CHAPITRE XXXI

La nuit , si pénible pour le malheureux Smike, avait fait place à une pure et brillante matinée d’été, quand nne diligence du nord de 1 Angleterre traversa avec un bruit joveux les rues encore silencieuses d Islmgton , et signalée de loin par les sons retentissants du cor du conducteur , s'approcha de l'endroit où elle s'arrêtait à Londres, près «*e la poste.

*eul voyageur de l’impériale était un gros paysan à la mine honnête , qui , les yeux fixés sur le dôme de U cathédrale de Saint-Paul,

semblait si éperdu d'admiration, qu'il était insensible au bruit des paquets qu'on déballait. Enfin une des glaces de la voiture s’étant abaissée, il regarda autour de lui, et ses yeux rencontrèrent une jolie figure de femme qui mettait le nea à la portière.

— Voyez donc! cria le paysan en lui montrant l'objet de son admiration : voilà l'église de Saint-Paul ! Bon Dieu, qu’elle est grande ! et que prnses-vous . madame Rrowdie, que soit ce bâtiment situé de l'autre côté de la rue ? vous resteriez douze mois à chercher sans pouvoir deviner. Cest tout bonnement un bureau de poste. Peste! il faut diablement des ports de lettre pour payer une maison comme ça 1 ai ce n'est qu'un simple bureau de poste , comment donc est construite la résidence du lord maire de Londres?

A ces mots, John Rrowdie, car c’était lui . descendit, ouvrit la portière , donna une tape sur la joue de madame Rrowdie , autrefois misa Price, et partit d'un bruyant éclat de rire.

— Eh bien ! dit John , que je sois pendu si elle n’est pas toujours endormie! — Elle a dormi toute la nuit et toute la journée d'hier , moins quelques minutes, répondit la moitié de John Rrowdie, et j'étais très-fâchée quand elle se réveillait, car elle était bien maussade !

L’objet de ces remarques était une figure immobile, tellement enveloppée d’un châle et d’un manteau, qu'il eût été totalement impossible de deviner son sexe sous un chapeau brun et un voile vert, qui ornaient sa tète.

Ce chapeau ayant été aplati et bosselé pendant l'espace de deux cent cinquante milles, dans le coin de la voiture d'où partaient présentement les ronflements de la dame, offrait un aspect assez plaisant pour mettre en mouvement des muscles moins mobiles que ceux de la grosse face de John Krowdie.

— Holà! cria-t-II en levant un bout du voile déchiré, réveillez-vous, révcillez-vous!

Après s’être tapie plusieurs fois dans un coin et avoir poussé plusieurs exclamations d'impatience et de fatigue, la figure parvint à s'asseoir, et sous le chapeau biscornu , entouré d'un demi - cercle de papillotes de papier bleu, on vit l«s traits délicats de miss Fantij Squeers.

— Oh ! Mathilde , ditclle , m'avez - vous donné des coups de pied toute la uuit — Eh bien! voilà qui est bon, répondit son amie en riant; vous occupiez presque toute la voiture à vous seule. — Ne cherchez pas à le nier, c’est inutile, dit miss Squeers; vous m'avez donné une multitude de coups de pied, vous pouvez ne pas vous eu être aperçue en donnant; mais, quant à moi, je n'ai pas fermé l'ceil de la nuit t et par conséquent j’ai le droit d’être crue sur parole.

Là-dessus miM Squeers arrangea son chapeau et son voile, auxquels l'intervention d’une puissance surnaturelle et une suspension complète des lois de U nature auraient seules pu rendre une forme quelconque. Néanmoins, persuadée qu'ils avaient bonne tournure, elle brossa sa robe, parsemée de miettes de biscuit aocumalées, prit le bras que Jobn Rrowdie lui présentait, et descendit de la voiture.

On fil venir un fiacre, où les «Limes s'installèrent avec leurs bagages.

— Maintenant, dit Jobn au cocher, à la Tête de Maure, mon ami !

— Où? demanda le cocher A la Tête de Maure, monsieur Brou die,

cria miss Squeers. — Bien, dit le cocher en fermant la portière. — Vraiment, ma chère Mathilde, dit miss Squeers, on nous prendra pour je ne sais quoi. — Qu’on nous prenne (tour cc qu'on voudra / reprit Jobn Hrowdie; nous ne venons à Londres que pour nous amuser. Il n’y a que quelques jours que je suis marié, à cause de la mort de mon pauvre père : c'est une partie de noces; c’est la mariée, le marié et la demoiselle d'honneur; que diable! nous sommes icL pour nous amuser.

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VG

Donc , afin de f'imuKr uni perdre de temps, M. Browdie donn nn gros baiser à sa femme, el parvint à en dérober un h miss Squeers apres une résistance virginale dont il avait à peine triomphé, lorsqu'ils arrivèrent à la Tète de Maure.

La compagnie alla prendre le repos nécessaire après un long voyage, et ils se retrouvèrent sur le midi pour prendre part d'un déjeuner servi par les ordres de >1 Browdie , dans une petite chambre d'en haut, qui donnait sur l'écurie.

Il fallait voir alors miss Squeers, dépouillée de son chapeau brun, de son voile vert et de scs papillotes bleues, radieuse de splendeur virginale , d'un fourreau et d’un spencer blancs; il fallait voir son chapeau de mousseline blanche, décoré en dessous d'une grosse rose artificielle, ses eheveui disposés en boucles luxuriantes, sa garniture de tête bordée de petites roses qu’on eût pu croire autant de rejetons de la grosse, et la large ceinture de damas qui lui entourait la taille; il faUait voir ses bracelets et son collier de corail , auquel était suspecta un cceur , symbole de sa tendresse repoussée, En contemplant ces appels muets, mais expressifs, anx plus purs sentiments île la natut*, la vieillesse eût senti fondre ses glaces, et U jeunesse ajouter à' son ardeur une flamme nouvelle et inextinguible.

Le garçon fut touché. Tout garçon qu’il était, il était homme, et il resarda très-attentivement miss Squeers en lui présentant un petit

— Mon papa est-il ici ? demanda miss Sqnecrs avec dignité. — Je vous demande pardon, miss; plaît-il? — Mon papa est-il ici ? répéta miss Squeers. — Où , miss ? — Ici , dans la maison , répondit misa Squeers. Mon papx, M. VVackford Squeers loge ici; y est-il? — J'ignorais, miss, qu’il y eût à l'hôtel un monsieur de ce nom, réjiondit le garçon ; il est peut-être au restaurant.

Peut-être 1 c’était charmant ! miss Squeers s'était proposé pendant toute la route de montrer à ses amis comme elle aérait à son aise à l’bôicl , combien d’égards et de respect on aurait pour son nom , et on lui disait que son père y était peut-être, comme ai c’eût été un va-nu-pieds ! miss Fanny en fut indignée.

— \ousferiex mieux de demander, mou homme, dit John Hrowdie, qu’on nous monte un autre pâté de pigeon. Kat-ce qu’ils sppelient ça un pâté... trois jeunes pigeons , un petit morceau de viande et une croûte si légère que, lorsqu'on l'a dans la bouche, on ne s'en aperçoit pas? Je voudrais liieu savoir combien Ll faut de pâtés pour faire un déjeuner?

Au bout d'un court intervalle que Browdie employa à « (laquer le jambon et une tranche de boeuf froid , le garçon reparut avec un autre pâté, et la nouvelle que M. Squeers ne demeurait pas a l'hôirl, mais qu'il y venait tous les jours, et qu’on le ferait monter dès qu'il arriverait. Là-dessus il se retira ; et deux minutes après il ramena M. Squeers et le jeune Wackford.

— Je ne m'attendais guère a voua voir, dit M. Squeers quand jl eut salué la compagnie et causé un instant avec s* bile. — Vous vojex, dit cette jeune personne, que Mathilde est enfin mariée. — Kt nous sommes venus voir Londres, raaitre d'école, dit John, qni démantelait vigoureusement le pâté. — C’est une chose que font tous les nouveaux mariés, reprit Squeers, et ils dépensent leur argent mal à propos. Ne vaudrait-il pas besuconp mieux le mettre de côté pour l’éducation des enfants, par exemple? Us arriveront avant que vous y songiex , comme les miens. — Voulez-vous du pàié ? dit John. — Non pas pour moi , répondit Squeers ; mais si vous voulez en donner un morceau au petit Wackford , je vous serai obligé. Mellez-le-lui dans la main , autrement le garçon le lui ferait payer , et ils gagnent assez sans cela sur ces sortes de mets. Si vous entcudei venir le garçou, monsieur, fourrez votre pâié d.»n» votre poche et regardez par la fenêtre , entendez vous ? — Oui , mon père , répondit l'obéissant VVackford. — Bien , dit Squeers , et il se retourna vers sa Mie. C’est votre tour d'être mariée à présent; il faut vous dépêcher. — Oh ! je ne suis pas pressée , dit miss Squeers d'uue voix aigre. — Vous ne l’ètes pas, Fanny? s'écria son ancienne amie. — Non, Mathilde, répondit miss Squeers en remuant la tète avec véhémence; je... puis attendre. — Le* galants peuvent attendre aussi, à ce qu'il parait, fit observer madame Brou die. — Je ne les attire point , Mathilde. — Non , sans doute; c'est excessivement vrai.

Le ton sarcastique de cette réponse aurait pu provoquer une repartie acrimonieuse de miss Squeers, dont le caractère, naturellement vicieux , irrité par la fatigue du voyage , était encore aigri par le souvenir de ses tentatives inutiles sur le cœur de M. Hrowdie; cette repartie acrimonieu-fl aurait pu amener un grand nombre d’autres reparties, qui auraient pu amener Dieu sait quoi, si M. Squeers n'eût en ce moment changé le sujet de la conversation. — Sur qui, dit-il, penset-vous que nous ayons mis la main , VVackford et moi ? — Papa, ce n'est pas sur...?

Miss Squeers fut Incapable d'achever la phrase, mais madame Browdic ajouta pour clic: Nitklcby? — Non, dit Squeers, nuis ça en approche. — Est-ce que ce serait Smike, jwr hasard? s’écria miss Squeers en frappant des mains. — Lui-même , dit Squeers ; je le tiens ferme à présent. — Quoi ! s'écria John Hrowdie en pous.aui son assiette, vous tenez ce pauvre diable! où donc? — Chez moi, dans une chambre du haut sur le derrière, répondit Squeers; il est d’un

acôié, et la clef de l’autre. — Chez vous! vous Je tenez renfermé ches vous? ho! ho! le maître d’école lutterait avec toute i'Aogletnrtr*. Donnez-moi votre main, mou homme ; vous méri*ex que je vous *#» roue la main. Ah! vous le tenez enfermé dira vous! —Oui, répliqua Squeers, que fit chanceler sur sa chaise le coup qu'en manière de congratulation le vigoureux paysan lui appliqua sur la poitrine; je vous remercie de vos félicitations; mai» , de grâce , ne les réitérez pas. Vos intentions sont bonnes, je le sais; mais vos mains août rudes. L’aventure n’tsl pas mauvaise, n’est-ce pas? — Mauvaise! répéta John Hrowdie; rien qu’à vous l'entendre dire, on en demeure pétrifié.

Squeers se frotta les mains : — Je savais, dit-il, que cette affaire vous causerait un peu de surprise ; elle a été expédiée vite et bien. — Comment? demanda John, s'asseyant près de l'instituteur. Haconleznous ecla, mon homme; allons, vite.

Sans pouvoir conformer la rapidité de son récit à l'impatience générale, M. S pieers raconta par quel heureux hasard Smike était tombé entre ses mains, el il ne s'arrêta qu'après avoir terminé, sauf les temps d'arrêt que nécrssiièrent les cri» d’admiration de se» auditeurs. — De peur qu’il ne m’échappe d’uue manière quelconque, ajoute Squeers d'un air de malicieuse finesse, j'ai retenu trois places d'impériale dans la diligence de demain , pour Warkford, lux et moi , et je me suis arrangé pour laisser à un agent le soin des comptes et des nouveaux élève». Il est donc très-heureux que vous soyez arrivés aujourd'hui, autrement vous ne nous auriez pas rencontrés; et, si voua ne venez prendre le thé avec nous ce soir, nous ne nous reverrons point. — :S'eu parlons plut, reprit le paysan en lui serrant les maint; nous irons, fût-ce à vingt mille* d'ici. — Vous viendrez? repartit Squeers, qui ne s’était pas attendu à une acceptation auasi promp'e de son invitation, car autrement il y aurait regardé à deux fois avant de la faire.

John Browdie ne répondit que par une autre poignée de main, et assura qu'il* ne commenceraient à voir Londres que le leodemain, et que par conséquent ils seraient chez M. Snawley sam faute è six heure*. Au bout d’un instant de conversation , M. Squeers et son fila s« retirèrent.

Durant le reste du jour, M. Browdie fut dans un étrange état d'irritaliou. Parfois il éclatait de rire, prenait son chapeau et allait courir seul dans U cour de l'hôtel. II entrait et sortait continuellement sans prendre de repos, faisait claquer ses doigts, dansait de bixarrea danses de son pays, et *e conduisit enfin d'une façon »i extraordinaire, que miss Squeers le crut fou, et communiqua longuement ses soupçons à Mathilde, en la priant de ne pas se désoler. Madame Browdie elle-même, sans partager ces alarmes, fit observer qu'elle l’avait déjà vu dans cet état, qu'il en serait presque certainement malade, mais peu sérieusement, et qu’il valait mieux l'abandonner à lui-même. ...

Le résultat prouva la justesse de res pressenti ment* î car, pendant qu'ils étaient assis dans le salon de M. Snawley, et au moment du crépuscule, John Browdie se trouva si indisposé et tourmenté d’un »i terrible mal de tète, que toute la société fut plongée dans la plus profonde consternation. Sa femme fut la seule qui eût 1a présence d’esprit de dire que si on le laissait reposer sur le lit de M. Squeers pendant une heure ou deux, il se remettrait presque aussi promptement qu’il était devenu malade. Personne ne pouvait refuser d'accepter une proposition aussi raisonnable avant d'envoyer chercher le médecin. En conséquence . John, dont le poids était énorme, fat bltié au haut dr l'escalier avec la plus grande difficulté; car il dégringolait régulièrement deux marches toutes lea fois qu'on lui tb faisait monter trois. Ou le mit au lit. on le confia aux aoins de sa femme, qui , un moment après, reparut au salon en apportant U bonne nouvelle qu'il s'était endormi.

Or, John Browdie était sur le lit; il avait U figure 1a plus rouge qu'ou eût jamais vue , el mâchait le coiu de l'oreiller pour s'empêcher «l'éclater de rire. II n’eut pas plutôt comprimé son émotion, qu'il «ils ses souliers, se glissa jusqu'à la chambre voisine où le prisonnier était renfermé, tourna la clef qui était eu dehors, et couvrit de sa large main la bouche de Smike avant que celui-ci eût pu proférer un cri.

— Silence ! ne me connaissez <voos psi, mon homme? murmura le paysan au prisonnier interdit: je suis Browdie. — Oui, oui, s’écria Smike. Oh! sccourez-moi. — John lui remit la main sur la bouche, en disant: Que je vous secoure ! vous a’auries pas be»oin d’être accouru , si vous n'élit a pas le jeune bomine le plus niais qui ait jamais humé l’air ; pourquoi êtes-vous venu ici ? — ll m'y a amené , il m'j a amené. — ll m'y a amené ! pourquoi ne pas lui avoir poché te* yeux? pourquoi ne pas vous être débattu? pourquoi ne pas avoir crié à la garde? Quand j '«tais jeune comme vous, je n'aurais pa§ craint une domaine d'individus comme lui. Mais vous êtes un pauvre diable abruti , cl que Dieu tue pardonne de faire des reproches à l'une de set plus faibles créature» !

Smike allait parler, nuis John Browdie l'arrêta.

— Silence ! pas un mot xm ma permission.

Buis John Browdie tirade sa poebe un tournevia, fit adroitement sauter U serrure, et la jeta sur le parquet.

NICOLAS NICKLEB Y.

— Vo yçz-vous, dil-11 , c'es* vous qui avr* fait cela. Maintenant, décampes.

Smike le regarda d'un air égaré , comme s'il nVùt pas compris ton intention.

— IWanpn, vous dis-je , répéta vivement John Browdie : savtxvous où vous demeurez ? Vous le savez. . . Bien.

il rmtnîna dans la chambre voisine, et lui^montrant un habit et uni- pire de souliers étendus sur line chaise : Ces habits, dit-il, sont ils h vous oo au maître d'école ? — Ils sont à moi. — Melt« z-lr», dit John ru lui faisant entrer le bras droit dans la manche gauche, et loi entortillant le cou avec les pans de l’habit. Maintenant, suivesmoi , et quand vous serrs daus la rue, tournes à droite, et I s ne vous verront point pa«ser, — Mais... mais... il m'entendra fermer la porte , repartit Smike trrmblanl de la tète ans pied*. — Eh ! vous ne Ja fermerez point du tout Q <e diable ! av> s vous peur que le maître d'école attrape un rhume? — N. ..on. dit Smike, dont les dent» clauairnt; mais il m’a retrouvé, et me retrouvera encore. — N'ayez ooc pa* peur, reprit John avec impitiencc. Voyez-vous, je n’airnerais pas, parce que nous sommes voisins, en venir à de fâcheuses extrémités, et je vêtu leur laisser croire que ums von» êtes sauvé tout seul Mais s'il sort du salou pendant votre fuite, qu'il prenne garde b lui. S’il s'en aperçoit plus tard, peu m'importe. \ lions; si vous tvn du cœur, vous serez chez vous av«n» qu’il sache que vous êtes parti.

Smike, qui avait juste assez d'intelligence pour comprendre que ces paroles avaient pour but de l'encourager, se préparait à le suivre à pis chancelants, quand John loi murmura a l'oreille :

— Vous dire* au >o us- maître que je suis marié à Mathilde Price, qu'il peut m’écrire à la Tête de Maure, ci que je n'ai ni jalousie ni ranenne de ce qui s'est pas»é certain soir Bon Dieu ! je crois que je le vois encore avec ses tartines de beurre!

C’était en ce moment pour Jobu un souvenir périlleux; car il fut sur le point de pouffer de rire. Se retenant a propos par un grand effort il guida Smike au bas de l’escalier ; et , se plaçant près la porte du salon, pour faire face à la première personne qui se présenterait, il lui ht signe de s’éloigner.

A pria en avoir tant fait, Smike n'avait pas besoin d’un second avertissement. Il ouvrit doucement la porte de U nie , et, jetant sur son libérateur on regard de gratitude et de terreur, U prit la direction qui lui avait été indiquée, et disparut avec la rapidité de la foudre.

I.« paysan demeura quelques minutes à une porte; mais, voyant qu’il n’y avait pas d’interruption dans la conversation, il remonta à pas de loup, et écouta une heure entière sur l'escalier. Tout étant parfaitement calme, il retourna dans le lit de M. Squeer», et cachaut sa tête ?ous les draps, il rit de manière k s'essouffler.

C> lui qui aurait pu voir les draps s’agiter, et la grosse face rouge et la tète ronde du paysan d Yorkdiire apparaître de temps li autre hors du lit, comme le museau d’un monstre marin qui vient respirer à la surface de l'eau ; celui qui l'aurait pu voir se replonger ensuite entre les dr*ps, dans les convulsions d’une hilarité démesurée, celuilà ne sc serait guère moins diverti que John Browdie lui-même.