INTRODUCTION HISTORIQUE A SA CORRESPONDANCE

PAR

ELLING HOLST, Dr.

JLies compatriotes d'AsEL, en publiant à l'occasion du centenaire de sa naissance la collection complète de ses lettres, ont un double motif. D'une part, ses lettres ont certes été souvent citées, mais jamais publiées entièrement, ce que l'on eût eu toutes raisons de faire depuis longtemps, puisqu'il s'agit d'un homme dont la pensée, malgré sa jeunesse, fut si originale et initiatrice. D'autre part, elles seules donnent l'image vraie, digne de foi, de sa personne, de son entourage, de ses malheurs et de sa misère, bref, de toute sa vie misérable, qui contraste d'une manière si saisissante avec son génie incomparable.

Ses lettres forment en réalité un supplément nécessaire aux œuvres universellement connues, qui, dans les quelques années de sa vie, lui ont assuré l'immortalité. Et l'on ne saurait lui tendre, en mémoire de sa brève existence, pleine de gloire et de soucis, une plus belle couronne que celle qui est formée des feuilles modestes où lui-même, sans le savoir, a tracé son portrait. Personne ne pourra les hre dans leur ensemble, et avec la connaissance de l'histoire de sa vie, sans être ému. Elles donnent de son être intérieur une image qui précise nettement, au plus profond de son âme, sa tendresse enfantine. C'est un enrichissement de se trouver avec elles en face de sentiments simples et primitifs, chez un esprit aux pensées profondes et créatrices, que depuis longtemps on admire et dont on poursuit l'application. Leur publication est un acte de justice envers lui, et c'est seulement par elles que son action pourra être pleinement comprise et appréciée.

ELLING HOLST: INTRODUCTION HISTORIQUE

Mais pour comprendre les lettres, il faut que sa vie soit brièvement racontée. Et pour comprendre sa vie, il faut la situer dans les conditions extérieures où il est né, a grandi et agi.

Abel est né, et son enfance s'est écoulée à l'époque de la guerre. Il est venu au monde quelques mois après la bataille dans la rade de Copenhague, et il avait dix ans lorsque sévit en Norvège la grande famine de „rannée du pain d'écorce" Deux ans plus tard, comme par miracle, son pays devint un royaume indépendant.

Mais le nouvel état n'était pas seulement le plus jeune d'Europe, il était aussi à tous égai'ds le plus faible. Notre seule force avait été notre fureur patriotique contre le traité de Kiel, et notre courage à tout risquer pour la liberté et l'indépendance. Au milieu de notre misère il y eut de la grandeur et un noble esprit de sacrifice dans la nation. En 1811, tous, riches et pauvres, d'une manière qui n'a jamais été imitée depuis, avaient réuni l'argent nécessaire pour organiser l'université de Kristiania nouvellement instituée, et un patriotisme tout aussi spontané, profond et sérieux anima les hommes d'Eidsvold en 1814. Une seule pensée les avait saisis tous, haut et bas placés, jeunes et vieux. Le sujet même de la composition norvégienne de l'Examen artium cette année-là fut inspiré par le même esprit patriotique, et cette question fut posée aux futurs étudiants: „ Comment un savant peut-il être utile à sa patrie dans la lutte pour la liberté et l'indépendance?"

Tout cet enthousiasme et ce dévouement obtinrent leur récompense méritée. Si sombres que parussent les circonstances, elles nous furent plus favorables que nos hommes les plus résolus n'avaient peut-être osé l'espérer. Même la jalousie des tout-puissants diplomates européens se tourna en notre faveur, et l'union de la Norvège avec la Suède sous un seul roi, mais comme royaume indépendant, traversa sans dommage les âpres désirs du congrès de Vienne de tout ramener à l'état de choses ancien. Nous fûmes presque les seuls à éviter les ravages de ce déluge universel.

Mais la liberté et l'indépendance nouvellement conquises imposaient au dedans et au dehors des devoirs que nous n'étions guère en état de remplir, et le nouveau royaume se trouvait à cet égard impuissant comme un nouveau-né. En tant qu'état, nous n'avions pas même de quoi vivre au jour le jour. Le blocus, prolongé pendant des années, de toute l'étendue de nos côtes, pendant la guerre maritime avec l'Angleterre, à laquelle nous avait contraints la politique aventureuse du roi dano-