FRANCIN PRÊTE LB SERMENT CIVIQUE. — IL DEVIENT ÉVÊQUE

Les Etats-Généraux étaient convoqués pour le 5 mai 1789. Aux assemblées primaires qui élurent les députés aux Etats-Généraux, nous ne voyons pas que Francin se soit fait remarquer. Il vota et voilà tout. Les Procès-Verbaux ne le mentionnent pas. Donc au moment même de la Révolution il ne se mit pas en avant. Les années 1 789 et 1 790 s'écoulent sans qu'il fasse autre chose qu'observer les événements. Le premier acte grave de son existence révolutionnaire, c'est la prestation du serment civique, qu'il prêta le 28 janvier 1791 en même temps que son vicaire, Nicolas Mellinger, devant le conseil municipal de Kœnigsmacher (2). Nous disons acte grave. C'est qu'en effet il prenaitjparti et choisissait sa voie. Ce premier pas explique tous les autres. Il s'en fallut de beaucoup, en effet, que l'universalité du clergé se conduisît de même.

Sur l'ensemble de la France i/3 à peine des ecclésiastiques prê* tèrent le serment ; la proportion fut presque la même en Lorraine.

(i) Il avait formé une bibliothèque dont les livret portaient :^ Ex-libris N. Francin pastoris in Kœnigsmacher (Benoit. Les bibliophiles des Trois-Evlchés, p. 248). (2) Archives de la cure de Kœnigsmacher.

FRANGIN, CURÉ DE KŒNIGSMACHER l^

Il faut dire d*ailleurs, à la décharge des prêtres assermentés, que beaucoup crurent de bonne foi obéir au Roi et au Pape en prêtant ce serment. Le Roi ne l' avait-il pas prêté ? ^Le Pape, souverain purement spirituel, était-il attaqué par la formule du serment ? Il est certain que pour Francin, comme pour beaucoup d'autres, le serment civique était imposé par Jésus-Christ : « Rendez à César ce qui est à César ». Et d'ailleurs si une encyclique secrète du pape condamna le serment, il est peu probable que Francin la connût. Pour lui^ l'Etat à qui il prêtait le serment civique se substituait à ses anciens patrons, les abbés de Saint-Mathias de Trêves (i), et il devait être satisfait du changement, lui qui avait tant plaidé contre eux. Quant au dogme, à la doctrine, à la discipline ecclésiastique même, c'était autre chose et le serment civique n'avait rien à y voir. Bien mieux, il se produisit presque aussitôt parmi les prêtres assermentés une scission capitale : Ceux qui, peu nombreux, voulurent aller jusqu'au bout, jusqu'au mariage des prêtres et à l'indépendance totale de la doctrine, arguant de la primitive Eglise pour se faire une Eglise à eux tout seuls. Ce furent des arrivistes qui essayèrent de se faire de la Révolution un tremplin politique ou des prêtres tarés qui renièrent tout frein et scandalisèrent tout le monde ; les autres, le grand nombre des assermentés, restèrent de pieux et charitables personnages, s'imposant au milieu de la débandade générale une discipline aussi sévère que sous l'ancien régime. Francin fut de ces derniers. Il crut pouvoir concilier le sacerdoce et le civisme, être un citoyen exerçant une profession particulière, celle de curé, profession plus difficile k remplir que toute autre. Il avait forcément deux maîtres, l'Etat (qui remplaçait le Roi) et le Pape, puissance invariable et permanente, toujours semblable à elle-même, à travers toutes les révolutions humaines ; comme chrétien et comme prêtre catholi-

(i) Aa Concordat seulement on supprima la réunion métropolitaine de Trêves avec les évichés lorrains. 3

1 8 FRANCm, ÉTÊQUB CONSTUTITIONNEL DB LA MOSELLB

que, il recevait l'inspiration spirituelle du Pape ; comme Français, fonctionnaire public^ il recevait des ordres de TEtat. On lui demandait un serment civique : il n'y vit rien de contraire au dogme catholique, il prêta ce serment...

Les événements vont se précipiter. Le Pape, par un bref du 1 3 avril 1 79 1 , interdit le serment, sous peine de suspension et d'anathème. Beaucoup de prêtres^assermentés se rétractent alors. Mais Francin était à ce moment trop loin pour reculer. Nous allons voir comment une fois pris dans l'engrenage et d'ailleurs poussé par son ambition, il se trouva obligé d'aller jusqu'au bout. Ce n'est que plus tard, après mille vicissitudes, qu'il comprit enfin la fausseté de sa situation et revint à résipiscence. Nous ne serons pas plus impitoyable pour lui que ses supérieurs hiérarchiques qui acceptèrent le retour de la brebis égarée. A tout prendre, mieux a valu même que Francin acceptât les conséquences de son serment et qu'il devînt évêque ; car il a contribué puissamment à maintenir la foi et le culte dans le diocèse de Metz. Le siège épiscopal de Metz devint vacant le 22 février, Mgr de Montmorency-Laval ayant refusé de prêter le serment et passé la frontière. D'après la Constitution, les réfractaires devaient être remplacés par voie d'élection (i).

Dans les réunions préparatoires du clergé de Metz, Francin fut très remarqué. Sa belle prestance, sa physionomie distinguée^ prévenaient en sa faveur. L'écho, peut-être, de ses longues luttes avec Saint-Mathias de Trêves, en faisait une sorte de champion républicain, et puis enfin il fallait quelqu'un. Notre Nicolas, vive«» ment pressé par ses confrères et surtout par Senzy (2}, curé de

(i) Le procarenr général vynâic invité par le procurenr de la commune de Met2| convoque par une circulaire du a 5 février les électeurs du dép' pour le dimanche i3 mars à re£Fet de procéder à Tissue de la messe paroissiale dite à la cathédrale} à rélection d'un évêque.

(3) Senzy (Jacques) naquit à Sarrelouis le 10 décembre 1753, fut nommé en 1777 curé de Kerling, où il mounit en cette qualité le 37 décembre i833. Il avait deus frères, l*an chartreux, Tautre bénédictin.

FRANGIN, iVÊQUB CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE I9

Kerling (i), son voisin, hésita longtemps à accepter : il ne posait pas sa candidature, ne refusait pas non plus. Charles-Frédéric Darbach (2}, maire de Cattenom et administrateur du département de la Moselle et d'autres, se multipliaient en faveur de son élection. Enfin le i3 mars 1791, dans les formes prescrites par la Constitution, l'élection eut lieu à Metz, dont la municipalité annonça le résultat à l'Assemblée Nationale par une lettre figurant aux Procès-verbaux du 27 mars (3). Francin avait pour concurrent un thionvillois, l'ex-jésuite Mathieu-Pierre Brousse (4), curé de Wolkrange et député à l'Assemblée Nationale. Au 3°^ tour, car il y eut 3 scrutins, Francin fut élu par 223 suffrages sur 36 1 votants, et ayant considéré le bien qu'il pouvait faire à l'Eglise de Metz, il accepta ce poste difiBcile. Il avait alors 56 ans ; il avait dans sa maturité conservé toute sa vigueur ; ennemi du tapage, quoique un peu ambitieux, sincèrement attaché à la discipline ecclésiastique, il crut pouvoir accepter (5) un poste qui lui sembla dès l'abord régulièrement obtenu.

Venu à Paris pour se faire sacrer, il obtint le 3 avril 1791 (6) la consécration canonique de son élection à l'épiscopat. La cérémonie eut lieu à Notre-Dame, où Francin fut intronisé par Gobel, assisté de Dubourg-Miroudot, évêque de Babylone i. p. i. et de Gouttes. De rétour à Metz, il fut reçu le 14 avril par Berteaux (7},

(1) Kerling-lès-Sierck, village du canton de Sierck, à sis kilom. de Koenigamacher. (3) Membre du Corps législatif et agronome distingué, né à Cattenom le i5 avril 17(53 et mort à Tarbes (H^-P3rrénée8) le i6 septembre 1827.

(3) Gaxette nationale ou Moniteur^universel.

(4) Fils d'un conseiller au bailliage» né le i3 septembre 1749, devint un des représentants du Clergé du district de Thionville à l'assemblée provinciale des Trois- Evêchés (1787), prêta le serment civique, etc., et mourut à Versailles le 11 juillet 1795.

(5) Surtout sur les conseils de Poutet, procureui^général syndic du département, mort à l'échafoud,. le 9 mai 1793 (Bégin).

(6) Almanach national de France, 1793. — L'épiscopat constitutionnel par Emm. de Beaulond dans la Revue des questions historiques. Paris, 1893, p. 159.

(7) Beneaoz (Niçolas^François), ^ffiçr «« baiUiage dç Mçu (1770)1 élu en juillet

20 PRANCIN, âVÊQUE GONSTITUTIONNSL DE LA MOSELLE

secrétaire général du directoire du département, qui procéda à son installation.

Entre temps, il était allé faire ses adieux à ses paroissiens. Le 25 mars^ il baptisait encore un enfant en qualité de curé de Kœnigsmacher. Ce fut le dernier acte signé par lui en cette qualité. Ce n'était pas sans une profonde émotion qu'il quittait ces braves gens au milieu desquels il avait passé presque toute sa vie, ce village où sa famille avait si longtemps vécu. Dans une lettre postérieure, il dit : « J'ai quitté ma paroisse bien malgré moi, composée de 1 5oo âmes^ sans y laisser un seul aristocrate, que trois ou quatre femmes fanatiques de l'ancien régime... »

Il y avait donc parité complète d'opinions entre le bon curé et ses paroissiens . On dit pourtant que nul n'est prophète en son pays.... Francin devait faire mentir le proverbe.

Son premier acte d'Evêque fut un acte de déférence envers le Pape. II lui écrivit la lettre de communion que les évêques assermentés écrivaient au Pape, primus interpares^ pour se mettre en communion avec lui au nom du Christ. Elle resta comme les autres, lettre morte. Mais Francin n'eut guère le temps de s'en inquiéter. Entraîné dans la tourmente, luttant contre tous, tiraillé en tous sens, il connut jusqu'à leur extrême limite les fureurs et les jalousies révolutionnaires ; voyant son autorité méconnue de l'ancien clergé, qui lui reprochait son serment, et aussi du nouveau qui ne voulait plus reconnaître aucune autorité, il eut fort à faire. Et comme l'a dit la sagesse antique : « Il est des époques troublées où il est plus difficile de connaître son devoir que de le faire ».

Le 14 avril suivant^ Francin fut donc reçu par le directoire du département pour être installé en qualité d'évêque. Le procès*

1790 secrétaire général du directoire : fonction qui le força à sortir de France en 1793 pour éviter l'échafand.

PRANCm, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 2 1

verbal (i) de cette réception dont l'impression fut votée à l'unanimité, nous est parvenu, il nous montre que la cérémonie eut un touchant caractère de simplicité, telle qu'on devait l'attendre de ces hommes qui voulaient imiter en tout les vertus patriarcales et débarrasser l'autorité de l'air renfrogné et de la froideur conventionnelle des monarchies. C'est bien le pasteur au milieu de son troupeau, qui parle, lorsque l'évêque, reçu au bas de l'escalier, par quatre des membres du directoire, puis introduit en compagnie de l'abbé Beausin (2), un de ses vicaires, prend à témoin les assistants qu'il s'engage à se conformer aux décrets de l'Assemblée Nationale. Son allocution est très courte et mérite d'être reproduite, car elle nous explique l'état d'esprit de Francin à cette époque.

« Je vivois tranquille & satisfait, dit-il, au milieu du troupeau dont la divine Providence m'avait confié le soin, lorsqu'on est venu m'annoncer le vœu du Corps électoral.

« Cette nouvelle inattendue. Messieurs, m'a d'autant plus affecté, que je me sentois moins capable de supporter le fardeau redoutable de l'Épiscopat.

« J'ai beaucoup balancé sur le parti que j'avois à prendre dans cette conjoncture difficile ; mais parmi tous les encouragemens que j'ai reçus, je me suis sur-tout déterminé par mon entière confiance en vous. Soyez, Messieurs, les témoins de l'engagement que je réitère de me conformer aux Décrets de l'Assemblée Nationale, Décrets qui ne respirent que le bonheur de la France, la pureté de notre sainte Religion, & la doctrine de l'Eglise catholique apostolique & romaine.

(i) Extrait des Registres des Délibérations du Directoire du Département de la Moselle. A Metz, chez la V* Antoine & Fils, imprimeur du Roi & du Département de la Moselle, 4 pp. in-4*. (Arch. de THôtel-de- Ville de Metx. — Notre collection).

(a) Beausin, vicaire épiscopal, renonce en 1793 publiquement aux fonctions sacerdotales et déclare devant le conseil du dép^ de la Moselle qu'il va se marier (Affiches des a6 et aS brumaire an a : 16 et 18 novembre 1793).

22 FRANCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE

« C'est dans ces sentimens que je vous prie d'agréer Tassurance de mon inviolable attachement pour des Administrateurs dont la sagesse & les lumières me garantissent le succès des travaux que je vais entreprendre. »

Remarquons bien que Francin, parlant devant les principaux acteurs de son élection, ne pouvait simuler la surprise. Il n'avait donc réellement pas sollicité les suffrages des électeurs^ ni assisté à leurs réunions. Et si sa parole n'était pas amplement suffisante pour nous en convaincre, nous en aurions une nouvelle !preuve dans la réponse du vice-président ( i ], qui reçoit l'évéque ; il dit entre autres choses : <r.... On se rappelle ce qui s'est passé le jour de votre proclamation : vous seul avez paru effrayé du fardeau redoutable de l'Episcopat; tandis que le regardant conmie le juste partage d'un mérite distingué, les Citoyens se sont livrés aux transports de la joie la plus sincère » . Puis il prononce, au milieu de beaucoup de paroles élogieuses cette phrase typique qui réellement répondait à la situation et était l'expression de la pensée commune de tous les assistants.

« Le Département de la Moselle, dont le gouvernement spirituel vous est confié, va voir renaître, sous votre Episcopat, les beaux jours de la primitive Eglise. Vous 'opérerez le retour de notre Religion sainte, à la pureté de son principe »

C'était bien là, en effet, l'illusion généreuse de tous ceux qui participaient à la nouvelle constitution du clergé. Conmient Francin aurait-il pu échapper à l'ambiance ? Comment aurait-il pu se défier de ces administrateurs, qui parlaient sans cesse au nom même de la religion ? Pouvait-il, à ce moment, prévoir l'opposition du Pape et les persécutions futures ?

(i) Le Directoire était composé de Philippe-Antoine Vogt d'Honolstein, président (1790-X793), de Durbach, Saget, F. Collin, Seqner, Poutet, procureur-général-sjrndiç çt BerteaoZf secrétaire général,

FRANCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 23

SES PREMIERS ACTES D*âVÊQUB. DÉCEPTIONS ET DIFFICULTÉS.

Francin, prêtant le serment civique, avait suivi le courant d'enthousiasme général^ le véritable délire patriotique qui entraîna toute la nation. Élu évêque, il se trouvait satisfaire une légitime ambition et voyait ses plus secrètes aspirations triompher : lui, le modeste enfant du peuple, il occupait ce siège épiscopal que la naissance seule, avant la Révolution, pouvait faire espérer à un prêtre* Car de même que dans Tannée, les officiers étaient nobles, la même barrière infranchissable séparait jusque dans la famille de Dieu, les enfants du peuple et les fils de la noblesse.

La lettre au Pape envoyée, il commença aussitôt sa tournée pastorale ; nous possédons un type excellent des cérémonies qui devaient l'accompagner, car nous avons les pièces relatives à sa visite à Thionville, une des prerpières localités qu*il visita en qualité d'évëque.

La visite était annoncée dès le 14 avril 1791 (i). Le Corps municipal décida qu'il irait le chercher en grand costume jusqu'au dehors de la porte de Metz, accompagné, des notables ; toutes les cloches de la paroisse et des monastères devraient sonner ; la garde nationale serait requise de prendre les armes et de former double haie, depuis la porte de Metz jusqu'à l'hôtel du gouvernement, où « Monsieur l'Évéque » serait conduit. Copie de cette délibération devait être remise au clergé tant séculier que régulier pour l'inviter à se réunir à la municipalité, pour rendre les honneurs dus à ce Monseigneur l'évêque ».

(I) Jour de m réception à Metz.

Il était tout naturel que les municipalités, qui avaiefitélu Francin^ voulussent l'entourer du même apparat que ses prédécesseurs, nommés par le Roi. C'était montrer aux populations que rien n'était changé, sinon la personne même de l'Évêque. Et en effet le lendemain Francin fut reçu avec pompe. Le Conseil général, la garde nationale^ lui présentèrent leurs félicitations à l'hôtel du gouvernement. Un imposant cortège se forma, qui se rendit processionnellement à l'église paroissiale, où l'évêque fut reçu « avec les cérémonies usitées en pareil cas », et donna sa bénédiction à la foule des fidèles. Un procès-verbal (i) fut rédigé et Francin le signa. Mais il y eut tout de suite une note discordante^ et la sécheresse du procès-verbal sur « les cérémonies usitées en pareil cas », ne nous montre pas la présence du personnage qui devait pourtant jouer le premier rôle dans la cérémonie, nous voulons dire le curé de Thionville.

Chose singulière, alors que le clergé séculier s'abstint de répondre aux invitations du corps municipal, au contraire, les RR. PP. Capucins et Augustins, le père Krips (2), chartreux, et Bugnet, religieux charitain, vinrent saluer l'évêque. Il est difficile

d'expliquer ce contraste. Quoi qu'il en soit, on dressa procèsverbal contre le curé et son vicaire, pour leur abstention (3). C'était le sieur Tinot qui était curé de Thionville depuis 1 770, depuis plus de vingt ans par conséquent. Son refus était un grave symptôme et dut affecter profondément' Francin. Et cette abstention avait eu pour conséquence de simplifier d'une façon attristante la cérémonie. On n'avait pas sonné les cloches ; Fendt,

(i) Registre de la municipalité de Thionville.

(3) Pierre Krips, baptisé à Kayl (Duché de Luxembourg) le 4 mai xySS, obtint en février 1776 des lettres de naturalité, entra le 23 juin 1776 comme novice à la chartreuse de Rettel-tès-Sierck, sous le nom de Fr. Jean-Baptiste, y professa le 34 juin 1777 et quitta son couvent le 14 novembre 1793.

(3) Registre de la municipalité de Thionville.

prêtre-chantre (i), et Medinger, sacristain, mandés le lendemain i6 avril à la municipalité pour s'expliquer à ce sujet, s'embrouillent dans leurs excuses : ils n'ont pas été avertis, disent«^ils ; ils reconnaissent bien Francin pour leur évêque, mais ils ne pouvaient rien faire sans Tordre du curé.

La raison était assez bonne ; rejetant la faute sur le curé, ils lui imputaient leur absence de la cérémonie et le silence du clocher. Ils ne furent pas inquiétés. Mais presque aussitôt une opposition ouverte se déclara à Thion ville, tellement aiguë, qu'on dut prendre des mesures énergiques. Un sieur Munier est signalé le 28 avril pour avoir, faisant son ministère de confesseur, jeté l'alarme contre l'évéque parmi les fidèles : il profère des injures contre l'intrus assermenté. Le corps municipal décide de le poursuivre : on s'adressera à l'évêque pour ^obtenir son interdiaion.

Le 5 mai suivant, le curé Tinot refuse de se soumettre aux injonctions de l'évêque, il devait annoncer le service au prône, il avait à ce sujet reçu une lettre de Francin ; le Conseil général avait fait réquisition aux séminaristes et autres fonctionnaires publics (ecclésiastiques évidemment), qui manifestèrent aussi leur opposition. Schoustre, Grandmange et Klebert, séminaristes, sont cités au tribunal du district. Le Conseil général invite le Direaoire du district à regarder la cure de Thionviile conmie vacante.

Ainsi, dès les premiers pas dans sa nouvelle carrière, l'évêque constitutionnel se heurtait à d'irréconciliables hostilités (2}. Sourde

(i) Fendt, ex-prêtre rétrtctaire^ ci-devant habitué à Thionviile» fat condamné le 5 thermidor an 6 comme coupable d'émigration (L*Abeille des départemetits de la République. Metz, chez Verronnais, an 6, n* 339 du 6 thermidor).

(3) 1791, 10 mai. Ordonnance collective de MM. Louis-Joseph de Montmorency- Laval, évêque de Metz, de l'évêque de Verdun et de Tévêque de Nancy portant à la connaissance des fidèles de ces trois diocèses les brefs du 10 mars et du i3 avril et dénonçant de nouveau les décrets schismatiques de l'Assemblée nationale.

d'abord, l'opposition avait cheminé souterrainement pour ainsi dire, et en peu de mois le clergé presque entier passait à la rébellion ouverte.

Francin ne se décourageait pas ; il parcourait son diocèse avec une infatigable activité. Fin avril 1 791, nous le retrouvons déjà dans son village natal, où il baptise un certain nombre d'enfants. Le député Merlin amena même sa fille, née le 1 3 mai à Thionville, pour recevoir à Kœnigsmacher le lendemain ce sacrement de la main de notre évêque. C!était un gage de souvenir que le prélat donnait à sa modeste cure, et peut-être en même temps voulait-il montrer que la splendeur épiscopale, autrefois inaccessi* ble, allait se faire plus familière, paternelle comme Taffeaion d'un bon curé. Nouveau procédé pour des temps nouveaux !

Le Directoire du département avait voulu que son évêque fût entouré d'un cérémonial imposant : il avait commencé d'ailleurs par la chose la plus importante^ par le logement (i). Pour que la petite cour épiscopale n'eût rien à envier à l'ancienne hiérarchie, il avait attribué à Francin une fort belle demeure seigneuriale confisquée sur son prédécesseur, l'abbatiale de Saint-Amould, où M. de Montmorency-Laval avait séjourné souvent (2}. Le nouvel hôte n'y fit d'ailleurs que de forts légers changements, tout étant disposé pour la destination qu'on lui avait donnée. On se plaît à se représenter l'ancien curé de Kœnigsmacher qui dix ans auparavant plaidait misérablement pour quelques menues dîmes, installé dans ce château d'un grand seigneur et y composant ces curieuses lettres pastorales qui resteront comme des monuments des controverses ecclésiastiques de l'époque.

(i) Loi portant que le logement des évêques est à la charge de la Nation, donnée à Paris, le i5 mai 1791 (Décret de l'Assemblée nationale, du 9 mai 1791).

(a) Le couvent de Saint- Arnould destiné d'abord à devenir le séminaire, fut remis en 1793 à l'administration des hospices (Mém. de la^Soc. d'arch. et d'hist. de la Moselle, 1887, p. 199).

FRANGIN) ÉVËQUB CONSTITUTIONNBL DE LA MOSELLE 27

Il était aussi surpris que chagriné de la vive opposition de son clergé. Il ne s*y attendait pas à la vérité (i), et sa première lettre pastorale, chose véritablement inouïe, est une justification de sa conduite. Nous disons chose inouïe et nous allons nous arrêter un instant sur cet extraordinaire événement d'un évéque expo« sant ex cathedra^ avec force arguments théologiques^ les raisons qui l'ont porté à accepter son siège épiscopal ! Et cette savante dissertation bourrée de citations latines, est adiesséeà qui? Au clergé ? Non pas : au clergé et aux fidèles ! Par une aberration singulière, mais qui est bien dans l'esprit de l'époque, le supérieur se justifiait devant ses subordonnés et, passant par dessus tous les degrés de la hiérarchie, s'adressait aux plus humbles. Cette apologie savante, destinée à de malheureux paroissiens souvent sans instruction, est curieuse à lire.

Le 27 juillet 1791, « Nicolas Francin, par la Providence divine et dans la communion du Saint-Siège apostolique, évéque du département de la Moselle », s'adresse au clergé et aux fidèles de son diocèse, et leur dit : « Mes très chers frères, la conviction profonde que j'ai acquise, par un examen réfléchi, de la justice et de la vérité des principes sur lesquels est fondée la constitution civile de l'Église de France, m'a porté à croire que cette sage constitution, qui détruit les abus anciens et ramène à la discipline primitive, deviendrait bientôt la règle universelle des fidèles.. •• Trompé dans mon attente au moment [où j'ai été placé sur le siège de cette église antique et vénérable, je me suis encore

(i) Nous citerons le fait suivant pour montrer qu'il faisait preuve de la plus grande conciliation. Le Directoire du district de Sarrelouis invitait le 35 mai 1791 les électeurs de la commune à se réunir à Téglise pour élire le dimanche suivant un curé constimtionnel. Senzy fut élu à une grande majorité, mais il refusa. On pria donc révêque Francin d'en désigner un ; celui-ci paraît avoir proposé Tanclen desservant qui abandonna cependant bientôt son poste et qui émigra le 3o août 1793. Francin nomma alors le 31 sept. 1793 Jean Guittienne administrateur de la paroisse» lequel resta en fonctions jusqu'en janvier 1794* Depuis cette époque juscju'au Conçordst )• çurç resta vâçantCt

persuadé que la vérité ne tarderoit point à s'établir ; et, désirant éviter toute discussion et toute controverse, en xn'adressant pour la première fois aux fidèles dont le salut m'est confié, j'ai pensé qu'un court délai me procureroit la consolation de n'avoir à les entretenir que des grands et utiles objets de la religion sainte dont je suis le ministre.... »

« Pour détromper un^grand nombre de personnes séduites et égarées par des hommes de mauvaise foi, qui sèment l'alarme dans les consciences, les circonstances exigent que je justifie mon adhésion à la loi, en manifestant les principes qui ont dirigé mes opinions. »

Et il continue sur un ton doctrinal, faisant ex professa le procès des prêtres réfractaires, et justifiant par l'Écriture sainte, les Pères, par de nombreux précédents historiques, en France comme à l'étranger, les prêtres assermentés et surtout les évêques constitutionnels et par suite lui-même. Il examine successivement les questions suivantes : i<> La puissance civile a-t-elle le droit de faire des lois ecclésiastiques sans le consentement du pape et des évêques ?

Il a sur ce sujet des distinctions subtiles, qui rappellent l'homme de chicane. Il plaide, en somme. La puissance civile, dit*il, ne peut rien changer au dogme ; mais elle a tout droit sur la police et la discipline de l'Église. Et il remonte aux empereurs grecs, passe à Louis XIV, etc.

2^ L'Assemblée nationale a-t-elle respecté les dogmes de la foi chrétienne dans ses décrets sur la constitution civile du clergé ? Il invoque les conciles de Constantinople, de Chalcédoine, etc., prend de nombreux exemples dans l'histoire de France : l'Assemblée nationale, affirme-t-il, n'a rien fait que la monarchie n*ait fait avant elle. Il va même jusqu'à rappeler qu'après la trahison de Judas, les apôtres, au nombre de onze» élurent un

douzième apôtre, qui fut seulement présenté à leurs suffrages par saint Pierre.

3® L'Assemblée nationale en fixant les bornes du pouvoir du Souverain pontife, n'a fait que rappeler l'ancienne discipline de l'Église. Et il passe en revue tous les arguments pour et contre le gallicanisme ; car cette querelle vieille alors de deux siècles n'avait jamais été complètement éteinte.

Après avoir ainsi résolu par l'affirmative ces trois points importants, dans une véritable thèse théologique, qui dépasse de beaucoup le simple plaidoyer pro domo que nous promettait l'exorde, Francin termine par une péroraison émue où le ton s'élève magnifiquement à la hauteur des plus beaux morceaux d'éloquence sacrée, pour flétrir les prêtres qui veulent semer Talarme et surtout les fils ingrats de la Patrie qui appellent contre elle les armées étrangères. Mais, dit-il, s'il faut en venir là, le courage de nos soldats portera chez les étrangers les maux dont ils veulent nous accabler.

On ne peut se retenir, en lisant ces paroles prophétiques^ d'un profond sentiment d'admiration pour l'homme qui avait dans la France une telle foi patriotique. Non, Francin ne fut pas seulement un ambitieux. Ce fut aussi un bon Français et un bon prêtre, qui, au nom de Jésus-Christ fait honte à ces affamés de sang, de leurs déclarations homicides. Entre ses détracteurs et lui, la postérité n'hésitera pas ; ses contemporains d'ailleurs, les humbles fidèles, n'avaient pas hésité. Et ils vénéraient leur évêque, simple, paternel et savant, plus que les grands seigneurs puissants, orgueilleux et inaccessibles qui l'avaient précédé. Le clergé, travaillé par des meneurs et soumis aveuglément aux influences de Rome, le trahissait. Le peuple, simpliste, lui restait.

Au commencement de juin 1 79 1 , les anciens évêques de Metz, Verdun et Nancy avaient lancé de Trêves un mandement

3o FRÀNCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LÀ MOSELLE

d'adhésion au bref du Pape auquel se joignit bientôt i'évêque de Toul (i). Excommunié par son prédécesseur, Francin vit alors ropposition devenir franchement agressive parmi les prêtres de son diocèse : le 6 août, le curé de Thionville (2} refuse formellement de lire en chaire la lettre pastorale (3) de Tévêque. Ce refus est considéré comme une démission et un certain Mick (4), ex augustin, est nommé administrateur provisoire de cette cure, dont Dumère (5) fut ensuite élu curé. Cet incident se répétant dans beaucoup d'autres endroits, les rétractations de prêtres assermentés se multiplient. Les écrits injurieux et diffamatoires circulent de plus en plus, attristant Francin, qui dans sa naïve mansuétude ne sévissait que quand on lui forçait la main.

L*Évêque s'efforçait cependant de se conformer en tout à la tradition ; un catéchisme (6) à l'usage du diocèse de Metz, publié sous ses auspices à cette époque, respire la plus pure doctrine catholique et romaine et ne diffère en rien des catéchismes précédents ; nous y relevons le passage suivant :

D . L'Eglise n'a-t-elle pas sur la terre un chef visible ?

R. Oui, le Pape est sur la terre le chef visible de l'Église et le vicaire de Jésus-Christ.

D. Y a-t- il plusieurs Églises?

R. Non il n'y a qu'une seule et véritable Église, hors laquelle il n'y a point de salut.

D. — Quelle est cette véritable Église ?

R. — L'Église catholique, apostolique et romaine, etc....

(i) Montmorency, Desnos, de La Fare et de Champorcin.

(3) Tinot, dont le dernier acte signé à Thionville'pone la date du 7 août 179I9 meurt en déportation à Rochefort.

(3) Lettre pastorale du 27 iuillet 1791.

(4) Meurt desservant à Bettlatnvilie.

(5) Jean-Claude Dumère quitte sa ville natale et sa paroisse en 1801 et meurt coré de Longwy le 25 novembre 181 3, âgé de 78 ans.

(6) Catéchisme catholique à Tusage du Diocèse du Département de la Moselle, imprimé par Tordre du citoyen Evoque dudit Département. A Metz ches Devillf, libraire, rue Foumime, Petit in- 18» laS pp., s, d, (Fonds Grégoire.)

D*ailleurs l'esprit religieux avait encore de profondes racines. Les actes solennels de la vie publique s'accomplissaient toujours avec la collaboration du clergé. On invitait l'évêque à venir pontifier à Thionville, pour le service anniversaire de la mort de Mirabeau, le 28 avril 1791 (i). Le 17 septembre de la même année Francin ordonnait un Te Deum dans tout le diocèse, en action de grâces de l'acceptation de la Constitution par le Roi. Nous citerons ce passage curieux de son mandement (2} à ce sujet : « Ministre d'un Dieu de paix^ que ne puis-je, par le sacrifice de ma vie, effacer enfin, pour jamais^ ces préjugés funestes, entretenus par l'intérêt personnel, qui séparent encore de nous un petit nombre de Citoyens!... La religion exige, mes très chers Frères, que vous vous empressiez de répandre les principes patriotiques qui vous dirigent.... »

Il termine en disant qu'il ordonne ces prières publiques « pour

se conformer aux pieuses intentions du Directoire du département de la Mozelle ». La Terreur est encore loin. De fait, la lettre de Poutet (3), imprimée en dernière page du mandement, est toute dans cet esprit ; car après avoir notifié à Francin la délibération du Directoire, il dit : « Il nous reste maintenant un devoir à remplir envers l'Être suprême; nous vous demandons de concourir avec nous, pour lui témoigner notre reconnoissance et lui reporter notre joie ».

Le 2 octobre, grande fête civile et religieuse à Metz, lors de la proclamation de la Constitution récemment votée par l'Assemblée nationale. Les drapeaux tricolores bénis à la Cathédrale sont distribués aux diverses sections de la garde nationale (4).

(i) Registre de la municipalité de Thionville.

(3) A Metz, chez J.-B. CoUigaon, Imprimeur-Editeur, 6 pp. in-4* (Notre collection).

(3) Arrêté du directoire du 16 sept. 1791 à la suite de la lettre du Roi portée à FAssemblée nat. par le ministre de la Justice le i3 sept. 1791. A Metz chez la V^ Antoine et fils, impr. du dép^ de la Moselle. In-4*, 7 p.

(4) Les fêtes révolutioimaires à Meu, par Lucien Nicot dans la Rerue alsacienne» i883.

En octobre 179I9 nouvelle tournée pastorale. Cette fois c'est à Sierck (i), que nous allons le rencontrer (2). Il annonce par lettre au maire de cette ville, le 1 7 octobre, son arrivée pour le dimanche suivant et son intention de célébrer pontifîcalement la messe à Téglise paroissiale (3).

La cérémonie eut lieu à g heures et demie du matin en grande pompe, au milieu du déploiement des autorités et de l'allégresse populaire. Les cloches sonnèrent à toute volée, la garde natio« nale fit la haie à l'arrivée et au départ du prélat. Non seulement le clergé séculier (4), mais les RR. PP. Récollets de la ville furent invités, — on pourrait dire requis — pour la cérémonie.

Ainsi à ce moment rien ne faisait prévoir la persécution. Les populations, les administrateurs même sont restés plus attachés aux formes extérieures du culte que le clergé, surtout que le clergé séculier ennemi de la Révolution. On en est encore aux cérémonies imposantes, aux messes solennelles.

Le 1 5 novembre 1 79 1 , à onze heures, l'évêque Francin célèbre à la cathédrale de Metz une messe du Saint-Esprit pour le Conseil du département de la Moselle dont le président était le comte d'Hunolstein, maréchal de camp. Le Conseil devant tenir sa première séance le même jour et l'assemblée désirant faire précéder ses opérations par un acte religieux, se rendit en corps à

(i) Petite ville sur la Moselle, à Textrême frontière dé l'ancien département de la Moselle, à 18 kilom. au nord de Thionville.

(2} En passant par Kœnigsmacher, où il s'arrête sans doute quelques iours, il baptise un enfant le 1 3 octobre.

* (3) Registre de la municipalité de Sierck, B. p. Sg^.

(4) Le curé était alors un nommé Nicolas Koch, vieillard de 83 ans» qui avait prêté le serment civique le 3o janvier 1791 en compagnie de son vicaire Jean Weyer. Né à Ham le 20 janvier 1708, il avait d'abord été curé de Joinville au diocèse de Met2, puis vint prendre possession le 2 juin lySo de la cure de Sierck. Il était notaire apostolique et présida comme doyen d'âge l'assemblée du clergé de Thionville pour l'élection d'un député aux Etats généraux le 12 mars 1789 et jours suivants. Il testa pardevant Toigat, notaire à Sierck, le 26 juillet 1790 et quitta sa paroisse à la fin de 1792.

FRANGIN^ éVÊQUE CONSTITUTIONNEL DB LA MOSELLE 33

Téglise paroissiale où elle a entendu la messe du Saint- Esprit (i).

L'année 1792 s'écoula dans les mêmes difficultés. L'abbatiale de Saint-Amould, palais épiscopal depuis un an, allait être vendue comme propriété nationale ; Francin acquit de ses deniers le 26 avril 1792 une ancienne dépendance du^domaine de la cathédrale, qui était vendue au même titre de bien^national. C'était une maison située à|Woippy (2), près de Metz, résidence d'été de son prédécesseur.

Pourtant la vente (20 septembre 1792) de Saint- Arnould lui laissait la jouissance de l'hôtel jusqu'à la Saint Jean (24 juin 1793} (3), moyennant un loyer annuel de 1200 livres et lui accordait une indemnité 'pour les améliorations qu'il y avait fait exécuter.

L'état des esprits était resté à peu près le même : vive opposition de la part de l'ancien clergé, difficultés avec le nouveau et marques de déférence des autorités civiles. Le peuple était encore fort attaché aux cérémonies du culte et les autorités devaient compter avec ce sentiment. Nous en avons la preuve dans la messe solennelle célébrée le 20 mai 1792 par le premier vicaire épiscopal (4) en l'honneur de la plantation de Tarbre de la liberté sur la place d'Armes ; le Conseil de la conmiune de Metz y assista en

(i) Procès-verbal de la session du conseil du département delà Moselle du i5 no* vembre au 14 décembre 1791. Metz, 1791, 323 pp. in-4* (Bibl. nationale, Paris Lki6- 306 bis),

(3) Cette maison avait été construite en 1769 par M. de Besse, chanoine et grand chantre de la cathédrale ; elle porte actuellement le n* 33 de la rue de Briey. Marie- Madeleine Francin la vendit, après la mort de son frère, le 10 floréal an XI, à M. Claude Poncelet. Celle-ci avait aussi acquis, lors de la vente des biens du chapitre, quelques-unes des terres dii Rucher (Nérée Quépat, Histoire du village de Woippy, près Metz. Metz, 1878, in-8% p. 160).

(3) Le Puillon de Boblaje. Notice historique sur Tandenne abbaye royale de S**Arnould* MetZj 1857, p^ 9t.

(4) Sans doute Senzy, curé de Kerling. 5

corps et l'avait annoncée sur l'affiche de cette grande fête civique qui fut placardée à profusion dans les rues (i).

Et à la même époque, les 12 et 1 3 mai 1792, nous trouvons procès-verbal (2) des officiers municipaux de Boulay constatant que François Albrecht, curé de Boulay, refuse (3) de lire en chaire un mandement (4) de Tévêque Frandn du 29 avril précédent^ « ordonnant des prières publiques pour obtenir du ciel un heureux succès de nos armes dans les guerres que la nation vient de déclarer au roi de Hongrie et de Bohême ». La municipalité demande le remplacement du curé.

Remarquons en passant que ce prêtre' n'était pas assermenté, comme beaucoup d'autres qui restèrent cependant en fonctions. C'est que leur remplacement n^était pas facile, les prêtres asser« mentes étant en général peu recommandables par eux-mêmes, et les populations, par une contradiction naturelle à l'esprit humain, restaient attachées à leurs anciens ministres, même désobéissant à

la loi. Il y avait là une situation fausse que Francin était obligé de tolérer fpour assurer l'exercice du culte. Il ne désespérait pas d'ailleurs de convaincre les réfractaires à force de douceur et de véritable piété : il n'y parvenait guère I

Des émissaires venus de l'étranger, moines, prêtres déguisés ou non, répandaient à profusion des écrits, des libelles diffamatoires rappelant au peuple les défenses solennelles de Pie VI, menaçant de l'intervention étrangère qui devait noyer dans le

(i) Bibliothèque nationale. Paris L;32"-73i.

(a) Archives nationales. Paris F^*, vol. 433.

(3) 1793, aa avril. Trêves. Ordonnance des évoques de Metz, Nancy, Verdun et Toul portant publication dans leurs diocèses respectifs du bref de notre Saint Père le Pape, Pie VI, donné à Rome le 19 du mois de mars de l'an 1793. — Montmorency avait aussi, dans une réunion tenue à Luxembourg en 179a, interdit toute cérémonie du culte dans les églises de son diocèse.

(4) Mandement qui ordonne des prières publiques pour attirer les bénédictions du ciel sur les années françaises. Metz, chez Lamort, sans date, inn**

FRANCm, ÉVËQUB CONSTirUTIONNEL DE LA MOSELLE 35

$ang des patriotes les curés assermentés. Un Senrais Mamtourg autrefois récollet à Sierck, se faisait arrêter le 1 2 mai dans cette ville^ où il était revenu pour semer Talarme et exciter les haines. On trouve sur lui « une feuille imprimée contenant des libelles contre Tévêque du département de la Moselle ». Interrogé le bon apôtre déclara, « avoir trouvé cette feuille dans sa chambre » i Or Tenquéte (i) révéla qu'il avait à plusieurs reprises « débité dans les campagnes des livres incendières » {sic) .

Le 9 septembre 1792, c'est Jean Weyer (2)^ le vicaire de Sierck qui rétracte solennellement le serment civique ; non seulement il comparaît à ce sujet devant les officiers municipaux et demande procès-verbal de sa rétractation^ mais il la fait en public, au prône de la messe paroissiale, et déclare en même temps qu'il ne reconnaît plus Francin pour évêque légitime et canonique.

Le mouvement commencé par la Constitution civile du clergé ne devait pas s'arrêter. Les ennemis des prêtres et de toute religion voulaient arriver à la suppression totale du culte. Une des étapes de cette marche avait été marquée par la loi du 18 août 1792, qui interdisait le pon du costume ecclésiastique. Puis arrivèrent les lois et décrets sur les « signes de fieuaatisme et de superstition», et enfin les aberrations de la déesse Raison. Que pouvaient devenir les ecclésiastiques comme Francin, qui avaient rêvé l'alliance de l'Église de France et de l'État?

Sa mission d'évêque était encore plus difficile près des prêtres assermentés qui, profitant du mouvement, affirmèrent leur intention de rompre tout lien avec le passé, méprisèrent toute discipline, se marièrent et devinrent des orateurs de clubs. Evidemment ceux-là étaient les plus dangereux : c'étaient des espions

(i) Registre de la municipalité de Sierck, Rég. B, p. loa et 127. (a) Né à Sierck en 1759, il émigra en Italie en 179a, revint aprée le Coneordat e| mourut en iSsS cnré d^ Wlbiingi prés Nertsif.

36 FRANGIN, ÉVËQUB CONSTmrnONNEL DB LA MOSBLLfl

infatigables, des dénonciateurs toujours à l'affût d'une calomnie. Tout le long de l'année i ygS Francin lutta douloureusement, ballotté entre sa conscience et ses craintes, et finalement repoussé par tout It monde.

Ainsi le Directoire du] département pouvait lui reprocher sa tiédeur; car le 5 juin 1798 il prend (i) un arrêté sur le port du costume ecclésiastique, que^ beaucoup de prêtres continuant à revêtir en dehors des exercices du culte. Le Club populaire propo« sait de consacrer la cathédrale à l'Être suprême, et à ce sujet, le 5 octobre un orateur démagogue proclamait en séance que a l'Être suprême devait rester dans le vague » et s'emportait contre les prêtres « ces monstres formés de tous les vices (2) ».

Mais le comble de ces aberrations, qui auraient fait sourire si l'ombre de la guillotine n'avait pas tout obscurci, c'est ce manifeste (3) de la Société des Amis de la Liberté et de l'Égalité, de Thionville, invitant les prêtres républicains à « laisser là leurs bréviaires menteurs », et à propager les saines doctrines de la montagne ! Simple changement de religion, la religion de Marat et compagnie, substituée à la religion romaine... changez votre fusil d'épaule, prêtres républicains I

Et à côté de ces fureurs démagogiques, d'autres embarras non moins sérieux. Le diocèse était encombré de prêtres assermentés sans emploi, vivant des pensions accordées par l'Assemblée nationale en échange de leurs bénéfices. La plupart étaient de mauvais sujets, également à craindre pourries vrais prêtres et pour les autorités civiles. Le 1 3 septembre 1 793 le Conseil du département

(I) Sur une lettre adressée le 1*' juin 1793 par le ministre de l'Intérieur et rappe* lant la loi dn 18 août 1793.

(a) Pièce signée G. Geib et impr. à Metz ches V«« Antoine â fils (Bibl. nat. Paris. LG4* 333 1 et Fonds Grégoire). — Gazier. Etudes sur Thistoire religieuse de la Révolution. Paris, 1887, p. ao5.

(3) Signé par Privât, président, Leideker et Lafondi secrétaires, et imprimé à Metz, chez G. Lamort, imprimeur de Is Société populaire de Thionville, 2 pp. in-4*.

FRÂNCIN, âVËQUB CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE Sf

fut amené à prendre une mesure énergique : il arrêta (i) que tout prêtre assermenté devait se mettre à la disposition de Tévêque pour occuper l'emploi que le prélat lui désignerait, sous peine de perdre sa pension et d'être considéré comme suspect. Les considérants étaient sévères pour ces prêtres mauvais citoyens, qui n'a\ aient prêté le serment de la liberté et de Tégalité que pour se soustraire à leurs obligations .

Sous peu on ne voudra plus de prêtres du tout. Mais on épuisera M'abord sur eux tous les moyens de coercition. Francin avait jusqu'alors pu échapper aux proscriptions, malgré son zèle évidemment rétrograde pour les terroristes. L'affaire de la cathédrale de Metz que le Club populaire voulait faire affecter au culte de la Raison, fut le prétexte qu'on choisit pour sévir contre lui.

La loi du 14 septembre 1791 sur la Constitution civile du clergé ramenait le nombre des diocèses de 1 35 à 83 ; il fallait donc délimiter les circonscriptions des nouveaux diocèses, remanier considérablement par toute la France l'ancienne distribution des paroisses. Dans le diocèse de Metz une difficulté surgissait, comme dans d'autres diocèses frontières, car il y avait des enclaves, des droits attachés aux diocèses étrangers : nous avons vu que les abbés de Saint-Mathias de {Trêves étaient les patrons collateurs de la cure de Koenigsmacher (2).

Pour arriver rapidement à résoudre ces questions d'intérêt local, TAssemblée nationale avait décidé de faire dresser dans toute la France des cahiers préparatoires par les Directoires des départements. Dès le 27 janvier 1791, le Direaoire du district de Metz arrête qu'il procédera sans retard à la nouvelle formation et circonscription des paroisses, et que M' l'évéque de Metz sera

(i) Extrait des Registres des Délibérations dn Conseil du Département de la Moselle. Séance publique du i3 septembre 1793, l'an deuxième de la République française. Pièce signée par Lajeunesse. Affiche in-folio imprimée à Metz.

(a) Kœnigsmacber prit de 1793 à 1814 et en 1848 le nom de Freymacher.

invité et même requis, de la pan du Directoire, de concourir, par lui-même ou par son fondé de pouvoirs, pour le i o février au plus tard, aux travaux préparatoires des suppressions et unions des dites paroisses, sans que son absence ou son refus puissent retarder les opérations. Les municipalités et même les villages seront invités à faire parvenir toutes les instructions et réclamations en vue de ces modifications. Lorsque le Directoire aura achevé son travail, il en enverra le procès^verbal à l'Assemblée nationale (i).

L'évêque de Metz d'alors, M. de Montmorency-Laval, s'abstint. On passa outre, et les travaux se poursuivirent^ malgré son refus, constaté par procès-verbal du 5 février ; un arrêté du Directoire du département, du 9 février, fixait les nouvelles limites, et enfin par un décret du i3 avril 17911 l'Assemblée nationale ratifiait les propositions du département.

Cette transformation fut donc un des premiers actes de i'épiscopat de Francin. Nous possédons le décret imprimé relatif à la ville même de Metz (2). Cinq paroisses sont conservées et leurs limites sont énoncées par le décret, relativement au plan que le directoire du dépanement avait envoyé à l'Assemblée nationale ; les autres sont supprimées.

La cathédrale devenait église paroissiale, mais cet antique et fastueux monument avait besoin de réparations urgentes. On avait, en conformité de la loi du 17 avril sur la circonscription des paroisses de Metz, élaboré divers projets pour l'approprier à sa destination d'église métropolitaine et d'église paroissiale. L'architecte, Claude Gardeur-Lebrun, avait à ce sujet présenté trois projets, le 10 mars, le 3o août et le 8 novembre 1791.

(i) Gazette natienale ou Moniteur universeL

(a) Loi relative à la circonscription des paroisses de la ville de Metz, donnée à Paris» le 17 avril 1791, Paris, imprimerie royale, 1791, in-4% 4 pp. — MémtdeUi Soc. d*arch. et d'Ust» de la Motellç» Metz^ i859« p, 38^

FRANCIN, ÉVËQTJE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE Sg

Le 20 juillet 1792 (1), on devait faire des réparations à la tour de la Mutte, frappée de la foudre pendant les travaux.

L'église était donc encombrée d'échafaudages, dégarnie de tous ses accessoires, et Francin n'avait ni barrière pour séparer l'autel de la masse des fidèles, ni chaire à prêcher. Il se plaignit le 26 février 1798 (2) au Directoire du département.

La situation était intenable, disait-il : er Quelle confusion plus alarmante pour les fidèles du culte catholique que celle dont ils sont les témoins dans cette église?.... Il est contre la décence et Tordre de voir ces mimes fidèles tellement confondus avec les ministres qu'ils les entravent dans l'exercice de leurs fonctions... Ce grand inconvénient ne sera plus à craindre, lorsque, sans dérober aux yeux des fidèles aucune action du culte, les ministres en seront assez séparés pour se livrer à leurs fonctions librement... Alors la voix des ministres sera entendue plus facilement, etc. »

Les travaux avaient été interrompus par des nécessités causées par le malheur des temps, disait encore l'évëque. Mais le Directoire se devait à lui-même de mettre un terme à ces travaux, de faire un effort pour restituer ce magnifique monument « à l'admiration des régnicoles et des étrangers ».

Le Directoire donna raison à Francin et par un arrêté fortement motivé le 12 mars 1793 (3), il alloua trente mille francs pour l'achèvement des travaux.

Ces travaux, hélas I ne devaient pas s'achever de sitôt.

Une délibération municipale du 5 mars 1 793 proposait de mettre sur la flèche de la Mutte une pique surmontée du bonnet de la liberté. Sur les conseils de Gardeur-Lebrun on n'exécuta

(i) Bégin, Histoire de la cathédrale de Metz, Metz, 1843. — Jacob (V), Recherches historiques sur la tour et la cloche de Mutte de la Cathédrale de Metz. Metz, 1864, in-8*. — L'Austrasic, i863.

(3) Bégin, t. II9 p. 425.

(3) Bégin, t. II, p. 427.

pas ce projet et on se contenta d'y mettre la girouette aux couleurs nationales .

Bientôt les petits tyranneaux terroristes qui faisaient partie du Conseil du département, firent rendre des arrêtés contre le culte. On entra processionnellement dans la cathédrale, plusieurs statues et le tabernacle furent renversés. Le même soir, le pauvre Francin procéda à la cérémonie de la réconciliation de son église. Le Club populaire fit circuler une pétition demandant que l'édifice fdt consacré au culte de la déesse Raison. Et le 1 1 janvier 1 794 ( i ), alors que Lacoste (2) et Baudot, représentants en mission près l'armée de la Moselle, revenaient de Paris, où ils avaient été rendre compte de leur mission au Comité de salut public, le Club décida d'envoyer la pétition à la Convention. Pour que la fête fût complète, il convoqua Francin et le somma de signer cette pétition.

L'évêque fit une réponse très digne à cette sotte interpellation : « J'ai reçu ce monument des mains de la nation, à qui il appartient maintenant pour y faire célébrer le culte catholique reconnu par la loi ; je ne l'abandonnerai pas tant qu'on ne me Tait ôté par décret. » Cette fière réplique décida sa perte.

Le lendemain, dimanche, 1 2 janvier, les représentants Lacoste et Baudot, dès leur retour à Metz, firent arrêter Francin comme dangereux pour la sécurité publique, et sans autre forme de procès, sans même donner un motif (3), l'expédièrent sous escorte à Clermont-Ferrand, où il fut emprisonné.

Nous donnons ici copie de cet arrêté ainsi que de celui du maire pris en conséquence.

(f) Fonds Grégoire.

(2) Jean-Baptiste Lacoste, avocat, juge de paix, législateur et préfet, né à Mauriac (Cantal) en 1755, mourut en 182 1, après avoir rempli plusieurs missions, entre autres celle près les armées de Rhin-et-Moselle en xygB et 1794.

(3) Bcgin prétend qu'il fut dénoncé pour avoir officié et célébré la fête d*un saint; Arthur Benoit dans son travail sur les ex-libris dit qu'il fut arrêté pour avoir refusé de marier les divorcés et avoir continué ses fonctions pastorales.

« Le maire de la ville de Metz est req uis de faire arrêter sur le

champ Francin, évëque du département de la Moselle, et le

nommé Bertrand (i), l'un de ses vicaires, prévenus de troubler

la tranquillité publique dans cette place et reconnus par les bons

patriotes, qui les ont dénoncés comme des individus dangereux

pour la chose publique, les scellés seront mis sur leurs papiers,

meubles et effets sans désemparer. Ils seront traduits dans la

ville de Clermont, département du Puy-de-Dôme, où ils seront

enfermés sans communication sous la responsabilité des autorités

constituées.

« Signé : J.-B. Lacoste et M. Ch. Baudot.

« — Nicolas Banhélemy (2), maire de la commune de Metz,

délégué pour l'exécution de l'arrêté ci-dessus, arrête, que copie

de ce même arrêté sera remise à l'instant à Gottwalz (3), capitaine

de la gendarmerie nationale, avec réquisition de faire mettre sous

sa responsabilité ce même ordre en exécution, ponctuellement sur

le champ à Metz, ce 23 nivôse. Tan 2 de la République française

une et indivisible.

« Signé : Barthélémy.

« Vu par Nous, administrateurs du département de la Moselle, le 23 nivôse, l'an 2 de la République française.

«Signé : Rolland, président, et La jeunesse, secrétaire général.»

Un nommé Chasseloup (4), adjudant général à l'armée de la Moselle, s'offrit aussitôt pour l'exécution de cet arrêté. Il envoya 5o hommes armés, sous la conduite d'un capitaine, s'emparer de Francin et de son vicaire, puis on les mit en route pour Clermont

(i) Jean-Pi«m Bertrand, né à Metz le ao novembre 1760, bénédictin à St- Vincent, puis à St«-Ségolène de Metz, où il professa les humanités au collège, devint vicaire épiscopal de 1791 à 1801, fut nommé au Concordat curé de Sedan ; puis en 180a curé de Serrouville. Il eut maille à partir avec la politique napoléonienne en 1810 et mourut le i5 février 1837.

(a) Barthélémy, maire de Metz, 1793 et 1794.

(3) Louis-Gabriel Gottwalz, cap» de la 17* division d^gendarm. dans la Moselle.

(4) Sans doute Fr. de Chasseloup-Laubat, le futur général-comte de l'Empire.

deux heures après, en les accablant d'injures. Un capitaine et deux hommes les accompagnèrent jusqu'à |cette destination où ils arrivèrent au bout de huit jours.

Tout dans cette arrestation était]]donc empreint de précipi* tation et d'arbitraire. Laisser deux heures seulement à un homme qu'on envoie dans une prison lointaine, c'est lui ôter absolument les moyens de préparer même son bagage de linge, et la situation des prisonniers dut être particulièrement pénible par suite de cette rigueur déplacée.

Si nous nous en rapportons à la. durée du voyage, rapide pour l'époque, il est probable que le transfert eut lieu en partie par poste ou par voitures de poste réquisitionnées. On avait hâte d'éloigner l'évêque du département où il conservait malgré tout tant d'autorité (i).

Arrivés à Clermont vers le 22 janvier, les deux prêtres furent remis aux mains du comité de surveillance de cette ville, qui donna décharge au capitaine de gendarmerie, décharge signée Desbouis, secrétaire. Ils furent immédiatement écroués à la prison ordinaire comme des malfaiteurs de droit commun, et, pour plus de sûreté sans doute, mis au cachot. C'est aii^si que les autorités de Clermont interprétaient à leur manière l'arrêté de Lacoste, qui prescrivait de garder les prisonniers « sans communication ».

FRANCm PRISONNIER A CLERMONT-FBRRAND «^ SA MISE EN LIBERTÉ

L'évêque avait donc été arrêté, conduit à deux cents lieues de son diocèse et emprisonné sans jugement, sans plainte régulière formée contre lui, par simple mesure arbitraire d'un député en

(i) Nous YerroDs dans une lettre postérieure que Francin dut emprunter à U hftte ioo UTres au moment de quitter Meu.

missioxii par un procédé qui renouvelait, en l'aggravant, le procédé tant décrié des lettres de cachet. Nulle trace aux procèsverbaux de la Convention ; nulle correspondance à ce sujet avec le Comité de salut public.

On pourrait s*étonner de cette désinvolture, si on ne savait pas quels singuliers abus de pouvoir commirent un peu partout ces dictateurs passionnés que furent les députés en mission. Et d'abord, on n'envoyait en mission que des gens à poigne, décidés à tout briser au besoin ; ensuite ces hommes étaient parfaitement irresponsables, ce qui permit les horreurs de Lyon et de Nantes, ce qui fit justement dénommer cette période « la Terreur ».

S'imposer par la terreur, tel était le but ; les moyens étaient laissés à l'arbitraire. Nous coxmaissons de ces députés en mission d'invraisemblables arrêtés, comme celui où Lacoste défend d'exposer en vente des pâtisseries ! Par considération pour la misère du peuple aftamé I Ces honorables conventionnels se gardaient bien de faire remarquer qu'ils s'étaient d'abord attribués, aux dépens de ce même peuple affamé, d'énormes appointements (3o,ooo fr. par an) et tous droits de réquisition pour leur service personnel. Nombre d'entre eyx partageaient leur temps entre la répression féroce et d'énormes orgies.

Le 9 thermidor (i), mettant fin à la Terreur, fit cesser aussi l'irresponsabilité des députés en mission, et la loi du i8 thermidor an II (2) obligea les municipalités à adresser à la Convention copie de tous les arrêtés pris par les représentants. Mais neuf mois durant, ces arrêtés furent exécutés sur l'heure, sans appel et sans contrôle, sans qu'il fût nullement besoin d'informer la Convention.

C'est ce qui nous explique comment l'évêque d'un département, personnage considérable en somme, put être arrêté sur une

(1) ay jnilld 1794.

(a) 5 aoAt 1794.

44 FRÂNCIN, éVÈQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE

dénonciation imprécise, transporté au loin, sans que Lacoste eût même un motif apparent de sévir. C'était un homme dangereux, voilà tout !

Lacoste lui-même rendit d'ailleurs [plus tard justice à sa victime^ comme nous allons le voir, ce qui n'empêcha pas l'arrestation d'être non seulement maintenue, mais aggravée dans la forme, puisque Francin qui devait avoir la ville de Clermont pour lieu de séjour imposé, subit au contraire une détention dans un cachot. Etait-ce là vraiment Tintention primitive de Lacoste? C'est peu probable. Mais sous la Terreur, tout le monde faisait du \èle. Si Francin^ à la tête de son diocèse, avait paru dangereux à Lacoste, comment les autorités de Clermont auraient-elles pu avoir de la considération pour ce même Francin, arrêté comme suspect ? Chacun renchérissait sur le précédent, il est surprenant que le prisonnier s'en soit même tiré à si bon compte.

Une confusion s'établit d'ailleurs tout de suite, au grand détriment de Francin : on persistait, à Clermont, à le mettre sur le même rang que les prêtres réfractaires, qui eux, avaient toujours combattu la Révolution, et on voulut même lui imposer leur compagnie dans la même prison. L'évêque protesta de toutes ses forces ; cette assimilation allait trop à rencontre de toutes ses idées, et il considérait avec raison les prêtres et religieux réfractaires comme ses pires ennemis.

Dans une lettre postérieure (i) (i3 avril^ 179S) adressée au fameux Grégoire de Blois, Francin expose sommairement les persécutions qu'il subit à Clermont-Ferrand : « J'ai passé, dit-il, sur les dix mois de ma détention à Clermont-Ferrand, trois mois et 4 jours dans un cachot noir, avec défense très rigoureuse au geôlier de nous laisser communiquer avec personne... il fallait

(1) Fonds Grégoire — Gazier. Etudes sur rhistoire religieuse delà Révolution, Paris, 1887, p. a57 et 419.

PRANCIK, éVËQTJE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 4$

dans ce cachot affreux de la lumière à midi comme à minuit ; on nous lâchait le matin et le soir dans une petite cour puante, comme des animaux, pour satisfaire aux nécessités de la nature, et cela pendant un quart d'heure... »

L*évéque n'avait d'autre consolation que la compagnie de son ▼icaire Bertrand qui partageait son sort avec une admirable abnégation. La docilité, la résignation des prisonniers ne trouvaient pas grâce devant la férocité des terroristes de Clermont : « Chaque fois que des membres des autorités constituées entraient dans notre cachot, ils nous accablaient des propos les plus mortifians et chaque fois nous avons cru qu'ils venaient nous annoncer le terme de nos peines, car on attendait de jour en jour le scélérat Couthon(i), qui devait Taire une boucherie de prêtres, nobles et riches; il avait si bien arrangé ses affaires pour faire réussir son coup prémédité, qu'il avait fait descendre et enlever toutes les cloches dans le département pour empêcher qu'on ne sonne l'alarme pendant son exécution barbare ; quatre bourreaux étrangers étaient déjà arrivés à Clermont pour commander en secret des échafauds; les buveurs de sang disaient publiquement que Couthon était leur Dieu..., ma résignation dans la providence divine ainsi que celle de mon compagnon était parfaite, je vous avoue sincèrement que je me réjouissais de verser mon sang pour la défense de ma religion, et surtout après avoir appris que toutes nos églises avaient été fermées le lendemain de notre départ de Metz... »

Cette nouvelle de la fermeture des églises de Metz était sans doute un de ces propos mortifiants dont parle Francin. Les membres du Conseil du département du Puy-de-Dôme, dont l'ar-

(i) Couthon (Georges), avocat à Clermont, membre de la Convention, entra an Comité de salut public, se signala à Lyon par ses cruautés et périt en 1794 sux l'échafaud, avec ses complices, Saint-Just et Robespierre.

deur farouche n^avalt rien à envier à Lacoste et Faure (i), durent avoir grand plaisir à communiquer aux prisonniers Tarrêté (2) que le représentant Faure avait pris à Sarrelouis le 16 janvier, quelques jours après le départ de Francin.

Cet arrêté visait « les emblèmes de superstition » et prescrivait la fermeture de tous les temples de toute religion, ordonnait l'en* lèvement, sous trois jours^ de tous signes qui rappelaient un culte religieux, comme « croix, images et statues ».

Il rendait responsable les membres des municipalités, ordonnait aux districts de faire vérifier par des commissaires ad hoc l'exécution de son arrêté (3). Mais il est nécessaire de reproduire ici quelques articles de cet arrêté, dont Francin eût ensuite beau* coup de peine à se procurer un exemplaire. Nous y verrons à la fois l'intolérance poussée jusqu'au ridicule et l'explication de la déportation de l'évêque; car^ Faure avait donné à son arrêté un effet rétroactif et l'avait exécuté avant même de l'avoir publié :

« Article Vil ; Les ministres du culte catholique et autres sont personnellement responsables de la tranquillité des communes où ils résident ; aux premiers troubles qui s'y manifesteront, ils seront mis en état d'arrestation jusqu'à la paix, et s'ils y ont eu la moindre pan directe ou indirecte, ils seront déportés ,

<r Article VIII : Les prêtres en faveur desqueb il y aura des pétitions, présentées par les communes de leur résidence, sous

(i) Faure (Balthazard), député de la H**-L.oire» fut envoyé dans la Lorraine apxès Antoine Levasseur et Mallarmé ; ceux-ci avaient levé des hommes; Faure fut chargé de lever des chevaux. Il a fait périr beaucoup de personnes dans les villes de Sarrelouis et de Sarreguemines». entr'autres le vieillard Schmitt, âgé de 92 ans« sourd et aveugle, qui fut envoyé à Téchafaud avec sa fille, l'un et l'autre comme contre-révolutionnaires.

(a) Arrêté du Représentant du peuple Balthazard Faure, fait à Sarrelibre le 37 nivôse Tan 2 de la république une et indivisible (Fonds Grégoire).

(3) Rapport du représentant du peuple Faure, de la H**-Loire* Paris, Imp. Nat« An III, in-8* (Bibl. ntt., Pari^» U ^ 377).

PRANCIN, éVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 47

quelque prétexte que ce soit, seront par là déclarés suspects et mis en état d'arrestation jusqu'à la paix.

« Article XI : Les sociétés populaires sont invitées à vomir de leur sein les prêtres qui n'ont pas abjuré leurs fonctions dans les formes prescrites par la loi.

« Article XIV : Un tiers de chaque amende sera au dénonciateur »

Inutile donc de chercher à Tarrestation de Francin d'autres causes que la fantaisie de Faure. Sans compter l'élasticité de son arrêté, qui permettait de suspecter tous les prêtres, car on pouvait toujours leur trouver quelque motif de suspicion, il est certain qu'il VexécutSi par apance sur la personne de l'évêque ; le trouble de la commune de Metz était évident, puisqu'on y allait à la cathédrale entendre la messe I

Cependant cette détention barbare avait rapidement altéré la santé de ce vieillard de soixante ans. Dix jours après son arrivée à Clermont, il fut attaqué d'un mal de reins qui lui causait des douleurs intolérables ; sa poitrine se prit à son tour sous l'influence de l'air infecté qu'il respirait dans son cachot.

Francin écrivit le ii février 1794 (1) une lettre au district de Metz ; il s'adressait au président en ces termes :

« Citoyen président,

« Je te prie de mettre sous les yeux des citoyens administrateurs du département l'affreuse situation où nous nous trouvons ici. Nous savons bien que vous n'avez pas le pouvoir de nous en tirer ; mais nous sommes persuadés que vous pouvez beaucoup, en vous intéressant en notre faveur auprès du citoyen Lacoste, représentant du peuple, dont nos ennemis ont surpris la religion.

« On nous avait flattés avant de quitter Metz que nous aurions

(1) François (l'abbé). Un prfitre^martyr on la vie de M. Nicolas. Metz, 1881, in-S% p. 3(S4.

la ville de Clermont pour prison, mais quel fut notre étonnement de nous voir condamnés, à notre arrivée ici, dans un cachot affreux où nous ne percevons qu'une faible lumière par un soupirail dans un mur de cinq pieds d'épaisseur. Il nous faut une chandelle de jour et de nuit ; le bruit que font une trentaine de prisonniers enfermés autour de nous, ne nous laisse aucun repos, -l^a nuit ils hurlent comme des loups, et le jour on dirait qu'ils font une traque aux sangliers. Ils ont la liberté de se promener dans une cour puante, et nous en sommes absolument privés, n'ayant de communication avec personne. Les rats et les souris ont seuls le droit de nous visiter et inquiéter, aussi sommes-nous continuellement en guerre avec eux.

« Les commissaires du comité de surveillance, qui nous visi* tent de temps en temps, nous témoignent leur sensibilité sur notre détention et nous ont assurés qu'ils ont écrit au comité de surveillance de Metz, pour être instruits de nos délits et faire adoucir notre sort. Mais pas de réponse.

< Je fus attaqué, le troisième jour de mon emprisonnement, d'un mal de reins, qui me fait bien souffrir, à ce point que parfois je ne puis redresser mon corps. Mais pourquoi nous a-t*on relégués si loin de Metz pour nous renfermer dans un cachot si affreux? Il s'en trouve aussi à Metz. Quel crime avons-nous commis pour mériter un tel sort ? Si nous avons fait l'office de notre culte, nous ne l'avons fait qu'en vertu de la loi, sur la demande positive du peuple et mon serment m'y obligeait. Si je n'ai pas signé la pétition adressée à la Convention par le Club, aux fins d'obtenir la cathédrale pour temple de la Raison, ce n'est pas un crime que j'ai commis ; chacun avait la liberté de signer, comme on l'a proclamé, et la cathédrale avait été accordée par décret comme église paroissiale du centre. Je crois avoir eu à Metz une conduite irréprochable ; mon patriotisme est connu

depuis la Révolution. J*ai toujours fait mon possible pour rameyer à la Constitution les esprits égarés.... Il en est de même de mon compagnon Bertrand... c'est un des prêtres de Metz qui a fait le serment selon la loi et qui a constamment professé le plus pur patriotisme.

« Je finis ma lettre, citoyens administrateurs, de crainte de vous ennuyer, en vous priant de vous intéresser à notre sort, afin que nous ayions la ville pour prison ou qu'on nous rappelle dans notre patrie. Nos ennemis doivent être satisfaits de ce que nous avons souffert jusqu'à présent. »

Cette lettre arriva vraisemblablement à Metz le 1 8 ou i g février. Les administrateurs firent diligence, et le département, immédiatement prévenu, mit tout autant d'empressement en faveur de Francin, puisque dès le 1 9 février, il adressait à Lacoste la requête des prisonniers, en l'accompagnant de la lettre suivante ( i ) :

« Nous t'adressons copie de la lettre du citoyen Francin. Elle est faite pour intéresser à sa situation toutes âmes sensibles. Si le département a jugé son éloignement nécessaire, c'est que l'ordre et la tranquillité publique l'exigeaient. Mais tu sais que c'est un honmie estimable, dont les mœurs sont pures, et qui par cela même exerçait une influence dangereuse, qu'il était urgent d'écarter dans les circonstances.

(c Tu sais qu'il était facile à abuser et que des gens mal intentionnés l'ont malheureusement circonvenu, autant pour nuire à la chose publique qu'à lui-même, enfin il ne mérite pas d'être enfermé dans un cachot et réduit à l'afifreuse situation où il se trouve. 11 demande la ville de Clermont pour prison. C'est justice et humanité. Accorde-lui cette faveur, dont à coup sûr il n'abusera pas.

(i) François (l'abbé). Vie de M. Nicolas. Metz, 1881, p. 366. 7

50 FRÂNCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE

« Tu es humain et juste ; tu accueilleras sa demande, surtout dès que tu seras convaincu qu'elle ne peut nuire à la société. »

Le motif avoué de Tarrestation de Francin était donc que ses mœurs étaient pures et qu'il exerçait par là une influence dangereuse . Comme le paysan athénien qui proscrivait Aristide, parce qu'il était fatigué de l'entendre appeler « le Juste », les républicains du Directoire de la Moselle ne voulaient-ils plus d'hommes aux « mœurs pures » ? Non pas I Mais ils ne voulaient pas de prêtre sans reproche. Un bon moyen de combattre la superstition, c'était de la montrer entraînant à des excès scandaleux : les prêtres, les moines, qui par leurs orgies scandalisaient même ce Directoire, en juillet 1793, étaient pour lui d'excellents exemples 'à montrer aux populations ; ceux-là restaient libres, car ils déconsidéraient la religion. Mais Francin la faisait honorer par l'exemple de sa vie, la pureté de ses mœurs : éloignons cet homme dangereux 1

Lacoste mit quelque réflexion à acquiescer à la demande du département. Il s'était montré terriblement empressé pour sévir ; il mit un mois pour s'adoucir. Et les malheureux étaient toujours dans leur cachot noir 1 Enfin, le 1 9 mars, il écrivit au département du Puy-du-Dôme la lettre suivante (i) :

« Citoyens, comime mesure de sûreté générale, j'ai ordonné l'arrestation de Francin, évêque du département de la Moselle, et de Bertrand, son vicaire général. Ils ont écrit qu'ils sont enfermés dans un cachot et que leur situation était des plus tristes.

« Les administrateurs de ce département, en étant prévenus, m'ont sollicité, par la lettre que je vous adresse, d'adoucir leur sort.

(f) François (l'abbé). Vio de M. Nicolas, p. 366.

a Je VOUS invite donc à les traiter le plus favorablement possible. j>

Déjà un premier adoucissement avait été apporté par le comité de surveillance de Clermont : « Quelque temps avant Tarrivée de la lettre du citoyen Lacoste (i), écrit Francin, les membres du comité de surveillance touchés de voir que ma santé dépérissait tous les jours, ne pouvant presque plus redresser mon corps, nous ont tirés de notre voûte noire et nous ont mis dans une autre, au-dessus de celle que nous avons quittée, un peu mieux aérée et éclairée. Mais cette translation [ne m'a pas garanti, il y a huit jours, d'une colique affreuse qui a commencé à minuit, et ce n'est qu'à six heures et demie du matin qu'on est venu à mon secours, le citoyen Bertrand étant enfin parvenu par ses cris réitérés à faire éveiller le geôlier. Une demi*heure plus tard, c'en était fait de moi. ...»

La lettre de Lacoste parvint à Clermont-Ferrand dans les derniers jours de mars 1 794. Nous laisserons encore la parole à Francin : « Il y a quinze jours que la municipalité d'ici a reçu une a lettre du citoyen représentant Lacoste et dont je vous envoie la «c copie et votre lettre que vous lui aviez adressée en notre faveur. « Elles nous ont été communiquées et copies données par le « citoyen agent national et un autre membre, en nous disant « qu'il a été décidé au Conseil que nous serions transférés a au ci-devant séminaire, maison de réclusion pour les « prêtres réfractaires, où l'air, ont-ils dit, est meilleur. Cette « translation m'a saisi d'horreur. Quoi ! leur ai-je dit, le « citoyen représentant Lacoste vous invite à nous traiter le plus « favorablement possible, et vous voulez nous traiter le plus «c rigoureusement possible, en nous enfermant avec 1 3o prêtres

(1) Lettre da 33 germinal an 3 (11 avril 1794). (Arch. dép. de la Lorraine à Metz, U 33-1 1 et Fnmçob (l'abbé). Vïp de H. Nicolas, p. 367).

« réfractaires, ennemis déclarés de la chose publique ! Quelle « société pour de vrais patriotes ! Je vous prie de permettre que « nous cessions d'être renfermés ici au secret ; mon compagnon et « moi préférons respirer plutôt le mauvais air ici, jusqu'à Tarri* « vée du citoyen représentant Ruffariliac, que l'on dit n'être pas c éloignée », renonçant ainsi au bénéfice de la lettre du citoyen Lacoste.

Une autre lettre ajoute quelques détails :

« L'agent et un autre membre de la municipalité sont venus me communiquer ces lettres au cachot et m'ont dit que le Conseil

général avait décidé j'eus beau leur dire que Lacoste, en les

invitant à nous traiter le mieux possible, n'entendait pas que ^ nous soyons enfermés avec nos ennemis jurés, mais que son intention était, sans doute, de nous donner la ville pour prison, comme le demandait le département ; mes réflexions furent inutiles ; alors je leur déclarai nettement que 'je ne quitterais pas mon cachot. J'y suis resté encore près de trois semaines, jusqu'à ce que le Comité de surveillance, ayant eu connaissance de ces lettres, nous fit donner la ville pour prison... »

La confusion que la municipalité de Clermont prétendait établir ainsi entre Francin et les prêtres réfractaires était à tous égards préjudiciable à l'évêque, qui n'avait cessé de lutter pendant trois ans contre les embûches et le mauvais vouloir du clergé non assermenté de son département, et qui, de plus, se serait trouvé confondu juridiquement, peut-être, car on était alors fort pressé, avec des gens accusés d'une désobéissance à la loi, d'un fait précis. C'était la guillotine à bref délai ; il fallait peu compter sur des justifications que Couthon n'eut sans doute pas écoutées.

L'indignation de l'évêque avait donc une double cause, et la crainte n'y était pas étrangère. Aussi pour ne pas rester dans cette situation fausse, qui pouvait d'un moment à l'autre devenir

tragique ; car le souvenir des massacres de septembre devait le hanter, il écrivit aussitôt aux administrateurs du district de Metz la lettre (i) dont nous avons donné quelques extraits plus haut. II commençait par les remercier de leur intervention en sa faveur et après les détails que nous avons déjà cités, il continuait en disant :

« La lettre de mon département, et le compte que vous pourriez vous-même lui rendre de notre conduite, étendra peut-être notre liberté, au point d*avoir la ville pour prison ; ce qui semblerait d'autant plus conforme à l'esprit de la lettre des citoyens administrateurs de mon département, que celle du citoyen représentant Lacoste, en vous invitant à nous traiter le plus favorablement possible, parait annoncer qu'il y consentirait volontiers.... Certainement il est plus favorable d'avoir la ville pour prison qu'un cachot....

« Je m'adresse pour la seconde fois à vous, et j'espère de vous devoir un jour notre liberté. Vous connaissez notre conduite passée; celle à venir ne démentira jamais les sentiments du patriotisme le plus pur.

a Si on nous trouve criminels d'avoir fait l'office les dimanches et fêtes.... je n'ai rien fait par entêtement à cet égard. Le jour même où on célébrait la fête civique de la Victoire, je me suis rendu le matin chez le citoyen maire (2), pour le consulter sur ce que j'avais à faire. Il m'a dit d'aller trouver le citoyen Loyson. Je m'y suis rendu, accompagné du citoyen Bassigny, mon vicaire (3). Le citoyen Loyson m'a dit de continuer

(I) François (l'abbé). Vie de M. Nicolas, Metz, 1881, p. 367.

(3) Barthélémy (Nicolas).

(3) Bassigny (Nicolas), né le 4 mars 1733, bénédictin au prieuré de Ménil, faubourg de Lu néville, prête le serment le 3o mai 1791 à Saint-Clément de Metz et devient vicaire épiscopal en 1793. Il se retire plus tard à Remelfing, près Sarreguemines.

à faire notre office ; que le décret du 1 5 frimaire nous donnait pleine liberté du culte et que personne ne nous inquiéterait. J'ai donc suivi le conseil d'un excellent patriote.

a J'ai lu, dans les feuilles publiques, un rapport du citoyen

Barrëre, au nom du Comité du salut public à la Convention

Le décret trop peu respecté dont parle le citoyen Barrère est certainement le décret du 1 5 frimaire qui accorde la liberté du culte. Donc, dans le sentiment du Comité de salut public, nous ne nous sommes pas rendus coupables en faisant notre culte, puisque le serment qu'exigeait de nous la loi nous en imposait une stricte obligation.

ce Oui, citoyens administrateurs^ si vous aviez ordonné par un arrêté que mon église fût fermée, ou qu'on n'y fasse aucun office, vous auriez trouvé des républicains obéissants, moi je me serais retiré à la campagne pour y passer tranquillement le peu de jours que j*ai encore à vivre.

tt Nous sommes dans un pays où les comestibles sont rares, nous payons six livres par tête pour un dîner très frugal, dont je fais toujours conserver quelque chose pour le souper du citoyen Bertrand, qui est jeune. Je me contente, le soir, d'un morceau de pain et d'un verre de vin.

« En partant de Metz, j'ai emprunté 3oo livres, car je n'avais pas le sol. Nous avons reçu ed chemin notre traitement du citoyen capitaine Gottwalz, que vous avez eu la précaution de nous faire servir, mais il avance fort. La nourriture de notre voyage nous a coûté 140 livres. Nous avons payé, ici, deux mois de nourriture 808 livres, y compris une charge de charbon, qu'un seul homme nous a portée, 40 livres, et les chandelles que nous avons brûlées jour et nuit dans notre premier cachot. Il faut encore payer 1 5 livres par mois et par tête au geôlier.

« Le citoyen Bertrand est à h fin de ses finances, car il n'avait

que son traitement. Le peu qui reste dans mon portefeuille est en commun. Mais nous espérons^ citoyens administrateurs, que vous aurez la complaisance de nous faire toucher notre quartier échu.

« Nous vous prions de travailler à notre retour au pays ; notre conduite donnera satisfaction à tous les vrais patriotes.

« Pardonnez-moi la longueur de ma lettre. En vous peignant notre triste situation, il me semble que mon cœur est soulagé d'un gros fardeau.

« Des prisons de Clermont-Ferrand, ce 22 germinal an 2 (i).

« P.-S. — J'ai écrit une petite lettre à ma sœur : elle n'a pas encore reçu de mes nouvelles. Le citoyen Lambert pourra la lui faire passer, s'il lui plaît. Je désire qu'elle ne sache pas que je suis incommodé. »

La lecture de cette lettre est édifiante. Nous y voyons les difficultés matérielles avec lesquelles Francin était aux prises. Nous y trouvons un souvenir ému pour sa sœur à laquelle il pensait à travers toutes ses souffrances. Mais aussi elle nous éclaire sur l'état d'âme du prisonnier : sa préoccupation constante était le motif de son arrestation et le désir de faire bien constater qu'il n'avait jamais cessé d'être bon citoyen, dans l'esprit même du temps, c'est-à-dire prêtre républicain.

Quel avait été au juste le motif de son arrestation ? Les documents de l'époque sont muets à ce sujet. Bégin (2) dit qu'il fut dénoncé pour avoir refusé de marierunefemme divorcée etpour avoir célébré les offices un jour de fête civique. Ce dernier motif semble en effet avoir été mis en avant, puisque Francin s'en justifie. Le Directoire du département, dont il faisait partie, avait lui aussi sa montagne comme la Convention, et, par esprit d'imitation, il

(1) II avril 1794.

(a) Bégin. Biographie de la MoteUe.

56 FRANCIN, ÉVÊQUK CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE

n*est pas étonnant que ses membres se soient proscrits les uns les autres. Mais il y eut autre chose sans doute. Les clubs étaient alors tout puissants dans la France entière. Le Club populaire de Metz, composé sans doute des plus farouches et des plus ultrarévolutionnaires, prétendait être toujours en avance sur le mouvement. La pétition dont parle Francin est introuvable aux Archives nationales, et ne fut probablement pas envoyée. Sans doute Lacoste fit comprendre aux fougueux démolisseurs de temples, qu'elle serait mal accueillie : à Paris, on était déjà plus loin, et on commençait à se lasser de la déesse Raison. Les braves démagogues messins retardaient donc de dix mois sans le savoir. Mais en échange de l'abandon de leur proposition déjà vieillotte, Lacoste accorda à ces bons patriotes l'arrestation de l'évéque, homme dangereux. Nous persistons donc à y voir un de ces compromis si fréquents à cette époque, compromis généralement passés aux dépens de gens inofifensifs. Lacoste ne pouvait tout refuser au Club ; mais ne pouvant lui accorder sa sanction pour une démarche que les Conventionnels eussent peut-être mal jugée, il leur accordait au pis aller cette demi-satisfaction de sacrifier celui qui s'y était d'abord opposé. Ainsi tout le monde était satisfait, et satisfait surtout d'avoir prouvé son civisme, aux dépens de Francin et de son vicaire. Ce fut donc le 1 9 avril que Francin quitta son cachot ; les dates sont concordantes ; car il écrit le 1 1 avril « il y a quinze jours que la municipalité a reçu... » et il resta encore trois semaines au cachot après cette réception, c'est-à-dire une semaine après le 1 1 avril.

Cependant le régime déprimant de la détention, les longues inquiétudes et les incessantes difiBcultés matérielles où ils se débattaient, avaient profondément altéré le moral de l'évêque et de son vicaire (i). Craignant pour leur vie^ sans doute aussi en butte

(i) Le 2 messidor (20 juin 1794), Marguerite Bertrand, sœur du vicaire épiscopal.

FRANCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 5 7

aux obsessions des autorités de Clermont-Ferrand, ils signèrent le i5 juillet 1794 leur renonciation à la prêtrise. A cette date, on trouve sur les registres de délibérations de la commune de Clermont-Ferrand, le procès-verbal suivant ( i ) :

<( Le 27 messidor an II est comparu au directoire du district de Clermont-Ferrand, le citoyen Nicolas Francin, ci-devant évêque constitutionnel de Metz, lequel a déclaré qu'il renonçait et qu'il renonce par les présentes à la qualité de ci-devant prêtre, de même qu'à toutes les fonctions qui y sont attachées, pour ne jouir à l'avenir d'autres droits que de ceux de vrai citoyen, et a déclaré ne pouvoir remettre* ses lettres de prêtrise et autres lettres relatives à l'état qu'il professait ci-devant, attendu que le tout est sous les scellés apposés dans sa maison à Metz; qu'il consent qu'ils soient distraits de ses autres papiers et brûlés : de tout quoi il nous requiert acte que nous lui avons octroyé

et a signé N. Francin. »

Même acte le même jour pour son vicaire Bertrand.

Le 27 messidor, c'est-à-dire 12 jours avant la révolution du 9 thermidor ; c'était donc à la fin de 1^ Terreur et dans sa période de folie sanguinaire, que Francin eut peur sans doute, et il y avait de quoi. Mais le rapprochement des dates cause une impression pénible ; car nous verrons que cette abdication fut la source d'une infinité de déboires pour le pauvre évêque^ et il n'en tira même pas le bénéfice négatif qu'il croyait avoir, puisque sa mise en liberté se fit longtemps attendre encore.

avait adressé une pétition an district dépeignant Taffrense position des dto^^ens Francin et Bertrand, qui n'ont pas touché de pension depuis un an, sinon ce qui leur a été donné en partance de Metz. — Le 9 messidor (37 juin), le district renvoyait cette pétition au directeur de la régie des domaines nationaux qui répond qu'il n*y a eu en régie aucun des biens des requérants ni touché par conséquent aucun revenu en leur nom ; les secours qu'ils demandent ne peuvent être accordés que sur leur pension et cela regarde les corps administratifs, (Comm. de M. l'abbé Dôrvaux).

(I) François (l'abbé). Vie de M. Nicolas. Metz, 1881, p.Byo.

Francin écrivait le 4 thermidor (22 juillet) à Tadministration départementale du Puy-de-Dôme, pour lui annoncer qu'il venait d'envoyer au district de Metz son abdication et celle de Bertrand, son vicaire général : abdications faites à Clermont afin d'obtenir la liberté de retourner dans leur foyer (i). Il réclamait en même temps auprès de l'administration du district de Metz le payement des arrérages de leur traitement, pour payer leur pension, leur habillement et les frais du retour a ce que nous espérons, ajoutait-il, n'être pas éloigné ; notre civisme, notre patriotisme le demandent comme un acte de justice et d'humanité ».

L'espérance de Francin fut déçue en ce point : sa mise en liberté ne vint pas ; et son traitement n'étant pas payé plus régulièrement, il réitéra ses instances (2) près du district de Metz (3) le 1 3 septembre suivant : « Si le département, disait-il^ avait pu connaître les dispositions dociles et pacifiques de nos cœurs^ il se serait opposé à un traitement aussi cruel (4). »

« Un seul arrêté de sa part m'aurait fait quitter Metz et rentrer dans le sein de ma famille.

a Le représentant du peuple Musset vient d'arriver ici, mais il renvoie toutes les pétitions en faveur des reclus au Comité de surveillance, pour avoir les motifs de leur arrestation. Le Comité d'ici ne connaît pas les motifs de la nôtre. Ainsi le représentant Musset ne nous jugera pas. Nous invitons donc le département à travailler à notre liberté, en envoyant au représentant d'ici ces motifs qui ne subsistent plus, ayant abdiqué nos fonctions .

a Bien éloignés d'être des individus dangereux, nous sommes

(i) Registre des délibérations de la commune de Clermont-Ferrand. ^ François (rabbé). Vie de M. Nicolas. Metz, 1881, p. Syx. -> Comm. de M. Tabbé Donranz.

(2) François (l'abbé). Vie de M. Nicolas, p. 371 et 37a.

(3) Lettre adressée à Pnrnot ?, président du département de la Moselle.

(4) Un décret de la Convention do a frimaire an II (aa novembre 1793} accorde un secours annuel aux évéques, curés et vicaires qui abdiquent leur état.

FRANGIN, ÉYÊQUS CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 5g

de vrais et bons patriotes» toujours prêts à verser notre sang pour le salut et la tranquillité de notre patrie. Le citoyen Bertrand est jeune et a des talents qu'il peut utilement employer pour la République. Ainsi comme ci-devant son chef, je dois être soupçonné plus coupable que lui (si nous avons manqué) ; faites-le rappeler, laissez-moi seul ici pour expier nos fautes. Un sexagénaire n*a que peu de jours à vivre, je me soumets sans murmurer à mon sort ; mais je ne cache pas au département que je reverrais mes foyers avec joie. »

Il nous faut admirer le courage et Tabnégation avec lesquels le vieillard couvrait de sa responsabilité son subordonné. Nous avons vu, dans une de ses précédentes lettres, qu'il partageait avec lui ses dernières ressources, en assignats sans doute, hélas I

A l'appui de cette demande, le Directoire du département de la Moselle envoya le 1 1 vendémiaire an 3 (2 octobre 1794) à Merlin et à Thirion, tous deux originaires de Thionville et députés à la Convention, la lettre suivante (i) :

« Nous t'adressons, Citoyen Représentant, les pièces des citoyens Francin, évêque de ce département, et Bertrand, son vicaire, tous deux envoyés en arrestation à Clermont, par tes collègues Lacoste et Baudot, le 23 nivôse dernier. Ces citoyens réclament leur liberté, et tu verras par les autorités constituées de cette commune et par l'arrêté du département, du 6 de ce mois, que toutes estiment qu'ily avait lieu de la leur accorder.

c Nous t'invitons, citoyen Représentant, d'appuyer auprès du comité de sûreté générale la mise en liberté de ces citoyens. Les motifs qui ont déterminé leur arrestation n'existent plus et nous devons rendre hommage à la moralité du citoyen Francin. Ce n'est qu'à raison des circonstances où à cette époque se trouvait la

(1) François (rabbé). Vie de M. Nicolas, p. 37a et 3y3.^ Rectifications daçs à Tobll* feancç dp Mf l'abbé I>orvanx«

6o FRANCIN, ÉVËQUE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE

ville de Metz, qu'il a été pris contre lui une mesure de sûreté générale.

a On peut sans danger les rendre à la liberté en ce moment ; Terreur et le fanatisme qui les ont égarés ne pouvant plus nuire aux progrès que la raison et la vérité ont faits en cette commune et qui ne peuvent plus rétrograder, i»

Malgré tous ces efforts, Francin et son vicaire ne furent pas l'objet d'une mesure spéciale de clémence. Ce ne fut que par arrêté des 2 et 3 brumaire (23 et 24 octobre 1794) (i) que Musset, représentant en mission dans le département du Puy-de-Dôme, les mit en liberté, dans une fournée générale, en se fondant sur ces dispositions :

« Pressé, dit-il, par des pétitions multipliées, et voulant leur

appliquer les dispositions de la loi du 1 7 septembre 1 794 et faire

jouir des exceptions ceux qui y peuvent avoir droit, sur l'avis du

comité révolutionnaire et d'après le vœu du peuple consulté

dans la société populaire, sur chacun des individus ci-dessous

dénommés,

Pierre Bertrand

Nicolas Francin (ci-devant évêque de Metz)

seront mis en liberté. Les autorités constituées et spécialement le

comité révolutionnaire sont chargés de les surveiller... »

II y a environ 1 5o mises en liberté, autant de mises en surveillance dans les communes, 2 arrêtés chez eux sous garde, une vingtaine restent provisoirement en arrestation, 2 enfin sont traduits au tribunal révolutionnaire.

Avant son départ, le Comité de surveillance de Clermont- Ferrand remit à Francin copie des différentes pièces qui le concernaient, ordre d'arrestation, lettres en sa faveur, etc. Lui qui s'était tant creusé la tête pendant sa détention, pour trouver le motif de

(i) Arch. nftt, A. F. iiiSa, dossier ion.

FRANGIN, ÉVÊQTIE CONSTITUTIONNEL DE LA MOSELLE 6l

son arrestation, fut stupéfait de ne pas même l'apprendre alors : « Ne trouvez- vous pas, écrivait-il naïvement plus tard à Grégoire de Blois, qu'il y a contradiction manifeste ? Dans le mandat d'arrêt je suis dépeint comme un individu dangereux et troublant le repos public dans Metz ; dans la lettre du département je suis un homme estimable dont les mœurs sont pures. Comment concilier cela ? i»

Nous avons vu qu'on pouvait parfaitement concilier cela ; un ecclésiastique de mœurs pures était dangereux comme un Ilote qui aurait refusé de s'enivrer : tous deux étaient d'un mauvais exemple pour la thèse que voulaient soutenir les terroristes, à savoir que le clergé était un ramassis d'hommes tarés et vicieux.

Francin était libre. Il revint à Metz, mais ne put obtenir la levée des scellés apposés sur ses meubles et papiers que le 3o décembre 1 794. Il allait reprendre, après une interruption de près d'un an, son apostolat infructueux pour ce régime bâtard auquel il croyait encore, le catholicisme sans le pape, la religion au milieu d'un courant irréligieux. Evêque sans autorité et chrétien sans guide, il montra cependant une activité et un dévouement dignes d'une meilleure cause, et surtout se sauva, comme on l'a dit depuis, par la charité.