CHAPITRE XXIX

Il était environ sept heures du soir, et l’obscurité croissait dans les étroites rues voisines de Golden square, quand M. Kenwigs envoya chercher hue paire de gant* de chevreau de vingt-huit sous. Li en prit un, descendit avec une crrlaîne pompe et beaucoup d’agitation, et enveloppa de son gant le marteau de la porte de la rue. Puis il ferma lu porte , et se plaça de l’autre côté de ia rue pour juger de l'effet. Satisfait de son examen, M. Kenwigs cria à Morleeoa, par le trou de la serrure, de lui ouvrir la porte, et disparut dans la mai»on.

Il n'y avait aucun motif appréciable pour que M. Kenwigs enveloppât ce marteau ; car ce n'est pas seulement par des raisons de pure utilité qu'on enveloppe des marteaux de porte. Il y a cbri les nations civilisées certaines formalité» qu'il faut observer si l'on ne veut que le genre humaine re'ombe dans sa barbarie primitive. Jamais dame comme il faut n'est accouchée en Angleterre sans qu'on l'auoooçàt symboliquement en enveloppant d'un gant le marteau de la porte. Or. madame Kenwig* avait quelques prétentions à être une dame comme il faut, rt madame Kenwigs était accouchée. Voilà pourquoi M. Kenwigs attachait un gant blanc au marteau silencieux.

— Comme c’est un garçon, j'ai bien envie de le faire mettre dans les journaux , se disait M. Kenwigs en arrangeant son col de chemise et remontant lentement l'escalier.

Il réfléchissait encore à l’opportunité de cette démarche, et à la sensation qu’elle produirait vraisemhlableiueul dans le voisinage , quand il entra dans son salon. Divers objet» d'habillement, d’une extrême prtilrssc, y séchaient devant le feu, et M. Lumbey le docteur, faisait danser l’enfant, c'est-à-dire le plus grand, et non celui qui venait de m-ilre.

— C’est un beau garçon , monsieur Kenwig*, dit M. Lumbey le docteur. — Vous trouves, monsieur? — C’est le plus beau garçon que j'aie vu de ma vie; je n'ai jamais vu d’enfant pareil.

Il y a tm agréable sujet de reflexions et un argument sans réplique contre ceux qui croit*nt.à une dégénérescence graduelle de l’espèce humaine; c'est que tout enfant qui vient au monde est toujours plus beau que le précédent.

— Je n’ai jamais vu d’enfant pareil, répéta M. Lumbey le docteur, — Morleena était cependant un bel enfant, fit observer M. Kenwigs, comme si cet éloge exclusif eût offensé le reste de sa famille. — C'étaient tous de beaux enfants, répéta M. Lumbey. Et il continua à bercer le petit Kruw igSrd'un air pensif. Il se demandait probablement comment il 6'indemniserail sur la note de ccttc fastidieuse occupation.

Durant ce court entretien, miss Morleena, eu sa qualité d ainée de | la famille et de représentant naturel de m mère alitée, avait brusqué | et tapé sans relâche les trois autres demoiselles Kenwigs. Celle con—

1 duite sage, eel intérêt touchunt arrachèrent des larmes à M. Kenwigs,

| et lui firent déclarer que. pour l’intelligence et U tenue, celte eufant était une femme.

I — Ce sera un trésor pour celui qu’elle épousera, dit M. Kenwigs | à demi-voix; je crois qu’elle épousera nn homme au-dessus de son rang, monsieur Lumbey. — Je n'en serais pas é'otmé du tout, mon- ! sieur Kenwig*. — Vous ne l’ave* jamais vue danser? — Jamais. — A h ! dit M. Kenwig» d'un ton de commisération réelle; alors vous ignore* de quoi elle est capable.

Cependant il y avait eu bien des allées et venues de l’une à l'autre

NICOLAS N ICKLF.RY.

chambre; U porte avait été doucement ouverte et fermée environ vingt foi» par minute (car il ne fallait pas troubler le repos de madame Keuwig»;, et l’enfant avait été montré à une quarantaine de députation» d'une assemblée choisie de commères, qui s'étaient réunie» dans le corridor et à la porte de la rue pour disserter sur l'événement. L’agitation s’étendait même à toute la rue, et des groupes de dame» se tenaient au» portes. Quelques-unes, dans la situation intéressante où madame kenwigs s’élatt récemment montrée en public, faisaient part à leur» compagnes du fruit de leur propre expérience; d’autres se vantaient d’avoir prophétisé deui jours auparavant le moment de la délivrance; d'autres encore racontaient comment elles avaient deviné ce qui se passait en voyant M. Kenwigs, pâle et effaré, courir à toutes jambes. L'une disait une chose, l'autre une autre; mais toutes parlaient à la fois, et étaient d’accord sur deux pointa: le premier, que madame Kenwigs avait supporté les douleurs avec un courage méritoire; le second qu'il n’y avait jamais eu d’accoucheur aussi habile et aussi savant que le docteur Lumbry.

Au milieu de cette émotion générale, le docteur Lumbey était aussi au premier, comme nous l'avons dit. et berçait l’enfant en causant avec M. Kenwigs. Le docteur était un homme robuste, h mine joulllue, sans col de chemise et ayant une barbe de deui jours; car le docteur Lumbey était très-répandu, et le quartier très- prolifique , et il n’y avait pis eu moins de trois autres marteau» de porte enveloppe» i'uii après l'autre depuis quarauie-buit heures.

— Eh bien I monsieur Kenwigs, dit le docteur Lumbey, c’est la sixième. Avec le temps vous aurez une belle famille. — Je crois que c'est presque aises d'enfants. — Fi donc, h donc! ce n'est pas xwet de moitié.

Le docteur rit en prononçant ces mots; mais il fut loin de rire autant qu’une femme mariée, amie de madame Kenwigs. Celte femme, qui était sortie de la chambre de l'accouchée pour donner des nouvelles et prendre une gorgée de grog, parut considérer ce qu'avait dit le docteur comme une des meilleures plaisanteries qu’on eût jamais faite*.

— Leur sort ne dépend pas entièrement des circonstances, reprit Al. Kenwigs en prenant sa seconde hile sur ses genou»; ils ont des espérances. — Ah! vraiment. — Et d'excellentes, je crois? demanda la femme mariée. — Mai», madame, répliqua Kenwigs; ce n'est point précisément à moi de dire ce qu'elles août et ce qu'ellrs ne sont pas. Ce n’est pas à moi de me vanter de la famille à laquelle j’ai f honneur d’être allié. Je puis «lire toutefois que chacun de mes enfants aura un jour un revenu de cent livres sterling et peut-être plus. — C est une jolie fortune, dit la femme mariée. — Madame Kenwigs a des parents, dit M. Kenvigs ru prenaul une prise de tabac dans la labatièrè du docteur, et éternuant très-fort, parce qu’il n’y était pas habitué; madame Kenwigs a des parents qui pourraient donner un revenu de cent livres à dix personnes, et n en être pas plus gênés. — Ah! je sais ce que vous voulez dire, ht observer la femme mariée. — Je ue cite pas 1rs nom», et je n'en ai pas envie, reprit Kenwigs d'un air imposant. Plusieurs de nos amis ont vu dans cette chambre même un

arent de ma femme, duquel s'honoreraient les meilleures sociétés.

oilà tout. — Je l’y ai vu , dit la femme mari«‘*e en jetant un coup d’œil au docteur Lumbey. — Il est naturrlh-iuent doux pour mou cœur, en ma qualité de père, de voir un tel personnage prodiguer tes soins et ses caresses à nies enfouis. Il est nauirellenient «toux pour mon cœur, en ma qualité d’homme, de connaître le collecteur. Il sera naturellement doux pour mon cœur, en ma qualité d'époux, de lui apprendre ce qui vient d’arriver.

La -dessus M. Kenwigs arrangea la blonde queue de sa seconde hile, et lui enjoignit d'être uue bonne Aile et d'écouter ce que lui disait sa sœur Alorlrena.

— Cette enfant devient de plus en plus ressemblante .S sa mère, dit Al. Lumbey subitement frappé d'une admiration enthousiaste pour Morleena. — l*al reprit la femme mariée; c’est ce que j’ai »oujour «lit. C'est tout à fait sou portrait.

Et «[très avoir ainsi attiré l'attention générale sur la jeune personne en question , la femme mariée prohti de l’occasion pour se confectionner un nouveau verre de grog.

— Oui, il y a de la ressemblance, dit Al. Kenwigs après un moment de réflexion. Biais quelle femme c'était que madame Kenwigs avant son mariage!

Al Lumbey leva gravement la tête, comme pour donner à entendre qu’elle Hvaii dû être éhlouissante.

— Non! s'écria Al. Kenwigs, il n’exista jamais de femme aussi gracieuse , de maniérre luui enjouées et pourtant aussi décentes" El quant n sa figure, elle était si parfaite qu'on b ht poser pour l’enseigne de l'auberge la Grande-Bretagne. — > Alais il n'y a qu'à voir ce qu’elle est encore aujourd'hui , reprit la femme mariée; dirait-on que c'est la mère de tix enfants? — Jamais, s'écria le docteur. — Elle a plutôt l'air de sa propre Aile, dit la femme mariée. — C'est certain, ajouta M. Lumbey.

AI. Kenw igs allait faire de nouvelles observations, probablement » l'appui de cette opinion, quand uae autre femme tiurice, qui était «nuée pour ranimer le courage de madame Kenwigs, et pour aider à boire et à manger tout ce qu'il y avait de potable et de comestible,

annonça qu’on venait de sonner, et qu’il y avait h la porte un monsieur qui désirait voir M. Kenwigs en particulier.

A cette nouvelle, l’image de son illustre parent s’offrit aux yeux de Al. Kenwigs; sous l'influence de ces visions, il dépêcha Morleena pour introduire immédiatement l’étranger, et se plaça en face de la porte pour voir plus vite le visiteur.

— Ah! c'est Al. Johnson. Comment vous portri-vous , monsieur?

Nicolas lui donna la marn . embrassa ses anciens é èves, confia un

gras paquet de jouets d’enfants à la garde de Morleena , salua lr docteur et le* dames, et prit la parole d’un ton d'intérêt, qui alla au cœur de la garde , occupée à faire chauffer un mystérûux mélange dans nne petite bouilloire.

— Je vous dois raille excuses pour me présenter dans un pareil moment; mais je l'ignorais avant d’avoir sonné, et comme lout mon temps est pris à présent, je craignais de ne pouvoir revenir de quelques jours. — Le moment n’e*t point défavorable, monsieur, et La sitnatiou de madame Kenwigs ne saurait vous empêcher de nous entretenir un instant. — Vous êtes bien lion.

Sur ers entrefaites, uue autre dame vint proclamer que l'enfant avait commencé à oiaug* r, et les deux femmes mariées déjà citées se précipitèrent dans la chambre à courber pour jouir de ce spectacle.

— Le fait est, reprit Nicolas, qu’avant de quitter la province où j'étais il y a quelque temps, je me suis charge de voit* transmettre une nouvelle. — Ab r ah ! — Et voici déjà quelques jours que Je suis à Londres, sans avoir trouvé l’occasion de le faire. — Peu importe, monsieur; cette nouvelle, pour être rrfroidie, n'en siéra pas plus mauvaise. Mais de qui peut-elle me venir?... Je ne connais personne en province. — Mis» Petowker. — C’rst , ma foi , vrai, Ah ! madame Kenwigs sera charmée de savoir ce qu'est devenue son amie Henriette Petowker! N'est-il pas singulier que vous vous soyez rencontrés?

En entendant nommer leur ancienne connaissance, les quatre petites hiles *e groupèrent autour de Nicolas, ouvrant les yeux et U bouche, pour en entendre davantage. Al. Kenwigs témoigna un peu plus de curiosité, mais ne montra ni embarras ni soupçon.

Nicolas bénitail. — Mon message dit-il, a trait à des affaires de famille. — Oh! n'importe ; nous sommes tous amis ici, dit Kenwigs en regardant Al. Lumivv. qui, s’étant chargé imprudemment du petit Lillyvick, ne tronvait personne disposé à le debarrasser de ce précieux fardeau.

Nicolas toussa deux fois, et parut éprouver quelque difficulté à poursuivre.

— Henriette Petowker est à Porlsraoutb? dit AI. Kenwigs. — Oui, répondit Nicolas. Al. Lillywick y est aussi.

- AI. Kenwigs devint pâle; mais il se remit et dit que c’était une étrange coïncidence.

— C’est de sa part que je viens.

AI. Kenwigs parut se ranimer. Le collecteur était instruit de l'état de sa nièce, et leur envoyait sans doute demander des renseignements détaillés! Celait bien aimable de sa part; on le reconnaissait bien là!

— Jl m’a prié , dit Nicolas, de vous assurer de sa constante affection... — Nous lui avons beaucoup d'obligations, certainement. C'est votre grand-oncle Lillyvick, mes chères amies! interrompit M. Krnwigs expliquant comptai»* mment la chose aux enfants. — Ue vous assurer de »a constante affection . et de vous «lire qu'il n’avait |>a» le temps de vous écrire, mais qu’il était marié avec mi» Petowker.

Al. Kenwigs se leva brusquement, et demeura anéanti, pétrifié. Il saisit *à cadette par sa blonde queue, et se rouvrit la figure de son mouchoir Alorlrena tomba roide dans la chaise de son petit frère, comme elle avait vu tomber sa mère en s'évanouissant, et les deux autres demoiselles poussèrent des cri» d'effroi.

— - Mes enfants, mes enfants! frustrés, spoliés, volés ! Le misé- ' rable, le scélérat, le traître !,.. s’écria M. Kenwigs.

Kl dao» son emportement, il tira si fort les cheveux de sa cadette, qu’il l'enleva sur la pointe des pieds, et la tint quelques secondes en celte attitude.

— Diable d'bomme I s'écria la garde-malade en colère, où veut-il en venir avec tout ce tapage i — Taisex-voa* , femme ! dit hercmrat AI. Kenwig». — Je ne veux pes me taire. Taises vous vous-même , mauvais sujet. N’av» x-vous pas d'égard pour votre enfant? — Non. — Tant pis pour voufc, monstre dénaturé ! — Qu’il meure! s’écria M. Kenwigs dans l'explosion de sa rage. Qu'il meure ! it n’a plus d'espérances, plus de fortune à venir ; nous n'avons pas besoin d’enfant» ici. Emporte!- le», eraportex-les a l'hoap ce.

Apres cetie sinistre imprécation. Al. keuwigx s’assit et rrgarda d’un air de déh In garde-malade. Celle-ci se sauva dans la chambre voi»ine , et rcviblsuivie de flot» de commères, déclarant que Al. Kenwig» avait bia-pbéme contre sa famille, et devait être fou furieux.

Les apparence* irélairut certainement pas en faveur de M. krn- WMt( car le» efforts qu il avait fait» pour s’énouctr avec tant de véb'-iuence, sans cependant que seajarorntations parvinssent aux oreilles de sa femme , lui avaient rendu la ligure noire. D’ailleurs l’agitation causée |wr l'accouchement de madame Kenwigs et 1 absorption inaccoutumée de divers cordiaux bus en l’beainur de cet événement avaient gonfle et <ii>até scs traits. Mais Nicolas et le doc- ; leur, qui d’abord étaient resté» neutres faute de savoir si M. Kenwigs

parlait *é rien se meut, intervinrent poti r expliquer aoi commère* la cause immédiate de ain état. L*ÎDdig»*tion des finîmes m changea en pitié, et elles le supplièrent avec émotion d'aller tranquillement se coucher.

— Ai-je eu de» attentions pour cet homme ! dit M. Kenwig* d’un ton plaintif. A-t-il mangé de» huîtres! a-t-il vidé de* pou de bière, d'-le dans cetie maison ! — C'est bim fâcheui sans doute , c’eat bien difficile à suppo’trr, dit une des dames, ma*s songes à voire rbere épouse. — Oh! oui! et à tout ce qu'elle a souffert seulement aujourd'hui, s'écrièrent plusieurs vois. — A-t-il reçu des présents, des pipes, des tabatières , et une paire de pantoufles en caoutchouc, qui m'avaient coûté douze sous!,.. — jVy penses plus , s'écria l'universalité des matrones.

Al. Kenwrigs regarda toutes les dames d'un air sombre , mais il ne dit riru, et , posant sa tète sur sa main « il parut s'assoupir.

Alors les commères firent ob erver qu'il était urgent de le mettre au lit, et qu’il serait mirui le leudemain; qu'elles connaissaient le» peines qu'éprouvaient certains maris lors de l'accouchement du leurs femmes, et que le désespoir de Al. krosigi prouvait un bon cœur.

Morleena, qui avait totalement oublié son évanouissement en voyant qu ou ne faiaait pas attention à elle, annonça qu'une chambre avait é>é préparée pour son père; et M. kenwigs, après avoir presque étouffé ses quatre filles dans ses étreintes convulsives, accepta le bras du docteur d'un cô>é , celui de Nicolas de I autre , et fut conduit à sud lit.

Après l'avoir entendu ronfler de la manière la plus Mlisf«iunte , et avoir p'océdé à la distribution des joujoux, au grand plaisir de tous les petits enfants, Nicolas se retira, l es commères s'éloignèrent une à une, à l'exception de six ou huit amies intimes résolues à veiller au chevet de l'accouchée. Les lumières disparurent par degrés; le d<*mir bulletiu annonça que madame krnwigs était aussi bien qu\ 11 i pouvait l'étre, et toute la famille reposa.