NOUVEAUX PLANS DE VOYAGE

à peu évanoui dans l'attente. Certainement une perte à la fois pour Abel et pour les mathématiques. Si les autres grands mémoires dont il est ici question n'ont pas paru plus tard, en entier ou par parties, dans des travaux imprimés ultérieurs, il nous manque plus que le travail perdu sur le calcul intégral.

Après Noël, Abel commença à faire son plan de voyage. Malgré toute son appréhension accumulée d'une rencontre personnelle avec Gauss, son intention est encore, jusqu'au moment de la lettre à Holmboe du 16 janvier, de transférer son centre d'études à Gôttingen. Mais ce qui lui est arrivé déjà se produit encore: il lui est trop pénible de se séparer de ses compatriotes et de ses amis, et parmi ces derniers. Grelle est maintenant un des plus intimes. Or, comme celui-ci avait projeté à peu près à la même époque un voyage aux pays rhénans par Gôttingen, et que par conséquent Abel aurait été ensuite privé de sa société, il résolut de profiter de l'agréable compagnie, de visiter Gôttingen avec lui, et de jouir de sa société au delà, peut-être même jusqu'à Paris. Cependant ce projet peu à peu s'en alla en fumée. Mais avant qu'il eût renoncé à l'espoir d'avoir Grelle comme compagnon de voyage vers l'ouest, il reçut une proposition de passer le temps d'attente d'une autre, féconde manière. Keilhau, qui avait prolongé son séjour à Berlin jusque vers la fin de février, dut revenir à Freiberg et à ses études minéralogiques et géologiques, et parvint à persuader à Abel de l'y accompagner et d'y' faire un court séjour, après lequel il pourrait revenir à Berlin et suivre son plan primitif. En outre, Abel pourrait à Freiberg se recueillir plus tranquillement pour rédiger un assez long mémoire projeté pour Grelle.

Les choses ainsi décidées. Grelle et Abel devaient donc se retrouver. Mais de toute manière, le séjour de Berlin devait cette fois bientôt cesser. Gette pensée, d'après tout ce que nous pouvons deviner et hre, a été fort pénible pour Abel. Mais Grelle n'eut pas moins de peine à s'y faire. Il s'était peu à peu représenté, dans un avenir prochain, Abel établi à Berlin à poste fixe. Plus il comprenait combien Abel se sentait lié par les obligations envers son pays qu'entraînait à ses yeux la bourse de voyage, plus il augmentait ses offres. Il voulait faire Abel directeur du journal, situation que Crelle s'imaginait devoir devenir pécuniairement très bonne. On ne peut raconter plus joliment ses offres et les refus modestes d'ABEL que ne le fait Abel lui-même dans la lettre de Dresde. Abel dut promettre de prendre bonne note de la proposition de Grelle, pour le cas où sa situation à Kristiania après son retour se trouverait difficile, et Grelle promit, de son côté, de

ELLING HOLST: INTRODUCTION HISTORIQUE

renouveler l'offre n'importe à quel moment. Ce récit indique aussi certainement d'une manière indirecte que Grelle était au courant de ce qui venait de se passer à Kristiania. — Dans la lettre de Grelle adressée à Abel à Paris (lettre XX), on voit pourtant que le journal a besoin d'une subvention, que Grelle s'efforce d'obtenir. Il renouvelle ses offres à Abel, mais le ton n'est plus tout-à-fait aussi confiant.

Si l'on excepte les sombres impressions d' Abel et de ses amis, causées par la nomination de Holmboe au poste de professeur de mathématiques, ou plutôt peutêtre, même en y comprenant ces inquiétudes, il n'y a pas de doute que ce séjour de cinq courts mois à Berlin a procuré à Abel la plus forte somme de bonheur qui lui fut jamais départie. Cependant les trois mois suivants, son voyage, avec toutes ses variations, lui fut jamais semble aussi avoir été une époque tout-à-fait radieuse.

Abel partit donc avec Keilhau à Freiberg, pour, croyait-il, revenir bientôt à Berlin. Mais il en fut autrement. Son séjour à Berlin fut fini pour cette fois. Grelle eut des empêchements, le voyage aux pays rhénans fut abandonné, et ainsi tombèrent les projets pleins d'espoirs. Abel d'ailleurs, lorsqu'il en fut informé, était déjà tout absorbé par son nouveau mémoire, pour lequel il avait certainement à Freiberg une tranquillité autrement grande qu'à Berlin, dans le tumulte d'une grande ville et au milieu de son cercle d'amis.

Quel est au juste ce mémoire, on ne peut certes pas l'affirmer avec une certitude absolue, puisque les travaux d'ABEL ne se trouvent qu'exceptionnellement datés jusqu'à l'époque de sa lutte de vitesse avec Jacobi. J'ai indiqué déjà qu'à mon avis c'est probablement le mémoire sur la série du binôme. Bjerknes pense („Niels Henrik Abel", p. 49, sqq) que c'est le mémoire VI de l'édition Holmboe, XI de l'édition Sylow-Lie.

D'après Holmboe, la courte note (Ed. Holmboe, vol. II, p. 249, Ed. Sylow-Lie, vol. II, XIV) serait la seule qu'ABEL aurait écrite en allemand pour Grelle, ce qui a été décisif pour Sylow et Lie dans la seconde édition. Mais il faut observer d'abord que cette note n'a que trois pages in-quarto, puisqu'elle a été trouvée seulement parmi les papiers qu'il a laissés;* elle n'a pas été insérée dans le journal de

* Dans la lettre de Holmboe au conseil (doc. XCIV), trouvée ces jours-ci, qui contient le résultat provisoire de ses recherches dans les manuscrits laissés par Abel, à l'occasion de la préparation des „Œuvres complètes", on voit que ce mémoire n'a pas encore été trouvé. Holmboe écrit expressément que les travaux non-imprimés sont en français, à l'exception des tout premiers, qui sont en norvégien.

MÉMOIEE DE FEEIBEEG 53

Grelle. Gela vient probablement de ce qu'elle est la seule chose que Holmboe ait trouvée rédigée en allemand dans les manuscrits non imprimés. Elle ne peut guère, et aussi selon l'opinion de Sylow, maintenant modifiée, avoir été le grand mémoire de Freiberg; mais elle donne une indication, pour savoir lequel des deux mémoires précités peut avoir été celui-là. Sur le mémoire de Freiberg nous savons expressément qu'il a été écrit en allemand. C'est précisément celui qui a été l'occasion de sa joyeuse exclamation: „I1 sera imprimé tel qu'il a été écrit". Or la petite note en allemand traite justement un sujet analogue au travail sur la série du binôme. Il y a donc lieu de croire que ce sont des travaux exactement de la même époque, et que le mémoire sur la série du binôme est celui pour lequel il a été à Freiberg chercher un mois de calme. D'ailleurs la série du binôme, par son contenu, est bien au centre de ce qui surtout, à cette époque, préoccupait sa pensée.

De la correspondance entre Grelle et Abel pendant le séjour à Freiberg, il nous reste les fragments purement mathématiques dans la lettre à Grelle du 14 mars, qui montrent une suite de nouveaux progrès au point de vue de la théorie des équations. La rédaction du grand mémoire ne l'a donc pas empêché de continuer l'étude d'autres problèmes importants, parmi la multitude d'idées dont il parle à Hansteen. Le surplus de la lettre à Grelle a été perdu, et, en dehors de fragments analogues, purement mathématiques, * nous ne possédons rien non plus des autres lettres d'ABEL dans la correspondance qui suivit pendant le voyage même, et qui commença sans doute lorsque Grelle annonça qu'il ne se trouvait pas en mesure de remplir sa promesse de faire avec lui le voyage à Gôttingen et aux pays rhénans. En effet, comme le séjour de Berlin se trouva ainsi brusquement terminé pour cette fois, il y eut entre eux un actif échange de lettres. Dans la lettre à Holmboe datée de Vienne, il dit: „J'ai avec Grelle une correspondsnce fréquente. J'ai déjà reçu de lui 2 longues lettres, et j'attends la troisième". On voit d'ailleurs au même endroit que Grelle n'avait pas encore tout-à-fait abandonné l'espoir de pouvoir venir à Paris et de s'y retrouver avec Abel. De toutes les nombreuses lettres qu'AsEL reçut ainsi

* Ces fragments (lettres IX, XV, XXI, XXIX, XXX, XXXIX) représentent ce que Grelle a trouvé de purement mathématique, après la mort d' Abel, dans les lettres qu'il avait reçues, et qui n'avait pas été imprimé antérieurement. Comme elles sont datées, elles forment, dans leur aridité, comme une suite de pierres milliaires dressées çà et là, en différents points de la vie d'AsEL, dont les inscriptions sont malheureusement illisibles pour qui n'est pas mathématicien.

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de lui, soit pendant le voyage, soit à Paris, „ autant que j'en ai reçu de ma fiancée", écrit Abel à Holmboe (lettre XVIII), une seule est conservée, adressée à Paris (lettre XX).

Si le projet de voyager en compagnie de Crelle échoua, par contre Abel se joignit à ses amis norvégiens, qui arrivèrent peu à peu, et l'on partit pour le sud au lieu de l'ouest. Ils furent tous réunis de nouveau à Dresde, sauf Maschmann. Ce voyage d'ABEL, partant de Freiberg, par Dresde et Prague jusqu'à Vienne, puis de là par Graz, Trieste, à Venise et Vérone, enfin par le Tyrol et la Suisse jusqu'à Paris, prit un peu plus de trois mois. * Ce fut surtout, en somme, un voyage d'agrément, quoique l'on puisse bien supposer que, notamment à Vienne où il avait des lettres de recommandation de Crelle pour Littrow et Burg, il n'a pas négligé ses mathématiques. L'une de ces lettres de recommandation est la seule chose que nous possédions de la correspondance reçue pendant le voyage. Lorsqu'ABEL quitta Berlin, ni lui ni Crelle ne savaient qu'ABEL irait à Vienne. Elle est pleine des expressions les plus chaleureuses, et Abel l'a reçue soit à Freiberg, soit, au plus tard, à Dresde.

Les lettres dont nous avons à parler maintenant, que l'on pourrait appeler ses lettres de voyage, nous donnent tout ce que nous savons de détails sur ses aventures et ses impressions. Elles contiennent une série d'esquisses, le plus souvent légères et rapides, souvent très caractéristiques et nettes des tableaux nouveaux et constamment changeants de la nature et des mœurs qui s'offrent successivement à ses yeux. Sa faculté d'observation à l'égard des particularités de la nature variée dans les différents pays qu'il sait rendre à grands traits d'une manière frappante, et les menus traits comiques, sur lesquels il insiste avec un sens évident de l'humour, par exemple dans ses descriptions de Prague et de Vienne, mais où l'on remarque

* Comme, dans ce qui suit, nous avons plutôt extrait ses impressions de voyage en général, que nous ne nous sommes attachés aux menus faits, et que par conséquent nous n'avons pas établi l'itinéraire en détail avec les dates, nous l'indiquerons ici sommairement. Le séjour à Dresde dure 8 jours, lettre à Hansteen du 29 mars (lettre X), le voyage à Prague, 2 jours V2? le séjour à Prague encore 8 jours. A Vienne du 14 avril au 25 mai. Départ de Graz le 29. Le voyage de Graz à Trieste, pendant lequel il visite la grotte d'Adelsberg, prend 4 jours '/2. Dans la nuit du 7 au 8 juin, il part de Trieste (en bateau à vapeur, ce que Keilhau nous explique), et il arrive à Venise, où il reste deux jours. Le 11 au soir il est à Vérone, et le 14 à Botzen, Les excursions dans le Tyrol avec Botzen comme centre prennent longtemps. La lettre à Holmboe est datée du 25. Ce n'est qu'en juillet qu'il va, par Innsbruck et Bodensach à Zurich, où il est le 5, lettre à KeUhau (lettre XIV), et de là, vite par Bâle à Paris, où il arrive le 10 juillet. Le voyage de Bâle à Paris prit 3 jours '/a-

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en même temps combien la grossièreté le choque, se marquent de plus en plus. De temps en temps son style, qui d'ailleurs est ici, comme toujours, sans apprêt et tout simple, devient souple et coulant, et en quelques endroits la description prend tout à coup une couleur plus chaude, tellement le remplissent de joie et d'enthousiasme les spectacles qu'il raconte. Ainsi lorsqu'il compare la Styrie et la Norvège, ou dans le passage où il décrit l'attente de la première vue sur l'Adriatique, et la vue elle-même, lorsqu'elle s'ouvre subitement devant lui. Sans qu'il cite l'ancienne exclamation célèbre, il y a quelque chose du „Thalatta, thalatta!" dans les quelques lignes consacrées à cette description. Mais à la vue de la mer, sa pensée se reporte involontairement aux aspects familiers de son pays. Il peut sembler que nous rencontrons ici un exemple du passage, rapide, comme on sait, du sublime au ridicule, lorsque nous lisons à la ligne suivante qu'il préfère tout de même la vue qu'on a chez nous de l'Ekeberg. Mais pour celui qui s'est familiarisé avec l'expression de ses sentiments en tant d'endroits de ses lettres, il n'y a pas là diminution de son enthousiasme. Que l'on songe combien souvent il souffre de la nostalgie, et que parfois il désire franchement voir son voyage bientôt terminé, et pouvoir de nouveau travailler dans des conditions tranquilles et familières.*

* En s'occupant à retrouver, si possible, des lettres d' Abel jusqu'ici inconnues, le professeur Sylow a trouvé, avec l'aide du major général Keilhau, une piste qui a été suivie. Et grâce au concours obligeant du ministre Wexelsen, il en est résulté l'envoi aux rédacteurs du présent mémorial, non de quelque chose d'ABEL lui-même, mais d'une petite collection intéressante de lettres de Keilhau. Elle est malheureusement parvenue trop tard pour pouvoir être utilisée dans le texte de ce récit biographique, mais je vais tâcher, pendant le travail d'impression, d'y prendre en hâte quelques faits.

J'ai tout de suite été frappé, en lisant la première de ces lettres, que j'ouvris au hasard, de rencontrer la description de la première vue sur l'Adriatique, dans la descente vers Trieste, où Keilhau, lui aussi, nomme l'Ekeberg, non, il est vi-ai, à cause des souvenirs du pays, mais pour comparer de combien les hauteurs dominent. Il est clair qu'ils ont parlé de l'Ekeberg. Quelques lignes plus loin, Keilhau raconte une petite histoire arrivée à Trieste : „Nous dûmes attendre quelques jours le départ du bateau à vapeur pour Venise. Notre argent était épuisé, et Boeck, dont c'était le tour d'aller toucher chez le banquier, était arrivé trop tard à la caisse un samedi après midi, en sorte que le dimanche dut se passer sans que nous ayons rien pour les dépenses courantes. Comme nous ne voulions pas emprunter à Rostair, ni faire d'autres histoires pour le dîner qui était toujours payé tout de suite à la carte, nous nous arrangeâmes ainsi: Møller et Abel prendraient le peu d'argent qui restait pour leur potage et un maigre repas, et Boeck et moi nous consacrerions la journée à une grande excursion. Au déjeûner nous fourrâmes un peu de pain dans nos poches, et partîmes pour notre promenade, qui devait être minéralogique, géognostique, botanique, magnétique, archéologique." (Lettre datée de „Botzen dans le Tyrol, le 28 juin 1826.")

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Dans ces lettres, où il est si peu question de sa spécialité, l'occasion est bonne pour jeter un coup d'œil sur d'autres aspects de sa personnalité, notamment sur ses impressions esthétiques et ses goûts extérieurs.

Une chose frappe immédiatement, lorsque l'on veut essayer de tracer les limites de ce qu'embrassait son esprit, c'est un défaut caractéristique, on serait presque tenté de dire, une lacune essentielle. Ni à Berlin, Dresde, Vienne, ni dans l'Italie septentrionale, pas davantage plus tard à Paris, on ne voit que les trésors incomparables d'art plastique qui y sont réunis aient laissé la moindre trace d'impression dans ses lettres. Son sens artistique à cet égard n'avait reçu, il est vrai, aucun aliment dans son pays. Et il en a été de lui comme de tant d'autres grands génies, dont le grandeur et la puissance féconde s'alliaient à, ou même, au fond, s'expliquaient par un exclusivisme qui laisse relativement stériles les autres branches de connaissances. Lorsque, dans les temps modernes, l'art et la science ont fait éclater tous les vieux cadres, et que la multiplicité des formes de la vie est devenue trop grande, le temps des encyclopédistes a été fini. Celui qui, depuis lors, a eu la faculté de s'étendre, et le besoin de se conformer à la vieille formule „nil humani", n'a pu en même temps se concentrer pour la création dans aucune branche particulière, et inversement, quiconque a eu en lui la force d'être un initiateur pour tous les temps, ce n'a été — soit par une disposition naturelle primitive, soit par une pure renonciation — que grâce à l'abandon de tout le reste.

Abel regarde surtout avec un intérêt historique les palais délabrés de Venise et le vénérable amphithéâtre de Vérone, et il n'oublie pas de noter la maison de Tite- Live* à Padoue, et c'est la seule impression profonde, digne d'être citée, que cette

* Elle est également citée dans les lettres de voyage de Keilhau, mais à cause des peintures et des objets d'art antiques que l'on en a tirés. Tandis que les lettres d' Abel sont dénuées d'impressions d'art de cette sorte, on voit que Keilhau a profité avec une vive ardeur des occasions qu'U a eues d'acquérir des connaissances de ce genre, et notamment dans sa lettre de Vienne, il rend compte avec grand soin d'une série d'études spéciales, par lesquelles il a appris les particularités des diverses écoles de peinture du temps de la Renaissance, s'est absorbé dans Albert Durer, etc. Abel admirait Keilhau, et cela principalement à cause de ses goûts universels. Cf. sa lettre à Hansteen (lettre X.): „De ma part, vous ne devez naturellement pas attendre d'intéressantes notes de voyage accompagnées de descriptions esthétiques. Je dois laisser cela à mes compagnons de voyage mieux doués, spécialement à Keilhau." Abel, par cette déclaration, confirme lui-même certaines des considérations que j'ai présentées plus haut dans le texte.

CONCEPTIONS ESTÉTIQUES D'ABEL 57

ville fasse sur lui, „une ville affreusement laide, la plus laide que j'aie vue", et pourtant il a vu „plusieurs églises, etc.", donc, de grands et nobles chefs d'œuvre d'architecture. Si l'on compare ceci avec l'impression qu'il a gardée dans sa description de la fantastique place St. Marc à Venise, on serait tenté de croire qu'il avait besoin d'être spécialement incité par quelque chose d'exceptionnel pour que le grandeur de l'art le frappât. Mais il semble que ce soit la somptuosité des constructions et la vie populaire qui le séduisent, et la vue qu'on a du sommet du campanile sur la ville féerique au milieu de la mer avec la terre ferme au loin, à l'horizon, est et reste l'impression dernière.

Si nous nous arrêtons à cette impression de la place St. Marc, spectacle ravissant de couleur et de vie animée, cela nous rapproche de la seule forme d'art, à ce qu'il semble, qui ait eu le pouvoir d'occuper Abel, l'art scénique, le théâtre. Mais par contre cette forme d'art est peu à peu devenue pom- lui comme un plaisir nécessaire. Ses lettres en portent constamment témoignage. Il s'en repaît. Ses lettres ne nous apprennent guère si son goût est délicat. Peut-être oui, peut-être non. Dans la lettre de Vienne, on voit que les spectacles les moins raffinés, les vrais spectacles burlesques de banlieue, ce qui amuse sans arrière-pensée, avec des types populaires comiques, nonseulement ont été pour lui une joie, mais ce sont ceux-Jà dont il parle en premier, avec la pleine intelligence immédiate des caractéristiques populaires, et qu'il décrit d'une manière plus pénétrante que toute autre chose. Nous savons cependant, par la même lettre et par d'autres, que le grand théâtre et les acteurs célèbres le captivent aussi. Des phrases comme : „Un théâtre hors ligne est tout de même un plaisir tout à fait exquis" (lettre XI), ou, peu après, avec le sentiment d'un bénéfice purement pratique: „Je peux dire que ce que je sais d'allemand, je l'ai appris aux théâtres de Berlin" et bien d'autres encore, témoignent non seulement du plaisir qu'il avait à y aller, mais aussi de l'ardeur avec laquelle il saisissait toutes les occasions. Et les descriptions oîi il donne son impression du caractère des diverses nationalités sont liées aussi à sa fréquentation des théâtres. Voyez, par exemple, ce qu'il raconte du public à Prague, et des affiches de réclame, qu'il ne connaissait pas encore, à l'entrée du théâtre à Trieste.

Abel n'était pas musicien. Il n'avait pas pris part à l'enseignement du chant à l'école. Une anecdote caractéristique nous est parvenue du temps où il était étudiant. Un ami très' musicien jouait du piano pour un cercle de camarades. Abel suivit le jeu avec une attention plus vive que d'habitude. Lorsque le morceau fut fini,

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l'exécutant éprouva cette déception d'apprendre qu'ABEL avait été absorbé par ce problème mathématique de combinaisons: „trouver une relation entre les nombres de fois que chaque touche est frappée par chaque doigt du joueur." Et à propos des „assemblées mathématiques et musicales" chez Grelle, il convient très simplement qu'une moitié seulement du divertissement l'a intéressé. Si cependant une tradition s'est conservée, qui le représente comme chanteur de chansons dans les réunions de camarades, on peut affirmer assez sûrement que ce n'est pas la partie musicale qui était son fort. C'était la gaieté des paroles, et aussi, certainement, les effets comiques outrés qu'il savait tirer de la mélodie, et dont certes personne ne s'amusait mieux que lui-même.

En somme, vis à vis de l'art et des jouissances d'art, il en est à la spontanéité toute fruste. Il a été à cet égard, comme à l'égard de tant d'autres choses dans la vie, un grand enfant aimable. La culture littéraire développée peut lui avoir fait défaut; mais ce qui pouvait être saisi et compris sans étude approfondie avait pour lui un vif attrait et lui faisait plaisir. —

Voilà ce que l'on peut conclure de ses lettres et de tout ce qu'on sait au sujet de ses conceptions esthétiques. Beaucoup plus rares sont les expressions par lesquelles on peut se représenter jusqu'à quel point il s'était formé quelque conception philosophique. Il ne faut sans doute guère s'attacher à la remarque qu'il fait en passant au sujet des cérémonies catholiques à Vienne. L'expression „ron y fait du catholicisme à force sans désemparer" ne témoigne pas d'un respect excessif. Mais dans la phrase suivante: „Le service divin a vraiment beaucoup de grandeur, et il n'y a pas à s'étonner que la foule l'aime", il y a par conh'e un sentiment vif, bien que, peut-être, ce soit encore le spectacle qui l'a séduit. Il peut y avoit lieu de s'attarder davantage à l'exclamation caractéristique dans une des lettres de Paris (lettre XVIII). Il parle du cléricalisme et de la bigoterie de Cauchy, et il ajoute: „Chose bien étrange pour un mathématicien". Et quelques pages plus loin, lorsqu'il décrit l'enterrement de l'acteur Talma, qui alla directement au cimetière, sans cérémonie préalable à l'église, il dit: ... „en qualité d'acteur il est exclu de la communion des fidèles. Ridicule mais indifférent." On sera probablement le plus près de la vérité en le considérant surtout comme indifférent, de même, cela est bien certain, que la grande majorité des hommes de son âge, ce qui était un effet naturel de l'idée qu'on se faisait de la religion à cette époque d'intellectuahsme un peu sec. Mais les deux exclamations, moitié étonnées, moitié indignées,

CAKACTÉRE D'ABEL 59

indiquent en même temps qu'il était du moins pleinement conscient de sa manière de voir, et qu'il s'y reposait complètement.

Il n'est certes pas sentimental. Ses accès de sensibilité sont toujours naturels, ils concernent sa famille, ses amis, le mal du pays et l'entourage familier. Il portent tous la marque de la spontanéité, on y sent plutôt une chaleur intérieure que de la passion, et jamais la moindre enflure. A cet égard, cela fait du bien de lire ses lettres. Si on les compare avec les effusions sentimentales ou violentes communes à cette époque, elles ont un remarquable cachet moderne. Mais en outre il a une petite pointe gaie, qui lui est personnelle, et qui tient évidemment au rôle qui était le sien, lorsqu'il était dans une réunion de joyeux camarades. C'est un jargon comique, qui, avec ses rapprochements de mots bizarres, produit son effet encore aujourd'hui.

Je ne ferai pas de citations. De courtes phrases isolées perdraient à être séparées de l'ensemble. Et il est tout aussi inutile d'indiquer des exemples. On les trouvera épars dans toutes les lettres écrites à ceux qu'il a pu compter comme des camarades. Il est intéressant, à cet égard, de voir la différence qu'il fait entre Holmboe et Hansteen. Dans les lettres à Holmboe, il cause à la bonne franquette. Il lui confie ses spéculations mathématiques les plus sérieuses, puis, brusquement, il se laisse aller à ses accès de gaieté, ou se plaint de sa détresse, lorsqu'il sent le poids de la solitude ou des difficultés financières. Les lettres à Hansteen sont écrites avec la distance respectueuse que comportaient leurs relations, et avec un tact naturel délicat. Et dans les lettres à Madame Hansteen, de même que dans la lettre à sa sœur, il donne avec chaleur libre cours à d'autres sentiments — la pensée de sa mère et de ses frères, sa reconnaissance envers Madame Hansteen et sa tendresse pour sa sœur, ce qui, avec bien d'autres impressions, fait de ses lettres un ensemble à la fois si divers et si sympathique. Mais nous verrons bientôt se changer cette claire image d'ABEL, qui sera remplacée par une autre plus sombre et plus triste, également reflétée dans les lettres que nous avons, précédant immédiatement son retour au pays, mais surtout dans celles qui suivirent ce retour, lorsque les temps difficiles eurent vraiment commencé à se faire sentir.

Revenons en arrière et reprenons la suite du récit. Abel, nous l'avons vu, communiqua immédiatement à Hansteen et un peu plus tard à Holmboe ses impressions de voyage et ses projets de voyage ultérieurs. Ceux-ci accueillirent l'annonce de ce nouvel emploi de son temps de manière assez différente. Holmboe le félicita

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de tout ce qu'il allait voir, tandis que Hansteen visiblement le gronda. Il n'y a pas de doute que les deux buts du voyage, Paris et Gôttingen, paraissent à Hansteen un peu mis de côté jusque là, et que du moins le voyage dans le sud lui parait trop en contradiction avec le plan officiel préalable. Abel défend la décision intervenue, et, moitié repentant, moitié plaisantant, à sa manière juvénile et toute simple, il mêle tour à tour les mathématiques et son plaisir de regarder autour de lui et de rester avec ses amis aussi longtemps que possible. Mais au bout de quelque temps les incommodités du voyage le fatiguèrent parfois, et les dépenses le remplirent d'épouvante.

Leur société ne voyagea pas précisément en groupe compact. De temps en temps, on se sépare. Keilhau et Boeck se mettent ensemble pour une rapide excursion à pied, réveillant les vieux souvenirs de semblables promenades en Norvège et Abel se joint parfois à eux. Puis ils se retrouvent tous, quelquefois sans s'y attendre, quelquefois en temps et lieu indiqués d'avance. On peut suivre très exactement tout leur itinéraire de Vienne à Botzen (Bolzano) dans la quatrième lettre d' Abel, la lettre à Holmboe datée de Botzen dans le Tyrol (lettre XIII). A Botzen, comme plusieurs fois déjà, on fit un séjour assez long, alors uniquement, il est vrai, pour en faire un centre d'excursions alpestres dans les vallées pittoresques du Tyrol. Grâce à une découverte fortuite, que fit le prof. W. C. Brøgger en 1894, on peut suppléer sur un point aux indications d' Abel.* Brøgger arriva à Predazzo, lieu intéressant au point de vue géologique, qui est situé en haut de la vallée de Passa, dans le voisinage de Botzen, tout à fait en dehors des routes de voyageurs, mais qui a été depuis 1820 un lieu de pèlerinage pour les géologues avides de s'instruire, à cause des remarquables formations eruptives de cet endroit. Abel raconte lui-même (lettre XIII) que ses amis devaient faire une excursion, mais il ne nomme pas ceux qui devaient y prendre part, il dit seulement: „nous". Brøgger peut en dire davantage. Il n'y avait alors que des chemins de mulets et des sentes de montagnes. Aujourd'hui, comme le lieu est un point géologique de premier ordre, le gouvernement autrichien a fait établir une chaussée en zigzag sur la crête de la vallée. Il parait que Keilhau, six ans seulement après sa découverte, était parfaitement au courant de la célébrité que l'endroit devait acquérir, et

Dr. W. C. Brøgger: „Die Eruptivgesteine des Kristianiagebietes II", Chra. Vid.-Selsk. Skr., 1895, pag. 1-2.

SUITE Dtr VOYAGE, PBEDAZZO, BOTZEN, PARIS 61

qu'AsEL et Boeck l'accompagnaient dans cette excursion. Brøgger a trouvé leurs noms dans le vieux livre des étrangers, fort intéressant. Ils sont d'abord désignés par une main étrangère (celle de l'hôte?) comme: „ÎVes [sic!] etudianti da Norvegia". Mais ensuite, avec une autre écriture (celle de l'un d'eux, il serait intéressant de vérifier lequel):

„Keilhcm, professore di mineralogia Boeck, professore di Varte veterinaria Abel, professore délia geometria.^

Ils ont monté en grade. Dans cette facétie des trois titres de professeur, ce qui était évidemment une réponse à etudianti, qui précède, nous ne pouvons nous empêcher en même temps de lire les voeux amicaux qu'ils formaient les uns pour les autres, et qui furent aisément et tôt remplis en ce qui concerne Keilhau, après quelque temps d'attente aussi pour Boeck, tandis qu'ABEL, le génie parmi eux, eut le sort contre lui. Il mourut au moment même où il allait être chargé d'une grande chaire.

A Botzen, il arriva ce qui s'est produit en plusieurs endroits pendant son voyage, tel que nous le trouvons raconté dans ses lettres. Si on lit une lettre isolée, on a un plan de voyage bien établi; mais dans la lettre suivante, ça ne va plus. Le plan a été modifié dans l'intervalle. Destinations nouvelles. Nouveaux compagnons, ou séparation en groupes. Ainsi son intention primitive était d'aller de Vérone à Turin, pour y visiter le mathématicien Plana. Mais ce ne fut qu'un pieux désir, soit que ses amis exclusivement naturalistes aient rejeté sa proposition, ou que ses ressources pour le voyage, ou le défaut de compagnie dans ce pays dont il ignorait si complètement la langue, l'aient effrayé.

A Botzen, le programme est le suivant: excursions de montagnes, puis voyage à grandes journées, droit sur Paris, avec Møller. Dans la lettre suivante (à Keilhau, lettre XIV), Abel est en effet parti avec l'un des camarades; mais il paraît, d'après la lettre adressée de Paris à Hansteen (lettre XVI) que ce n'a pas été Møller: „A Botzen j'ai quitté Møller, Boeck et Keilhau;" il est donc vraisemblable que ce fut Tank.* Mais, en route pour Schaffhausen, où Abel avait promis d'emporter une

L'assertion d' Abel, d'après la lettre à Hansteen, peut paraître contradictoire avec les termes exprès de Keilhau dans sa lettre de Botzen déjà citée, où il dit: „Tank, Abel et Møller nous ont maintenant quittés, ils sont partis hier pour Innsbruck pour se hâter d'aller à Paris, au moins 2 d'entre eux, A. et M." Le désaccord n'est cependant qu'apparent. On arrive à con-

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malle pour Keilhau, un désir s'empara des deux amis, de voir une dernière fois les Alpes, et ils décrivirent un nouveau petit cercle par Zurich, le lac des quatre cantons et le Rigi, laissant à Zurich la malle de Keilhau, afin de précipiter de nouveau leur voyage en allant directement à Bàle. Ceci est l'occasion du gai billet à Keilhau, daté du 5 juillet. Ensuite ce fut rapide. Le 10 juillet Abel est à Paris, après avoir passé en voiture trois jours et demi depuis Bâle.

Avec Paris commence pour Abel une existence entièrement nouvelle, aussi différente du bonheur laborieux de son séjour à Berlin que de l'insouciante gaieté de son voyage. Il était arrivé au but véritable de son voyage, certainement plein d'émotion à la pensée de tout ce qui allait se manifester de grand et d'inconnu, et non sans inquiétude, car il était pour la première fois seul, lui que cela mettait toujours dans de sombres humeurs. Il s'aperçut bientôt, d'ailleurs, que les choses se passaient ici autrement qu'en Allemagne.

Il y avait alors un contraste encore plus grand qu'aujourd'hui, s'il est^possible, entre les manières d'être en France et en Allemagne. L'empire allemand, découpé en innombrables petits états, avait autant de centres intellectuels, grands ou petits, parmi lesquels plusieurs des moindres pouvaient se vanter de noms tout aussi grands et célèbres que les plus importants. Il est vrai qu'ABEL avait passé "son temps à Berliri, l'un des grands centres; mais même là, les relations étaient alors assez généralement simples, les grands personnages facilement abordables, et le saut n'était pas aussi formidable pour quelqu'un venant de notre petit pays. En France, c'était tout le contraire. Autant l'Allemagne était fortement décentralisée, autant ici la centralisation était complète. Tout était concentré à Paris, de même que dans le monde savant de Paris, tout était concentré dans l'Académie des sciences, et il y avait enfin dans l'Académie des sommités dirigeantes, dominant tous les autres de haut; revêtues du pouvoir absolu de prononcer des jugements sans appel, sorte de fonction discrétionnaire dans le domaine intellectuel. L'éclat et la crainte respec-

cilier les deux renseignements, si l'on réfléchit que Møller n'a fait qu'une partie de la route, et par conséquent a changé d'idée. Abel écrit expressément à Hansteen, dans la même lettre (il est vrai que ce n'est pas à propos de cela), que „Møller va rentrer au plus vite dans le pays, il est fatigué de voyager". Si on lit cette lettre attentivement, ceci fait manifestement allusion à une communication écrite de Møller, resté en arrière. Il dit en effet au même endroit qu'il attend Keilhau bientôt, et il dit d'autre part expressément qu'il n'a rien reçu de Boeck ni de Keilhau. L'information lui vient donc d'une lettre de Møller.

IMPEESSIONS D'ABEL A PARIS 63

tueuse dont ces représentants les plus célèbres de la science française étaient entourés, rendaient difficile l'accès même des plus simples et des plus bienveillants d'entre eux, sans compter que leur temps était toujours précieux et que par suite ils n'aimaient guère les visites de présentation. Et si à cela s'ajoutait, comme c'était le cas de Cauchy, le premier mathématicien de France, une élégante froideur personnelle, qui tenait en partie à son catholicisme rigoureux, voisin de la bigotterie, en partie à son intimité avec la cour — il était un partisan fanatique de la légitimité — , l'ensemble pouvait prendre l'apparence de l'orgueil le plus raide, le plus rebutant.

11 était d'ailleurs aussi impopulaire que la légitimité même et ses ministres les plus détestés.

Il y avait un second trait de caractère particulier à la science française de cette époque, trait qui s'est longtemps conservé, mais s'est considérablement modifié dans les temps récents. C'était d'être exclusivement française, conséquence de la force propre et de la puissance créatrice de la société française, qui lui avaient permis de se suffire à elle-même dans toutes les branches de l'esprit, mais qui avaient en même temps écarté son attention de tout ce qui se faisait d'original en dehors d'elle. Ce trait frappe Abel, et il en souffre. Il se plaint dans la lettre à Holmboe du 24 octobre (lettre XVIII) de ce que „la seule chose que le Français recherche chez des étrangers est le coté pratique; personne ne sait penser* en-dehors de lui. Il est le seul qui sache produire quelque chose de théorique. Telles sont ses idées, et dès lors, tu peux comprendre qu'il est difficile d'attirer l'attention, surtout pour un débutant." Et puis, il sent évidemment la différence entre la politesse française et la cordialité qu'il a trouvée en Allemagne. On se souvient malgré soi, à cause du contraste, des mots dont il s'est servi en parlant de Crelle, lorsqu'ils étaient déjà liés : „Tu ne peux pas t'imaginer l'homme excellent qu'il est, justement ce qu'il me faut, prévenant sans être cuirassé de cette effroyable politesse dont se couvrent bien des gens d'ailleurs fort honnêtes." D'après sa lettre à Hansteen du

12 août (lettre XVI) il a fait les premières connaissances et reçu de l'obligeance française une très bonne impression. Mais il y dit déjà qu'il est difficile „de faire sérieusement connaissance avec les gens. Ce n'est pas comme en Allemagne." Et dans la lettre à Holmboe, nous voyons qu'au bout de trois mois il n'a gagné aucun terrain. Le ton est plutôt assez abattu, pour ne pas dire amer. II dit, en

* Souligné ici.

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annonçant qu'Hachette le présentera dans quelques jours à plusieurs sommités de l'Académie : „D'ailleurs je n'aime pas autant le Français que l'Allemand: le Français est extrêmement réservé à l'égard des étrangers. Il est très difficile d'arriver à des relations intimes avec lui. Et je n'ose espérer y parvenir. Chacun travaille à part sans s'occuper des autres.

Abel s'est donc trouvé passablement isolé après son arrivée. Pendant assez longtemps le peintre Gørbitz fut sa seule société norvégienne. Il lui avait rendu visite, selon le conseil de Hansteen, aussitôt qu'il fut à Paris. Gørbitz, dont l'aquarelle fine et d'un sentiment délicat a conservé les traits d'AsEL d'une manière qui témoigne de la sympathie que lui inspira son nouvel compatriote et ami, fut aussi celui qui lui rendit les premiers services nécessaires. Il lui procura le logement et le couvert dans une famille d'ailleurs assez médiocre,* d'après la description mordante d' Abel dans une des dernières lettres (lettre XVIII), et qui cependant parait l'avoir traité avec beaucoup de cordialité. Le mari, qu'ABEL appelle „un brigand autodidacte en mathématiques," se chargea même de le présenter au vieux Legendre, et Abel accepta son offre, bien que son hôte, d'après tout ce que nous pouvons voir, ne fût pas une référence heureuse et qui inspirât confiance. Peut-être Abel a-t-il perdu quelque chose, sur le sol fi-ançais, de cette „part d'effronterie nécessaire pour se présenter," qu'il se vantait dans sa lettre de Vienne d'avoir acquise peu å peu, lorsqu'il s'agit „d'accoster les gens." Mais il est aussi possible qu'il n'ait pu éviter, sans blesser cet homme, d'accepter son offre empressée.

Dans ces conditions déplaisantes et cette solitude qui aurait pu le déprimer, il avait toutefois tellement à faire pour rattraper le temps perdu par son voyage prolongé, et pour remplir la promesse qu'il avait faite à Hansteen, de redoubler de travail, lorsqu'il serait arrivé, que pendant longtemps il ne s'accorda pas même sa distraction ordinaire, le théâtre.

C'est grand dommage que tout le texte ait été supprimé dans ce qui reste des lettres à Crelle, qui nous sont parvenues. On aurait pu y suivre ses projets et ses idées pas à pas, et l'on y aurait vu certainement aussi qu'il n'a pas été, non plus pendant le voyage, sans travailler à ses mathématiques, même si peut-être il n'a

Le mari s'appelait de Cotte. Abel habitait à Paris „Rue Ste Marguerite no. 41, Faubourg St. Germain.