PUBLIQUE ET SA VIE PRIVÉE. SES GOUTS ARTISTIQUES ET LIT- TÉRAIRES

Si François Foucquet avait fait partie de la sanglante commission de Nantes, ce n'était que par hasard et parce qu'il se trouvait sous la main. En réalité, le Cardinal l'avait emmené en Bretagne pour y mettre sur pied ses projets maritimes et commerciaux.

Cinq jours après le massacre de Chalais, Louis XIII tenait à Rennes un lit de justice. Il présentait à l'enregistrement un édit « que toute la France recherche » , que « les étrangers craignent » , dont l'exécution est seule capable « de remettre le royaume dans son ancienne splendeur » , ledit de la Compagnie des Cent Associés.

Le siège social de la future société devait être établi à Morbihan, « un des plus beaux ports du monde ' » . L'Anglais, l'Espagnol, le Hollandais tremblaient de peur à la seule menace de cette concurrence. On allait sans retard bâtir une ville, avec chantiers de construction, arsenaux, entrepôts. Les Associés en seraient les seigneurs; ils y établiraient

• Le Moil)ilinn, vnste golfe, situé près de Vannes. V. Lettres, papiers du cardinal de Jiichelieu, t. H, p. 532.

VIE DE 1-R. FOUCQURT, PEHE DE NICOLAS. 49

eux-mêmes leurs juges, avec appel, non au Parlement, « par crainte des longueurs de la chicane, mais au conseil du Roi, où la justice étoit plus promptement administre'e ' » .

Ce dernier mot était de trop. Malgré les grandes considérations, malgré l'avis favorable des États de Bretagne ^ et les efforts des Foucquet, le Parlement refusa d'enregistrer un édit restrictif de sa juridiction. Puis, comme la peste sévissait, la Cour partit en toute liàte, et le grand projet des Cent Associés tomba dans l'eau.

On ne termina pas plus une négociation relative au rachat de Belle-Isle, qu'on eût facilement réuni au domaine roval. Les États offraient de paver le prix de l'acquisition, pourvu qu'on leur en laissât les revenus pendant trois ans. Le propriétaire, M. de Retz, avait même déjà reçu un acompte de cent mille livres. On ne finit rien, et ainsi resta à l'état de simple fief cette île dont la possession devait être un jour si fatale au second fils de François Foucquet ^.

Cependant, notre maître des requêtes revenait à Paris par le grand chemin delà faveur. Richelieu l'avait noté, lui et les siens, pour leur concours dans l'affaire de Chalais. De plus, Foucquet s'(''tait créé, comme on dirait aujourd'hui, une sorte de spécialité dans les affaires de la marine et du commerce; il devenait ainsi un homme précieux, car, malgré son échec au Parlement de Rennes, le Cardinal s'était nommé grand maître de la navigation et surintendant du commerce ''.

' Richelieu, Mémoires, t. I, p. 398, édit. Buchon.

2 Ibid.

^ Mercure françois, 1628, p. 141. Dans la session de décembre 1627 à janvier 1628, les Etats introduisirent beaucoup de restrictions à leur consentement, notamment : « Que les Cent Associés ne pourront prétendre à aucun commerce prohibitif. »

^ Richelieu dit que les charges de connétable et d'amiral dépouillaient le Roi de toute autorité sur lc;s forces de terre et de mer. « Elles mettoient une confusion sans remède dans les finances du Roi. Le surintendant ne pouvoit faire aucun rèfjlement parmi les {jens de guene de terre ou de mer. Les trésoriers le renvoyoient au connétable ou à l'amiral, qui n'avoient souci de ses réclamations. » (Mémoire'!, t. I, p. 424.) L'édit ne fut vérifié en Parlement que le 18 mars. (Lettres de Richelieu, t. II, p. 416, publiées par Avenel, dans

50 NICOLAS FOCJCQUET.

Jusqu'alors la mer ctait considérée comme un fief dont Tamiral était le seigneur. Il possédait TOcéan comme un marquisat, comme un duché. A cette tenure féodale, Richelieu substituait l'autorité directe du Roi et le régime de l'intendance.

Juste au moment où la grande affaire des Cent Associés se perdait comme un bruit de paroles, un Normand nommé Belain d'Esnambuc, parti de Dieppe en 1625, pour faire la course, rentrait en France. Il avait pris l'île Saint-Christophe, de concert avec les Anglais, et il en rapportait un plein chargement de tabac. Sa pacotille bien vendue, il se rendit à Paris en bel équipage, accompagné par son commanditaire. Il parla avec tant do conviction de l'excellence des îles d'Amérique, de la beauté de leur climat, des richesses faciles à gagner en peu de lemps, de la gloire et de l'honneur à acquérir, qu'il entraîna beaucoup de gens. Mais déjà on ne pouvait rien sans le gouvernement. D'Esnambuc parvint jusqu'à Richelieu, et le 31 octobre 1626 on signait au Palais-Cardinal l'acte d'association des seigneurs de la Compagnie des lïiles'. Ce fut François Foucquet qui représenta les intérêts particuliers du Cardinal dans cette entreprise entièrement nouvelle.

Les seigneurs s'associaient pour coloniser les îles de Saint-Christophe, de la Barbade, « et autres situées à l'entrée du Pérou" » , pour convertir les habitants, trafiquer et négocier. Le Havre de Grâce, dont Richelieu était gouverneur, devait servir de port d'attache, exclusivement à tous autres, pendant viii{;t ans. Du premier coup, on avait trouvé la forme des sociétés à responsabilité limitée. « Nous

les Documents inédits.) u L'amiral avoit jiris icHe autorité sur les nécDciaus, (ju'il les incornmodoitextrèmi'inentau lieu de les favoriser. » (^W ixi.wvt , IJ isloire (lu mini'ilère, t. I, p. 387.) Los amiraux liraienttUi commerce 100,000 livres par au. (^I/nd.) Hictielieu ne voulut pas (|u'on attribuât d'appointements à sa charge de surintendant, mais il se lit donner une compa^jnie de {jardes. Le Trésor n'y yaj^na rien.

' .Maughy, Belain d'Esnambuc et les Normands aux Antilles. Paris, 1863.

■^ Le P. DU Teutre, Etablissements des Français aux Antilles, t. I, p. 8.