VII AVANT-PROPOS

procédés de Leblanc, qnelques timides contestations s'étaient produites au sujet des droits de l'inventeur; mais la section de chimie de l’Académie des sciences, par l'organe de son rapporteur, l’illustre chimiste M. Dumas, fit bien vite justice de ces prétentions et proclama hautement et irrévocablement, avec pièces à l'appui, que le procédé de fabrication de la soude artificielle appartient pleinement, entièrement et sans conteste à Nicolas Leblanc.

Le retentissement fut grand à cette époque (1856); la haute décision de l’Académie rappela l'attention du public et réveilla les sympathies pour cet homme utile, qui avait doté son pays d’une découverte si importante et si productive, et dont la misère et le malheur furent la seule récompense.

Cependant le courant d'opinion qui se fit jour alors entraînait la reconnaissance nationale vers la pensée de donner à la mémoire de Leblanc des témoignages honorifiques ‘de la gratitude de son pays.

Paris donna son nom à une de ses rues; Marseille et Lille eurent l'intention de placer son buste dans un de leurs édifices.

Cette dernière ville donna, quelques années après, lé nom de Leblanc à une de ses grandes voies de communication.

Le nom de Leblanc était aussi honoré hors de France où ses procédés, employés à l’exclusion de tous les autres, étaient en grande estime, et profitaient aux industries de diverses nations.

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L'ancienne province du Berry, dont Leblane était originaire, n'était pas la dernière à vouloir aussi honorer la mémoire d’un des siens; plusieurs sociétés s’occupaient déjà de réaliser ce projet; diverses circonstances l'ont fait différer ; espérons qu'il n’est pas abandonné.

Le 22 juillet dernier, l’Académie des sciences était informée par son secrétaire perpétuel, l’illustre M. Dumas, qu'un comité de souscription venait de se former à l'effet d'élever une statue au chimiste Leblanc, et, après avoir rappelé. en quelques mots éloquents les titres de l'inventeur de la soude artilicielle à la reconnaissance nationale, s’associant aux sentiments généreux qui poussaient à réaliser un projet depuis trop longtemps ajourné, il se formait immédiatement, dans l’Académie des sciences, un comité d'honneur sous la présidence de M. Dumas, et composé de MM. Wurtz, Friedel, Frémy, Pelligot, Pasteur, de Lesseps, Frédéric Passy, Levasseur, Boussingault, Jamin et Hervé-Mangon.

La liste de souscription immédiatement ouverte avait l'honneur de voir, comme premier nom inscrit, celui de son honorable doyen, l'éminent M, Chevreul.

Ajoutons en passant que déjà, en 4856, alors que pareil projet avait été formé, M. le baron Thénard, l’illustre chimiste, qui se plaisait à rappeler que, dans sa jeunesse, alors qu'il était élève de Fourcroy, il avait eu maintes fois l’occasion de se trouver avec Nicolas Leblanc; M. le baron Thénard qui, lui aussi,

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estimait à sa valeur l'invention de la soude artificielle, revendiquait pour lui l'honneur de placer son nom en tête de la liste des souscripteurs de cette époque.

Il appartient aujourd’hui à la France de suivre l'élan généreux des plus grands noms de la science contemporaine, en s’associant à cette manifestation de reconnaissance envers le créateur de la fabrication de la soude artificielle, hommage tardif à un homme des plus utiles de ce siècle.

Le nom de Nicolas Leblanc, si connu et si estimé, en France et à l'étranger, par tous ceux qui s’occupent de science et d'industrie, n’a pas atteint parmi les masses la popularité à laquelle lui donnent droit ses travaux et l’immense utilité de sa découverte.

Quelques notices biographiques, très succinctes et forcément incomplètes, ont seules été publiées jusqu’à ce jour. Désirant faire connaître à nos contemporains la vie et les travaux de notre aïeul, nous avons réuni les documents les plus exacts que nous ayons pu retrouver, et nous essayons de retracer ici l'historique de sa vie et de son œuvre.

Cependant, avant de commencer notre travail, nous sommes dans l'obligation de redresser une erreur grave, qui, depuis près de trente ans, s’est accréditée sur le lieu et la date de la naissance de Nicolas Leblanc; les quelques explications que nous allons consigner ici éclairciront tous les doutes et expliqueront par quelle cause ces erreurs n’ont pas été rectifiées plus tôt.