développement du poussin dans Tœuf, « il décapita artistement la coquille de Tœuf, afin de pouvoir la soulever journellement, et observer ainsi, depuis le commencement jusqu'à la fin, le développement du germe et la formation du poulet*. » Les remarques embryologiques qu'il fit ainsi pendant le mois de juillet 17499 furent ensuite consignées dans un mémoire, le premier que Béguelin lut à l'Académie^.
L'année qui suivit la paix de Hubertsbourg ne fut pas heureuse pour Béguelin. Pendant la Guerre de Sept ans, il avait partagé la bonne comme la mauvaise fortune de Frédéric IL Les Russes et les Autrichiens étaient entrés à Berlin en 1761. La famille royale dut même se retirer à Magdeboura;. Béguelin l'y accompagna et rentra à Berlin après la signature de la paix.
Le comte de Borcke, gouverneur du prince royal, fut renvoyé et Béguelin enveloppé dans sa disgrâce. Quelle fut la raison de cette double proscription ? Faut-il en trouver la cause dans l'influence démesurée du précepteur sur son élève**? Ou bien faut-il, avec Formey et Thiébault, penser que le gouverneur et le maître ont été victimes de leurs opinions pacifistes ? Le secrétaire de l'Académie, qui affirme posséder les preuves de son assertion dans des lettres de Jordan au roi, et dans sa correspondance avec Voltaire et avec D'Alembert, nous dit que « dans une conversation à la table du roi, sur les avantages de la guerre et sur ceux de la paix, le gouverneur du prince crut devoir donner la préférence aux derniers. Celte opinion était diamétralement opposée à celle de Frédéric, qui avait toujours aimé la guerre et l'avait commencée dès son avènement au trône et continuée depuis d'après ce goilt décidée » Les deux raisons peuvent parfaitement se soutenir. Quoi qu'il en soit, on peut admettre aussi que la dissemblance des caractères ne fut pas complètement étrangère à l'éloignement de ces hommes. Comment, en effet, l'ami de Voltaire, du marquis d'Argens et de Lamettrie,
i Formey. Eloge de B., p. 4i'
s Mém. sur i\ir( de couver les œufs ouverts, t. V, 1749. — Cf. M'ouveiie Biblioth. r/c/'wrt/i., juillet-septembre, 1751. » Dr Schwab, Biogr. erguéi., p. 28.
♦ Formey, Eloge de B., p. ffi ; Cf. Thiébault, Mes souvenirs, t. Il, p. loi.
aurait-il pu s'accommoder du sérieux, de la gravité et surtout de la profonde piété qui étaient les traits distinctifs du caractère de Béguelin ?
Cette situation pénible dura longtemps. Les rapports demeuraient extrêmement tendus entre le Souverain et l'Académicien ; les sentiments que le premier entretenait vis-à-vis du second, se manifestèrent à plus d'une reprise ; mais il est juste de dire toutefois que cette conduite du roi n'altéra en rien la sincère et profonde affection que le prince royal conserva toujours pour son instituteur ; la séparation ne servit au contraire qu'à consolider celle-ci. Formcy nous en fournit plusieurs preuves.
Frédéric avait formellement interdit à Béguelin de voir son ancien élève. Celui-ci étant tombé dangereusement malade, le précepteur, ne consultant que sa tendresse, prit le parti de violer la consigne et de se rendre à Potsdam. 11 y passa quelques jours auprès du malade, sans que le roi parût le savoir, ou le désapprouver. Mais à peine fut-il de retour à Berlin, qu'il reçut une lettre sévère sur l'audace de ce procédé. Béguelin répondît avec fermeté et l'affaire en resta là ^
Le prince royal lui-même ne consentit jamais à rompre ses relations avec Béguelin et encourut, à plusieurs reprises, les sévères reproches de son oncle. Forniey était bien placé pour en parler, car il habitait une maison voisine de celle qu'occupait Béguelin^. « On voyait paraître au coin de la rue un fiacre, ou quelque autre voiture, d'où descendait quelqu'un dont la stature ne pouvait être cachée, mais qui, ayant un chapeau rabattu sur les yeux, gagnait en diligence le perron de la maison de mon voisin, et passait chez lui des heures entières. Quand moi, ou ma famille, apercevions ce passant, nous avions soin de nous éloigner des fenêtres, pour ne pas paraître l'épier ^. »
Mais les vrais sentiments du roi pour Béguelin se montrèrent surtout dans une autre occasion. La place de Directeur de la Classe
t FoRMEY, Eloge de Bégaeliriy p. 47* — ï^' Schwab, Biogr. erguélistes, p. 28.
> Béguelin habitait la maison qu'EuIer avait possédée avant son départ pour SaintrPétersbourg ; elle était située derrière TObservatoire, Stallgassnecke. Cf. Ad. Harnack, op, cit., l, i, s. 4^1.
• Formey, Éloge de B,, ibidem.
(le philosophie cHait devenue vacante depuis la mort de Hcinius (8 août 1770). Béçuelin sollicita l'honneur de remplir cet emploi. Il fut recommandé à Frédéric par D'Alembert, qui appréciait fort les travaux de Béçuelin, et qui exerçait sur TÂcadémie un rôle presque présidentiel *.
Le i5 octobre 1775, D'Alembert écrivait à Frédéric: « .... J'aî appris aussi la mort de M. Heinius, Directeur de la Classe de philosophie. Je crois que M. Béçuelin serait très digne de celte place, par son honnêteté, ses travaux et ses lumières, et je prends la liberté de le recommander aux bontés de votre Majesté ^. »
11 est curieux de constater, ainsi que le remarque l'un de ses l»ioçraphes ^, comment F'rédéric se débarrassa de l'intervention de D'Alembert. Le roi, dans sa réponse, feint d'avoir lu Wéffuelin, et parle avec éloge des œuvres de cet académicien *. Le 26 avril 1776, le savant de Paris s'empresse de rectifier la soi-disant erreur de Frédéric.
« Je vois par la réponse que votre Majesté veut bien me faire au sujet de M. Béguelin, qu'elle a cru que je lui parlais au sujet de M. Wéguelin, dont je connais d'ailleurs le mérite, mais qui n'est point l'objet des demandes que j'ai pris la liberté de faire à votre Majesté. Celui que j'ai eu l'honneur de recommander à ses bontés est M. Béguelin, mathématicien et philosophe de son Académie,
* La place» de Prêsiilmt de rAc;»d'.Miiifî avait int^.nie éti* ott'erî»» à D'Alembert par Frédéric, à la mort de Maupertuis, en i7r)«j. Cf. I)*Alrmbeht, Œurres posthumes, t. I, p. f) et 0.
* \'ovcz aussi une recommandation adressée «lans les mî'ines termes dans les Lettres du /.v décembre ijjo^ du '^^ janvier et du '^.W février 1770; D'Alemlx*rt insiste beaucoup et associe dans ses louanu^es Latcran^e, Lambert et Béfifueliu. — Cf. D'Aleniberl, Œuvres complètes, t. V. Paris, 1882.
Sur l<*s rapiMH'ts de IJéiÇuelin avec D'Alemliert, voyez aussi, Uitdiothèque de l'Institut f Paris, Manuscrits Lagrant/e, ^L 883, vol. f». — Dé&çuelin est mentionné dans les Lettres suivantes de D'Alembert à Laii^raniçe : u) décembre 17O8; 10 avril 17O9; 7 août 17O9; 18 décend)re 17O9; '^^ décembre i7t><); 9 mars 1770; 10 avril 1770: septeudire 1770; 21 avril 1771 ; 3 octobre 177.'); if) décembre 177,'): 2O avril 177O; lO août 177O; i/| février 1777.
» Cbr. liarlholmess, op. cit., I, 228 ; 229.
* Le Suisse Wéguelin, mend)re de la Classe des Helles-Leltres, historien el difilomafisle, auteur de divers écrits : Les derniers discours de Socrate et de ses amis; les Caractères des d ou re premiers Césars, et d'un certain nombre de Mémoires publiés dans le liecuri) de l'Académie à partir de l'année 1770. Cf. Bartholmcss, t. 11, iTiO, s(|.
distingué dans l'un et dans l'autre genre par ses lumières et par ses écrits et digne de la protection de votre Majesté par ses sentiments et par sa sage conduite. )>
Frédéric ne répondit rien à son correspondant^ et Béguelin comprit qu'il n'aurait rien à espérer du souverain.
Le 10 août de la même année, il se plaint à D'AIembert, dans une lettre qui lui fut remise par Lagrange, du mauvais vouloir du roi à son égard. Cette lettre est assez intéressante pour qu'il vaille la peine de la transcrire ici.
« Monsieur,
« J'apprends que vous avez daigné me recommander au Roi de Prusse, et solliciter une pension même pour moi sur la Caisse de l'Académie. Je suis infiniment touché d'un procédé si obligeant en faveur d'un homme qui a si peu l'avantage d'être connu de vous.
« Je vous en fais mes très humbles remerciements, et j'admire votre bonté après avoir si longtemps admiré vos talents.
« II était sans doute un peu humiliant pour moi d'être depuis trente ans académicien sans pension, sous un Prince qui a la réputation de connaître et d'aimer les sciences, et qui distribue par luimême les récompenses académiques, mais puisque vous, Monsieur, ne m'en jugez pas tout à fait indigne, honoré de votre suffrage, je ne dois plus rougir de n'être plus sur la liste des membres pensionnés. L'avantage d'y être m'eût, je l'avoue, mis plus à mon aise, étant obligé, par ordre du Roi, de vivre dans la capitale avec un ménage dispendieux à entretenir et quatre enfants à élever; mais pour le peu d'années qu'il me reste à vivre, l'objet ne vaudrait plus la peine de m'intriguer, et je n'ai jamais su le faire.
« Je ne puis mieux vous témoigner ma reconnaissance qu'en vous suppliant, Monsieur, de ne plus parler de moi à sa Majesté. Comptez sur ma parole que vos instances seraient inutiles, et un homme comme vous doit s'épargner le désagrément de recommander en vain. Le Roi me connaît personnellement, et par des services assez essentiels depuis trente-quatre ans; j'en ai passé seize, pour ainsi dire, sous ses yeux ; je suis peut-être le seul des académiciens ordinaires qu'il connaisse par lui-même ; il peut aisément
savoir que je suis Tancien de ma classe, le seul qui n'y ait point de pension et, ce qu'il y a d'assez plaisant, le seul à peu près qui, depuis deux ans, en remplisse les tours, parce que d'autres occupations ou des maladies n'ont laissé à mes confrères que le loisir de signer leurs quittances. Vous voyez donc bien. Monsieur, que puisque le Roi n'a rien fait pour moi jusqu'ici, tandis qu'il accumule les pensions sur d'autres, c'est qu'en effet il ne veut rien faire pour moi, et qui jamais a pu forcer Frédéric à faire ce qu'il ne veut pas !
« Quoique de l'aveu des connaisseurs, vous soyez l'un des hommes de France qui écrivent le mieux, soyez sûr, Monsieur, que votre éloquence serait ici en pure perle.
« Pour ne pas vous importuner de ma correspondance, j'avais prié, il y a quelque temps, M. de la Grange, qui m'honore de son amitié, de vouloir bien vous présenter mes remerciements et y ajouter ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire, mais comme il a la bonté de s'inléresser pour moi, et qu'il n'est pas aussi convaincu que je le suis que le Roi veut m'oublier, j'ai lieu de croire qu'il n'a pas touché à ce dernier article.
« J'ai l'honneur d'être, avec autant de respect, d'admiration que de reconnaissance,
(( Monsieur,
«Votre très humble et très obéissant serviteur.
« A Berlin, ce lo d'août 1776. »
Malgré le ton amer et la résignation un peu triste de cette lettre, Béguelin, encouragé par ses collègues de l'Académie, tenta quelques années plus lard de se présenter à nouveau comme Directeur de la Classe de philosophie. Frédéric, qui cherchait pour cette place un philosophe selon son cœur (il ne pensait pas à Kant !), força Sulzer à l'accepter ; Béguelin lui-même avait fortement pressé son ami de le faire sans scrupules.
Sulzer étant mort, le 26 février 1779, le roi allait voir se renouveler les mêmes embarras. Le 4 juillet 1780, l'Académie reçut de lui un cachet dans lequel il lui faisait savoir « que l'académicien Béguelin réclamait la place de Directeur de la Classe de philosophie,
ainsi que la pension vacante par la mort de Tacadémicien Cochius ; mais que le roi, désirant remplacer ce dernier, et ne voulant confier la place de Directeur vacante par la mort de Sulzer qu'à un autre savant de renommée, académicien ou étranger, on eût à lui indiquer quelques sujets entre lesquels sa Majesté puisse faire son choix. » Là-dessus, l'Académie répondit, le 7 juillet, qu'à l'égard de la place de Directeur, elle revenait par voie d'élection aux anciens membres de cette Classe, pour laquelle il serait trgp mortifiant de voir un étranger à sa tête, en qualité de Directeur; d'autant plus qu'on pourrait difficilement attirer un savant distingué par l'attrait de 200 écus attachés à cette place. Elle proposait au choix du roi les trois plus anciens membres de la Classe de philosophie, dont Béguelin était le second.
Le lendemain déjà, le monarque écrivait : «Tout ce que vous me dites par votre rapport d'hier, ne saurait me faire changer de sentiment. Il faut pour Directeur de la Classe de philosophie, un philosophe dans toute l'acception du terme ; sans quoi ce serait mettre un architecte à la tête de la chirurgie. Ainsi, je me réfère à mes ordres ultérieurs. »
Lassé par tant de refus, BégueHn prit la qualité de vétéran. La place de Directeur resta vacante, malgré les sollicitations de Formey pour l'obtenir*. «Jamais prêtre ne sera philosophe et jamais philosophe ne peut être prêtre », s'était écrié le roi, lorsqu'il avait appris que Mérian, mal renseigné, avait annoncé la nomination de Formey au poste vacant.
A la fin de son règne, Frédéric revint de ses injustes préventions contre Béguelin; il ajouta à ses appointements, qui lui avaient été conservés, une pension de 4oo écus sur la Caisse de l'Académie * ; toutefois, la véritable revanche ne devait arriver pour lui qu'à la mort du roi.
Celui que Mirabeau appelait « le grand et très grand Frédéric » ^, mourut le 17 août 1786. Le 3i août de la même année, Frédéric- Guillaume II faisait nommer Béguelin à la place qu'il avait depuis
1 Ad. IIarnagk, op. cit,j I, i, s. 385; cf. Formey, Souvenirs d'un cifoi/en, t. I, p. 161.
s Denina, op, cit., ibidem.
« Histoire de la monarchie prussienne sous Frédéric-le-Grand, passim.
si long'tcmps désirée et sollicitée en vain ^ II ne tarda pas non plus à le placer à la tête de l'Académie ^ lui donna des lettres de noblesse et acheta pour lui la terre seigneuriale de Lichtenfeld, payée 28,000 écus d'or ; il conféra également à Faîne de ses fils, Henri', une prébende qu'il avait destinée au comte de la Mark, son fils naturel, et donna, tant à Pafné qu'aux deux cadets, des emplois conformes à leur inclination *.
Cependant Nicolas Béguelin ne devait pas jouir longtemps des avantages de sa haute situation. Il tomba bientôt malade, et souffrit d'un asthme qui lui enlevait tout repos ; il continua néanmoins à s'intéresser aux allaires de l'Académie. Le 3 novembre 1786, il écrivait au roi pour lui demander une révision du Règlement de l'Académie, dans le sens d'une réduction du nombre des membres externes et d'une augmentation des membres correspondants ^.
Le 17 mars 1787, il se plaint, dans une assemblée publique de l'Académie, que le mauvais état de sa santé ne lui ait pas permis de faire un examen complet d'un ouvrage Sur la vraie cause des couleurs permanentes des corps opaques, envoyé à l'Académie par E. de Laval, de la Société royale de Londres **'. Le 22 novembre de la même année, il fait lire par Mérian, à l'Académie, son dernier mémoire '. Formey mentionne encore sa présence dans l'une des assemblées de ce corps savant, le 6 novembre 1788. Il mourut le 3 février de l'année suivante, sincèrement regretté du nouveau monarque, qui le visita fréquemment pendant sa dernière maladie^.
L'infatigable secrétaire de l'Académie, biographe avant tout^, nous trace du physique de Béguelin le portrait suivant : « Il était d'une stature au-dessous de la médiocre, avait le corps fort délié et
ï Ad. Harnack, op, rit., I, 2, s. 04r).
* Denina, 0/). cit., ibidem. — (U\ D*" Schwab, Biogrnp. erguél.y p. 29.
'Ad. ËRNSTy Denkwârdigkeiten von Ileinrich und Amalie von Béguelin. Berlin, 1892.
♦ Denina, op. rit., ibidem ; Cf. D*" Schwab, Biogr. erguéi. — Bandeuer, AV tire sur N. Béguelin. Berne, i8r>2.
» Voyez cette lettre dans Ad. Harnack, op. cit., II, s. 325 ; 826. ^ Mém. de r Académie, t. 43, p. 4^'
1 Réjle.r.ions sur les plaisirs et les peines de la vie, comparées à regard du nombre, des fréquents refours et de la multitude des genres, t. 43, p. 48i à 490. 8 Formey, Éloge de Béguelin.
• A. Sayous, Le dia>huitiéme siècle à Vétranger. Paris, 18C1, t. Il, p. 277.
ayant avec cela les traits du visage agréables, cela lui donnait un air de jeunesse presque enfantin. »
Le même auteur apprécie en ces termes les qualités de son caractère : « M. de Béguelin avait avec cela Tair sérieux et même mystérieux, soit par tempérament, ou parce qu'il avait d'abord été dans les affaires diplomatiques ^ »
Un autre de ses contemporains et son collègue à l'Académie *, porte sur lui ce jugement : « Philosophe infiniment respectable, toujours égal à lui-même, toujours réfléchi et modéré, toujours fidèle à tous ses devoirs, bon époux, tendre père, vraiment ami, juste en tout, esprit cultivé, fin et délicat, métaphysicien profond ; homme en un mot à qui l'on n'aurait aucun reproche fondé à faire, s'il n'avait eu la faiblesse inconcevable de cacher son âge à tout le monde. »
Nous avons déjà eu l'occasion de remarquer en quelle estime D'Alembert tenait notre académicien, en qui il trouvait « l'heureuse alliance de l'esprit philosophique avec l'esprit mathématique ».
Deux traits de son caractère méritent, semble-t-il, d'être relevés : sa modestie et sa grande indépendance d'esprit. Rien ne lui demeura plus étranger que la recherche de soi-même, et si nous le voyons ambitionner avec persistance la place de Directeur de la Classe de philosophie, c'était assurément moins par orgueil que par le désir d'améliorer sa situation pécuniaire. Formey nous cite de lui une anecdote où se révèle la grande modestie de Béguelin.
Peu après sa nomination à l'Académie, on était allé lui demander ce comment il voulait être mis dans le calendrier d'adresses, son nom, surnom, qualités, etc. Cet usage annuel lui étant inconnu, il m'écrit qu'il ne comprend rien à cette demande, qu'il ne veut ni barbe j ni queues à son nom, et qu'il me prie de faire cette réponse. Je lui expliquai de quoi il s'agissait, et nous rîmes l'un et l'autre de sa petite colère ^.w
Le courage et l'indépendance d'esprit de Béguelin se montrent autant dans les relations qu'il entretint avec ses collègues, que
» Formey, Éloge de Béguelin, p. 49-
ï Thiébault, Âfes souvenirs, etc., t. V, p. 45 ; 4^'
» Formey, Éloge de Béguelin, p. 4^.
DE BÉGUELIN. — 2
dans les rapports qu'il soutint avec le roi. Un simple trait de sa vie suffit à les mettre dans tout leur jour.
C'était en 1771. Moïse Mendelssohn, le brillant auteur du Phé* don venait d'être proposé en premier lieu sur une liste de trois candidats pour une plac« d'académicien ^ En recevant cette liste, le roi se fâche, répond brusquement par une lettre dure, recommande de mettre plus de soin aux listes qu'on lui adresse, et ordonne d'en former une nouvelle. La seconde liste différa peu de la précédente ; il n'y eut qu'un nom de changé. Sur la proposition de Béguelin, Mendelssohn y fut maintenu par l'Académie *. Nouveau refus de Frédéric. Mendelssohn en prend son parti. « J'en serais fâché, dit-il, si c'était l'Académie qui n'eût pas voulu me recevoir. »
On a cherché quelles pouvaient bien être les raisons de cette formelle opposition du roi ? Frédéric estimait beaucoup l'auteur des Morgenstunden ;\\ l'avait entretenu plusieurs fois à Postdam. «On a supposé, dit Bartholmess, que le roi ne pardonnait pas à Mendelssohn d'avoir raillé l'Académie qui s'était avisée de donner Pope pour un métaphysicien, d'avoir défendu Leibniz et Wolff contre Voltaire, ou même d'avoir reproché à Voltaire et à la philosophie française en général de ne plus penser que gentiment depuis la mort de Malebranche ^. »
Toutefois, l'explication que nous donne Thiébault dans ses «9ouvenirs ^ nous paraît plus admissible.
L'impératrice Catherine II venait d'être élue à l'Académie par acclamation « .... Le roi était révolté à Tidée que le premier académicien admis depuis l'acceptation de sa Majesté impériale, pût être
1 Procès-verbal de la séance de V Académie du 7 février 777/. On y lit : < On proposera au Roi le juif Moses (Mendelssohn) pour la place de membre ordinaire de la Classe de philosophie devenue vacante. » Cf. Ad. Haanack, op. cit., I, i,
^ Procés-verhal de la séance de l'Académie du li février ijjt : « Le sccnv taire indique que le Roi n'a pas voulu de Mendelssohn et pose la question : Peut^ on faire de nouveau la proposition de Mendelssohn? La majorité décida de le proposer de nouveau. » — Cf. Ad. Harnagk, op. cit., ibidem. — Ch. Bartholksss, op. cit., t. I, p. 22G; 227. — TmÉBAULT, op. cit., t. V, p. 117, sq.
» Mendelssohn, Deutsch. Schrifl. ï, p. 220 ; 261 ; cf. Ch. BARTUOuiBSSy €^. cit., I, 227.
♦ t. 1, p. 117, sq.
juif; il était même fâché qu'on le lui eût proposé, non pas qu'il n'estimât Moses Mendelssohn comme philosophe, ou qu'il fût luimême esclave des préjugés, mais parce qu'il craignait qu'une accolade de cette sorte ne fût regardée comme un sarcasme, ou au moins comme une très grande irrévérence, en Russie et même dans les autres cours de l'Europe. »
La nomination de Catherine II fut suivie de celle d'un naturaliste espagnol, Pedro Davila*.
