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conséquence. Les pourparlers s'étaient aigris même au point que Francin menaça de se pourvoir en justice. Là-dessus pour paraître conciliant, l'abbé avait fait offrir le 22 juillet 176g : 30 maldres de froment au lieu de 12; 1 3 maldres de seigle et 7 d'avoine, 2 foudres de vin formant 5o hottes, du crû de Kœnigsmacher pendant les vendanges ; 5oo bottes de pailles de seigle ; 200 de froment ; 100 de marsages ; un chariot de foin ; 1 2 livres pour les hosties et vin de messe, et la petite dîme de Métrich.

Mais ces offrez gracieuses parurent insuffisantes à Francin pour une cure de i.Soo âmes répandue sur une lieue carrée de terrain. Le 24 février 1770, il présenta requête au lieutenant-général du bailliage de Thionville « aux fins d'y faire assigner, à jour certain, l'Abbé et les Religieux de Saint-Mathias, pour s'y voir condamner à se désister, à son profit, du tiers des grosses dîmes dans toute l'étendue de la Paroisse, etc. ».

Sans vouloir prendre parti dans l'affaire et juger de nouveau le procès, que Francin d'ailleurs perdit, faisons ici une remarque : il se montra ou singulièrement irrité ou singulièrement habile en chicane^ par l'empressement qu'il mit à frapper les premiers coups. Il citait ses adversaires dans les plus stricts délais, et s'étant présenté en personne, il forma demande incidente d'une provision de S.ooo livres, en attendant la sentence définitive. Le bailli de Thionville trouva qu'il allait un peu vite et rejeta cette demande, se fondant sur ce qu'il pouvait, en attendant, accepter par provision les offres faites amicalement par l'abbaye.

Nous nous étendons un peu sur ces détails, parce que douze ans de la vie de notre personnage s'usèrent dans cette lutte, et aussi parce que ce {Procès montrant à merveille les dessous misérables du clergé de cette époque^ aide à faire comprendre comment la Révolution fut bien accueillie par tant de prêtres inférieurs,

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Nous venons de voir que, dès le début, Francin s'était montré très exigeant. La procédure se poursuivit avec une impitoyable ardeur de sa part, comme devait le faire un homme excédé par les moyens dilatoires de ses adversaires, ou bien comme un homme rompu à la chicane qui cherche dès l'abord à paralyser ses adversaires par des coups foudroyants, qui cherche à les enfermer dans le maquis de la procédure. Sans doute c'était de bonne guerre ; du moment qu'il faut en arriver à plaider, autant mettre les atouts dans son jeu. Or, sur quoi Francin s'appuyait t*il ?

Un Edit du Roi, de 1768, avait accordé aux ecclésiastiques, dont les revenus étaient insuffisants, ce que l'on appelait la portion congrue, c'est-à-dire une sorte de salaire minimum, qui devait être payé par le patron de la cure, quitte au besoin à réunir plusieurs cures pour s'épargner de trop grands sacrifices. Or cette portion congrue était fixée par l'édit à 5oo livres par an I C'était l'époque où l'évêque de Strasbourg se déclarait incapable de vivre convenablement avec deux millions de revenu ! Francin refusait cette portion par trop congrue et demandait le tiers des grosses dîmes dans toute l'étendue de la paroisse, la totalité des menues et vertes, et des novales, pour former le fixe de sa cure. Une sentence définitive rendue le 3o juin 1770 lui accordait différents droits qui formaient un total de i .800 livres en tout, y compris la dotation primitive de la cure sous forme de beuverot (i).

Cette sentence fut attaquée des deux côtés. Une très longue procédure suivit dont nous avons retrouvé comme traces principales (2) :

Mémoire pour les Abbé, Prieur & Religieux de l'Abbaye de Saint-Mjithias-lès-Trèves, en cette qualité Curés primitifs, Colla-

(x) Le détail est énoncé dans le mémoire cité quelques lignes plus loin, (a) Archives départementales à Metz, série H 365 1 — Notre collection.

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teurs, Seigneurs, hauts, moyens, bas Justiciers, Décimateurs de la Terre & Seigneurerie de Kœnismaker, Intimés. — Contre Me. Nicolas Francîn, Prêtre & Vicaire perpétuel du même lieu, Appellant. Metz. (Imp. chez Joseph Antoine, sans date^ 24 pages in-4''}. Cette pièce est signée par Me. Blouet, procureur.

Supplément au mémoire précédent. Metz. (Imp. chez le même, sans date, 12 pages in-4^}. Cette pièce est signée par Me. Harvier, avocat.

Consultation sur le procès pendant à la Cour du Parlement de Metz, etc., entre les Abbé^ Prieur & Religieux de l'Abbaye de Saint-Mathias-lès-Trèves, et Me. Francin (3o janvier 1777, 4 pages in-4®).

Arrest de la Cour du Parlement de Metz en faveur de FAbbaye de Saint-Mathias-lès-Trèves, décimateur à Kœnismaker, qui déboute le s' Nicolas Francin, curé-vicaire, etc., de sa demande du tiers dans [les grosses dixmes, etc. Metz (6 février 1777, 4 pages in-4<>). ^

Le procès se termina enfin le 4 avril 1781 par un accord où Francin renonçait à ses prétentions, contre l'engagement pris par l'abbaye de payer les dépens du procès. Francin avait donc été vaincu par la procédure elle-même. Il dut en garder quelque rancune contre le monstre chicane aux mille griffes, sous les ailes duquel il avait vécu ses années d'enfance. C'était encore un abus que la Révolution promettait d'extirper et qui pourtant, comme tant d'autres, a survécu à la tourmente qui a emporté tant de bonnes choses.

A part ce procès nous connaissons peu de choses de sa carrière de curé. Il l'était depuis quelques mois à peine, lorsque son père mourut le 9 janvier 1 769. Il célébra l'ofiBce funèbre et eut la consolation dans sa douleur de voir que la triste cérémonie avait une ampleur inaccoutumée ; car les abbés de Saint-Mathias

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de Trêves s'étaient fait représenter et la plupart des notabilités de la région y assistaient.

Lorsque douze ans après, le 17 février 1781, sa mère mourut à son tour^ ce fut encore lui qui eut la triste mission de dire la messe des morts, et d'accompagner la dépouille mortelle à sa dernière demeure.

Mais la cérémonie fut beaucoup plus simple ; car les malheureux démêlés du fils avec les abbés de Saint-Mathias avaient détourné ces derniers d'envoyer un représentant aux obsèques de sa mère.

Nous rapporterons à titre anecdotique que le 1 5 décembre 1772, il est exécuteur testamentaire de Madeleine Stresgen, veuve de Pierre Kaufmann, manœuvre à Kœnigsmacher, pour la succession mobiliaire seulement (i). Celle-ci comprenait un legs important pour les églises du pays, 3oo messes à dire aux Capucins et autant aux Récollets. Les curés étaient très fréquemment à cette époque chargés ainsi de commissions testamentaires. Elles étaient rarement d'une pareille importance, surtout eu égard à la condition sociale du testateur.

L'influence de Francin est ici manifeste, et nous y retrouvons un des traits de son caractère ; il voyait grand, était par lui-même ambitieux et dépensier, et Targent roulait ferme partout où il passait. Le même homme qui dictait à une paysanne cette prodigalité de prières posthumes, ne pouvait se contenter ni de la modeste portion congrue de ses prédécesseurs, ni même de sa place de curé. Il lui fallait davantage.

Quant à sa vie privée, elle était celle de la plupart des curés de campagne de cette époque, dont il semble réaliser le type physique. Solide gaillard et franc luron, il menait joyeuse vie et sem-

(i) Archives départemcnules de la Lorraine à Meu, série H 36$i,

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blait, en attendant le ciel, vouloir utiliser son court passage sur cette terre.

Dans les Mémoires de Merlin de Thionville (i), un peu suspects de partialité peut-être à l'égard de Francin, nous trouvons des détails cependant qu'on n'invente pas. « Vers 1782, à la suite d'une tournée avec l'évêque de Metz, pendant les vacances, invité à différentes fêtes de village par les curés, je me rendis entre autres à celle de Kœnigsmaker, chez M. Francin^ le plus bel homme du département, ce qui le fit nommer depuis évêque constitutionnel de Metz.... Des moines mendiants (2) et des religieuses du couvent de Reichstroff (3), près Sierk, invités comme moi, à la fête de Kœnigsmaker, que je vis boire avec excès, danser et se réjouir chez le bon curé^ grand chasseur, parlant très haut, et qui buvait lui-même comme un Allemand et laissait faire ces orgies, ne m'avaient pas donné une haute idée de la piété des moines.... »

Merlin (4) parle ici de l'aspect physique avantageux de Francin. Un signalement donné par un passeport de 1 797 le décrit ainsi : « Taille 5 pieds 10 pouces, yeux bruns, nez gros, menton rond, bouche moyenne, front découvert, visage long ». Il était donc très grand. Mais ce que ce signalement ne dit pas et ne peut pas dire, c'est la douceur et la majesté mélancolique de son visage au repos. Nous possédons un portrait de lui, qui nous vient de famille. Il est représenté à mi-corps en roche t avecmosette et croix pectorale, presque de face, assis sur un fauteuil tapissé de rouge, la main

(i) Vie et correspondance de Merlin de Thionville, par J. Reynand. PariSi x86oi in-8% p. 16 !•

(2) Sans doute des Récollets du couvent de Sierck.

(3) Rttstroff, village à i kilom. an nord-est de Sierck. Un couvent de religieuses du tiers-ordre de S^ François y avait été établi en i486.

(4) Merlin d'abord élève au Collège de Thionville, fut placé en 1779 au Séminaire de Sainte- Anne de Metz ; Tannée suivante il entra au Séminaire Saint«Simon, établissement qu'il quitta bientôt pour faire son droit.

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droite appuyée surjun évangéliaire. Il a fort grand air et ne déparerait pas la galerie d'ancêtres d'un grand seigneur. Les traits sont extrêmement fins et doux, le regard un peu songeur. La main délicate aux doigts fuselés est une vraie main de prélat (i). Tel était l'homme dont la Révolution allait faire un évêque de Metz succédant aux hauts et puissants seigneurs Cambout-Coislin, de Rouvroy et de Montmorency-Laval, pour ne citer que les der* niers.