CHAPITRE X L V

Par une sombre et pluvieuse soirée d’automne, dans une chambre haine d'une maison de misérable apparence, était assis, seul, un homme grotesque nient babille. Soit pour se déguiser, soit faute de meilleurs vêtements, il portait une r*dingote si longue et si large qu’il aurait pu aisément s’y envelopper de la tête aux pied» sans risquer d’en déchirer le drap gras et râpé.

Sou» ce costume , et dans un pareil séjour , madame Squeers ellcmèn>« aurait eu de la peine à reconnaître «ou seigneur cl maître , quoique sa sagacité naturelle eût été stimulée pat l’instinct de ta tendresse conjugale. C’était pourtant AI. Squci-rsj et il paraissait d'smrt mauvaise humeur; car, tout en se servant «le l’eau -de-vie . il jetait autour de lui des regard* ou se peignai* ni l'impatiente et l’attente.

Le lieu où il se trouvait n'avait rien de séduisant; c'était une mansarde, nue et basse, à peine garnie de» metibl s les plus indispensable*, encore elaicn'-iL dun* un état complet de «lilabinvrW.

Si, pour se distraire, Al. Squcer» s’était mis h la fenêtre, il n'aurait eu en perspective qu'un cul de-sac étroit et langetix. Le temps était de ceux par lesquels peu de (p ns aiment à se trouver dehors; et comme cette iiu|us>e n’était guère fréquentée que de ses habitants, ou n’y voyait d suite» signes de vie qm les lueurs de quelques pauvres ch-uidt lie», pâle* et vacillante*, derrière des vitres peu diaphanes On n’euniidait d autre bruit que r«-lui de la pluie, cl paifoi» celui d’une p" ne qui m iermail en criant sur ses gond*.

Heureusement que pour charmer les rimais de ce séjour peu récréatif, M. Squevr- s’ëtait muni d’une bouteille d'eau-de-vie.

— Voyez la belle affaire ! se dit-il ; il y a au moins six semaines que je travaille cette vieille douairière, et, pendant ce temps, l'institution de Dotbeboy» est privée de ma présence. Voilà ce que c’est que «l’entamer une affaire avec le vieux Ralph, vous m* savez jamais où il vous mènera ; quand vous êtes engagé pour un sou, vous l’ètes pour une livre sterling.

Celte observation rappela san* doute à M. Squrers qu’il l’était pour cent livres sterling; car il porta son verre à ses lèvres avec plus de contentement qu’il n’en avait précédemment témoigné.

— (Juel habile homme que ce Ralph! poursuivit-il; avec quelle infatig ihb* persévérance il s'est démené jusqu'à ce qu'il dé. ouvrit ou était cachée cette précieuse Peg Sli'lerskew ! Ah! c’eût été un excellent instituteur, il eût fait de bonnes affaires dans notre partie; mais elb eût été trop nuureinte pour son génie.

Là-des.«ti* , M. Squeers eut encore recours à son verre; et tirant une sale lettre de sa poche , il en parcourut le contenu de l'air d un homme qui l’avait déjà lue cent fois et la relisait moins pour s'instruire que pour se distraire.

• — Le» co. bon* vont bien, et les vaches aussi, et les enfants pari illrmeiit. Cobbey persiste à trouver le bœuf mauvais • Bien, Cohbey non» verrous »i vous trouverez meilleur ce que je vou» donnerai a mon retour, a Pitoher a encore eu la fièvre; on l’a mené chez scs parents, et il y est mort. • Mourir à la fin d’un trimestre, sans commencer le précédent! Il faut y mettre de la méchanceté, a Palmer cadi t dit qu'il voudrait être «u ciel. ■ En vérité, je ne s«i« que faire de c«- garçon-là; il exprime toujours le» vceux les plus horribles. Mais n’y songeons plus, et allons trouver la vieille; ci«, d’après les disposition» de la nuit dernière, c’est ce soir, ou jamais, que je réussirai.

Pour exécuter ce dessein, M. Squeers souffla la chandelle, mit *oux son bras la bouteille d'enu-de-vie, prit sou verre à la main, et alla frapper à une porte située en face de la sienne. Mais, réfléchissant qu'il était inutile de frapper, il s’introduisit sans formalité* dans un galetas plu» misérable en ore que celui qu’il venait de quitter.

— ■ Ah! vous voilà, dit une vieille femme penchée sur un foyer garni seulementde quelque* charbons. — Oui, c'est moi, comme vou* •voyez, H j\i|> porte de» liquides, ma chère Sl<dcr*k« w.

Il tira à lui un tabouret, s'assit auprès de Pt g SlidrrsKevr, et déposa entre eux sa bouteille et son verre. — Regardez, Peg, je vais remplir le verre, e! Imireà votre santé. C’est fait. Il en reste une petite goutte que je vais jeter dans le feu. A votre tour maintenant!... Fort bi* n. Ht comment vont les rhumatismes? — Mai» pas trop mal, je vou* remercie. — Rites-moi un peu, madame Peg, pourquoi on a de* rhumali-me»! — Je ne sais, mais c’est probablement parce qu’on ne |M‘iit pi» »'rii empêcher. — Eh bien! madame Peg, si l’on a des rhuina'ismes c’est par de» motifs que peuvent seule* expliquer la métaphysique et la philosophie. La philosophie, voilà mon graud cheval île bataille. Oit.md un parent m adresse une question sur l«*s études classiques, l'industrie ou les mathématique*, je lui dis gravement : Mais, tl abord, monsieur, êtes-vous philosophe? — Non, monsieur Squeers. — En ce cas, monsieur, j'en suis fà«’bé, mais il m'est impossible de vous donner la moindre explication. Naturellement le parrnt »’*n va en di»aiit : Que ne suis-je philosophe! et il s'imagine que je le suis moi-même.

M. Squeers termina ce discours en se servant une nouvelle rasade, puis il p;<s8d la bouteille à madame Peg Sliderskew ; et il poursuivit;

— Vous êtes aujourd’hui vingt fois mieux que le jour où je vous vis pour la première foi*. — Ah! c’est que, ce jour-là, vous m’avez fait bien peur. — Bah! au fait, vous aviez sujet d'être inquiète en voyant un étranger se présenter à ('improviste, en l’entendant vou» dire qu’il savait tout ce qui vous concernait, et pourquoi vous habitiez celte mai'on retirée. Mais, voyez-vous , je suis parfaitement informé de tous les tours du genrp de celui dont votre maître est victime. Je suis une espèce d’homme de loi, Peg Sliderkew, ami intime et comn-ilb-r confidentiel de quiconque s'expose à des désagréments par une habileté de main trop prononcée.

Ce catalogue des qualités de AL Squeers fut interrompu par une soudaine exclamation de madame Slicbnikew. — Ah! ah! ah! ainsi donc, il ne s'est pas marié? — Pas du tout. — EU un jeune amant lui a soufflé sa fiancée 1 — A son nez et à sa barbe ; et l'on m’a même assuré que ce jeune homme l’avait battu et forcé à avaler les faveurs qui pendaient à sa boutonnière, au risque de s'étrangler. — Contez moi encore comment ça s’est passé depuis le moment où il e*t entré dan* la maison de sa future, s'écria Peg ravie «lu malheur de son ancien maître.

AI. Squeen ne se fil pas prier; il raconta l’aventure, ornée de tous les embellissements que son imagination lui suggéra, et la joie maligne qui contracta les traits de P. g Slideiskew en augmenta la failli ur à tel point que le narrateur lui-même en fut épouvanté.

— C’est un vieux traître, dit P«‘g, el il m’a endormie par mille promesses nu-iuougèrrs; mais n'importe, je k tiens. — Et vous Pâtiriez tenu encore plus s’il s’était marié , ma chcre Peg; car vous lui uve* ôté les moyens de recueillir le fruit «b* son mariage. A propos, si vous voulez que je vous «lonne mon opinion sur ers papiers, et «lue je vous indique Ci ux qu'il faut garder et ceux qu’il faut brùlrr , je suis prêt à vous rendre « e service. - Rien ne presse. — Sans doute. Mais,

4 votre place, je ne conserverait pat de» pièce» qui pourraient bien me faire pendre, quand il y a moyen de les convertir en argent; je me déférais des paperavei inutiles , et mettrait de côté les actes importants. Au reste, chacun est juge dans s.» propre cause ; et c'est simplement un con&i'il d'ami que je vou^ donne. — Allons, je vais vous les montrer. — Je ne me soucie pas de les voir, dit Squeers feignant d'être de mauvaise humeur.

Il eût prolongé la comédie, ti, pour regagner tes bonnes grâces , madame .Slider-krw ne lui eut prodigue des caresses si Icndrrs, qu il faillit étouffer. Képrimant de son mieux ces légères familiarités, du«ü

P lutôt à l'eau -de- vie qu'à une faiblesse constitutionnelle de madame ég/il ui-iri qu'il avait voulu plaisanter et qu'il était prêt a examiner le* papiers.

I*eg alla mettre le verrou et tira d'une armoire une petite boite placée sous un amas de charbon <le terre. Elle prit sous son oreiller une peti!e clef, et la remit à Squcers, qui s'empressa d'ouvrir la boite et contempla les papiers avec extase.

— Le beau trésor? s'écria-t-il ; pourtant, je l’avoue, j’aurais cru devoir y joindre un peu d’argent comptant. — Un peu de quoi? — I) argent comptant ; je crois, ma foi’ que cette femme feint de ne pis m'entendre pour me faire rompre un vaisseau, et avoir ensilée le pluisir d'être ma garde-malade. — Je vous croyais plus d'intelligence, d» 1 Peg avec quelque dédain; si j'avais pris de l'argent au vieil Arthur G ride, U aurait fouillé toute la terre pour me trouver; il aurait suivi son or à la piste; il l'aurait atteint au fond du puits le plus creux d'Angleterre. [Son, non; j’ai eu meilleure idée. Je me suis emparée drs actes que j’ai crus conhnir ses secrets, sachant qu'il n'oierait pas les rendre publics. Il m'a leurrée, il m'a trompée, et j’ai juré de le tuer h force de tortures. Kn brûlant 1rs papiers sans valeur, ayet donc soin de garder tous ceux qui peuvent être employés contre lui, le vieux fourbe! — Fort bien; mai» d'abord brûler la boite; et ccp> udaiil je vais donner un coup d’œil à ces papiers.

Peg raviva le 'eu et mil la boite en pièces, pendant que M. Squeer. lisait surets ivement les papiers qu'il avait jetés pêle-mêle sur le plancher.

Si la vieille n’rût pas été aussi sourde, elle eût entendu derrière elle, en allant à la porte, le bruit de la respiration de deux personnes qui se glissaient derrière elle. Le verrou privé de gâche, ne leur présent» aucun obstacle, et les deux inconnus s'avancèrent dans la chambre à pas lents, en observant le plus profond silence , et en profitant de» moindres bruit* pour masquer le craquement de leurs soulier» sur le sol. Criaient Frank Cheeryble et Newman Noggs. Ce dernier •'était saisi d'un vieux soufflet, qu'il eût fait dr-ceudre sur la tète fie S|ueer*. si Franck ne lui assit retenu le bras. Peg était activement occupée à mettre le» morceaux de la boite en contact avec les charbons ardues. Squeers retournait en tous sens les papiers |>otir tâcher de les déchiffrer, et les deux visiteur» purent approcherai près, que Frank, en se penchant eu avant , distinguait clairement l’écriture de» acte».

— Jusqu’» présent, dit Squeer», je ne vois rien de curieux. Voici un paquet de billets signé* par plusieurs jeunes gens; mais comme ils sont tous membre» du pirlemenl, il n'y a aucun recours contre eux. Au feu.

— Voici une reconnaissance d’un curé de campagne, et, d’après 1rs lettres annexées au billet, il parait qu’il a emprunté vingt livre* à cent pour cent. Mette* cela de côté, nous nous ferons payer en nous adressant à l'évèque. Je ne vois pas encore ce que je cherche. — Voua dites?... — Rien, rien.

Newman leva son soufflet; mais, par un mouvement rapide, Frank l'arrêta encore une fois.

— Mette* de côté ces billets, brûlez ce bail... Ab ! Madeleine Br. y, à l’époque de sa majorité... Brûlis cela.

Squeer» jeta avec empre -sèment du côté de Peg un parchemin qu'il avait mis à part dans cette intention , et au moment ou elle tournait la tête, d fourra sous sa redingote l'acte où il avait remarqué le nom de Madeleine.

— liiarrah! s'écria-t-il ; je l’ai, je l'ai enfin ! I.e succè» était douteux, mais la victoire est à nous!

Peg lui demanda pourquoi il riait; mais il ne répondit pas, car il était un possible di* retenir davantage le bras de Newman. Le soufflet, sûrement dirigé , s'abattit au centre même du crâne de M. Squcers, et l'é lendit à terre mus mouvement.