LA NORVEGE APRES 1814 O

norvégien, avait interrompu notre production, amené la famine, et nous avait réduits à la besace du mendiant. Il fallait tout reconstruire depuis les fondements, avec les mains vides.

Notre considération au dehors était nulle, ou moindre encore, nos ressources étaient si faibles que nous eûmes la plus grande peine à régler la partie de la dette de la monarchie dano-norvégienne qui nous incomba par traité. Et ce n'était pourtant pas une forte somme; nous n'y pensons maintenant qu'avec un sourire. Si pauvre était alors la Norvège.

Et c'est au milieu de cette pauvreté qu'il fallait chercher les moyens de créer les institutions intérieures et extérieures par lesquelles nous devions vivre comme nation indépendante, les formes de gouvernement autonome que nous nous étions promises, mais avant tout il fallait ranimer notre production, la base économique de tout progrès, notre croissance physique et intellectuelle au dedans et notre crédit au dehors. Ce dont il s'agissait alors, c'était le crédit purement financier, le ci-édit pour un emprunt d'état avec garantie sur une prospérité nationale bien établie.

Personne, ni dans cette Norvège à ses débuts, ni au dehors, n'aurait guère pu se douter que nous étions déjà à la veille de manifester un capital intellectuel, qui devait soutenir notre droit à une place parmi les nations cultivées infiniment plus haut que notre situation économique ne pouvait alors le faire supposer.

Ce fut le nom de Niels Henrik Abel que cette Norvège, le pays le plus jeune et le plus pauvre d'Europe, grava le premier parmi les grands noms auxquels est lié l'avenir de la civilisation, et que la postérité cite avec une respectueuse reconnaissance.

Jeune et pauvre lui-même, il apparut, et il fut sans le savoir notre premier avocat au dehors. Mais nous étions dans le premier travail de défrichement d'un pays nouveau, et nous n'avions ni l'esprit assez mûr pour comprendre notre premier génie, ni les moyens de le posséder et de nous en servir. C'est pourquoi son histoire fut aussi courte et triste qu'elle fut éclatante dans le cercle de sa science et capitale pour nous, à qui de si bonne heure il fit une place parmi les nations qui ont fondé quelque chose d'éternel.

La famille Abel parait être originaire de la paroisse d'Abild, district de Tønder, dans le Slesvig. Le premier ancêtre norvégien, Mathias Abel, mourut en 1664 comme employé de l'intendance à Throndhjem, et de lui descendent plusieurs

ELLING HOLST: INTEODUCTION HISTORIQUE

branches puissantes, dont une en ligne directe a, jusqu'à notre époque, fourni à notre corps de fonctionnaires, particulièrement dans la carrière ecclésiastique, une série d'hommes distingués et estimés. L'arrière petit fils du premier Abel, Hans Mathias Abel né en 1738, mort en 1803 comme prêtre de paroisse à Gjerstad (que l'on écrivait alors généralement Gjerrestad), avait une forte nature, un caractère ferme, et sa femme Elisabeth Knuth, née Normand, le secondait admirablement. Pour combattre l'ivrognerie et la vie relâchée de ses paroissiens, il renonça lui-nême, contrairement aux mœurs de cette époque, à l'usage des boissons fortes, et l'on raconte, comme preuve de sa fermeté, un voyage extraordinaire qu'il fit à l'église annexe de Vegaarsheien, où il avait promis de consacrer un mariage. C'était le jour de Noël, et le chemin paraissait impraticable à cause de la neige, mais le prêtre prit des raquettes, et, soutenu de chaque côté par un coureur sur patins de neige, s'avança à grand peine. „Une promesse est une dette", dit-il. C'était en 1791. Il est vrai qu'il était habitué aux excursions de montagne par ses fonctions précédentes de prêtre de paroisse à Mo dans le haut Telemark et plus tard à Aamli.

C'est à Mo, en 1772, que naquit son fils, Søren Georg, père de Niels Henrik Abel. Lui aussi fut à plusieurs égards un homme distingué. Il avait du talent, de l'activité, et une certaine ambition, mais il ne montra pas toujours la juste mesure, ni la fermeté de caractère qui avaient signalé son père. Il fut envoyé à Helsingør (EJseneur) où il eut pour proviseur le philosophe Niels Treschow, plus tard professeur d'université et ministre, et celui-ci apprécia vivement ses remarquables facultés. En 1788, il devint étudiant à Copenhague avec d'excellents examens, en 1792 licencié en théologie, et deux ans plus tard vicaire chez son père à Gjerstad. En 1799 il fut nommé prêtre dans la petite paroisse de Fin nø près de Stavanger, et y débuta avec un zèle et une habileté qui attirèrent l'attention sur lui, fonda des bibliothèques populaires, et, à l'époque de la guerre, se mit à la tête d'une organisation pour la défense des côtes, ce qui plus tard lui valut l'ordre du Dannebrog. A la mort de son père, le poste de Gjerstad devint vacant, et, malgré sa jeunesse, il le demanda et l'obtint, et il trouva dans le registre paroissial le paisible soupir par lequel son père avait terminé l'esquisse de sa vie : „La providence de Dieu sait qui me remplacera." Mais l'esprit du fils n'était pas le même que celui du père. Il appartenait tout-à-fait à l'époque nouvelle, la période des prêtres dévoués à la

LES PABENTS D'ABEL

cause de l'instruction. Il poursuivit à Gjerstad ses efforts de Finnø dans l'intérêt général, institua une société de lecture, fonda des magasins de provisions, travailla au „Livre de psaumes évangélique et chrétien" et lui-même écrivit des livres d'enseignement religieux dans cet esprit. Avec la même ardeur il s'occupa de l'organisation générale de l'assistance, et essaya aussi de reprendre l'œuvre de son père en vue de propager un genre de vie plus frugal parmi ses paroissiens. Cependant son caractère n'était pas assez ferme pour exercer la forte influence de son père. On n'avait pas en lui la même confiance absolue. Notamment dans l'annexe de Vegaarsheien il n'était pas très bien vu. Mais la multiplicité des choses auxquelles il s'intéressait lui avait fait une notoriété dans le département. Aussi fut-il envoyé comme délégué au storting extraordinaire de 1814, et au deuxième storting ordinaire en 1818. Ses espérances de trouver là un nouveau champ d'activité furent cependant une nouvelle et plus grande déception, et comme en même temps la réduction du cours de la monnaie mit sa situation de fortune, qui n'avait jamais été bonne, dans l'état le plus précaire, les deux années qu'il vécut encore furent assez amères. Il mourut en 1820 après une longue et pénible maladie, et laissa sa veuve et six enfants, dont le plus jeune avait alors six ans, dans une position très gênée.

Le second des fils était Niels Henrik; il était né à Finnø le 5 août 1802. Selon une tradition, transmise par feu le prof. L. C. M. Aubert, il était venu au monde si longtemps avant terme qu'il fallut le mettre dans du coton et le traiter avec la plus extrême prudence (Jæger: „Histoire illustrée de la littérature norvégienne", III, «Littérature scientifique" p. 75).

Sa mère, Anne Marie, née Simonsen (née en 1780), était fille d'un négociant de Risør, Niels Henrik Saxild Simonsen; elle était, parait-il, d'une très grande beauté, mais (d'après S. H. Finne-Grønn: „La famille d' Abel, le grand mathématicien"* Christiania 1900), „elle manquait absolument de caractère" et n'a nullement exercé, parait-il, une bonne influence dans la famille, en sorte que son mari ne trouva pas le solide appui que son père avait eu dans sa femme.

L'enfant grandit dans sa famille au presbytère de Gjerstad, et le père lui donna des leçons, ainsi qu'à son frère aine, tous deux étant destinés à faire des études.

* Ce précieux et définitif travail généalogique dû au zèle infatigable de son auteur, a pu paraître grâce à un descendant de l'une des autres branches de la famille, M. Carl Abel, brasseur, qui a fait les frais de la publication.

A cette époque la maison semble avoir été encore heureuse. Le père était gai et avait l'esprit vif, bien que les revenus fussent assez maigres.*

Abel passa encore dans sa famille la grande année 1814, si riche en événements, mais l'année suivante il fut envoyé à Kristiania et placé au lycée, qui était alors déjà pourvu largement, eu égard à notre situation, de subventions et de legs, et qui était par suite un bon et sûr port de refuge pour beaucoup de fils de fonctionnaires pauvres.

Le proviseur était Jacob Rosted, homme habile et estimé, mais âgé de 65 ans à l'époque où Abel entra au lycée, et parmi les professeurs qu'eut Abel, il y en avait certainement plusieurs fort distingués, entre autres surtout Hans Riddervold, plus tard ministre, mais la plupart n'étaient ni très capables ni très recommandables. Cependant il apportait de chez lui des connaissances sérieuses et pour la première année les registres de notes ** encore conservés donnent les meilleurs témoignages de travail et de progrès. A la fin de l'année il eut même comme prix de travail les Sciences physiques et naturelles de Helmuth. Il est tout à fait caractéristique qu'un prix de travail, consistant en un livre mathématique classique, ait été simultanément attribué à l'un de ses camarades de classe. Les aptitudes d' Abel pour les mathématiques étaient encore absolument latentes. Il obtint d'ailleurs une bourse entière, plus une subvention, qu'il conserva jusqu'à la fin de ses études. Mais déjà l'année suivante le niveau baisse.

* Derrière des silhouettes de lui-même et de sa femme, il a écrit les vers suivants, datés du 4 juillet 1806.

Derrière le sien:

„Je prêche, j'aime, je mange, je bois, je ris,

Je suis orné d'un chapeau râpé et d'un habit de même.

Ne demande, lecteur, rien de plus sur ce que je suis et fais.

Car je ne crois guère que l'on puisse en dire plus avec vérité," et derrière celui de sa femme:

flUnie à un si plaisant patron,

J'ai ma part en ce monde;

Mais, belles lectrices, remerciez le Seigneur,

Si la vôtre n'est pas pire.

** Ces renseignements sur son séjour à l'écoJe sont dus aux communications obligeantes de M. le professeur Kk. Lassen, qui a fait dans les archives du lycée des trouvailles intéressantes; celles-ci seront sans doute déjà publiées avant que ceci soit imprimé, et nous y renvoyons le lecteur.

ABEL A l'École

Le travail de l'école était d'ailleurs soumis à des conditions assez défavorables. On devait quitter le local (maintenant le ministère de l'instruction publique et des cultes) chaque fois qu'il y avait session du storting, pour laisser la place à celui-ci, et aller s'installer le mieux qu'on pouvait dans quelque autre endroit de la ville et pas même toujours toute l'école au même endroit. Dans une pareille situation, et avec des maîtres incapables, et même pour la plupart ivrognes, l'école était en décadence marquée, et le cas d' Abel signifie moins mollesse et indifférence de, sa part qu'entraînement avec toute l'école qui glissait sur un plan incliné. Ses talents étaient encore inconnus et au maillot; on n'avait pas encore su éveiller son ambition et son désir d'apprendre, et à cela s'ajoutait sa manière d'être timide et craintive, qui souvent l'a désigné comme cible à la malice de ses camarades plus délurés d'esprit et de corps. Peu à peu il semble qu'il ait eu recours au moyen habituel des faibles: hurler avec les loups qui l'entouraient. Bref, il baissait de plus en plus.

Cependant, sur le tableau de ses notes, dès 1816 — 17, les notes de mathématiques, sans être précisément brillantes, forment un heureux contraste avec la grise uniformité des autres. Il parait que son maître pour cette partie avait été exceptionnellement doué, mais il était alors tombé au rang des nombreux êtres équivoques de l'école.

Les leçons de mathématiques étaient peu nombreuses, 3 en moyenne sur environ 40 leçons hebdomadaires, et l'enseignement était donné dans cette partie d'après la dictée du maître. On peut signaler comme un fait digne de remarque que, jusqu'à l'époque où Abel était élève, on donnait en outre un enseignement très insuffisant en physique et en histoire naturelle, mais il cessa l'année même où Abel quitta l'école. „Le temps des leçons était pris sur les diverses autres branches." Il a fallu un demi siècle avant que les branches mathématiques, physiques et naturelles fussent réintégrées dans cette école classique. D'après les registres de notes de l'école, Abel a reçu l'enseignement du latin (l'étude principale, avec un cinquième de l'ensemble des cours), à qui s'ajoutaient les antiquités romaines dans la classe supérieure, le grec, la langue maternelle, avec la rhétorique, le français, l'allemand les deux dernières années, l'anglais la dernièi'e année. En outre la religion, l'histoire, la géographie, l'arithmétique et la géométrie. L'enseignement de l'histoire naturelle, de l'anthropologie, de la calligraphie et du dessin cessait avant la dernière année.

10 INTEODUCTION HISTOEIQUE

On n'était pas interrogé à V examen artium dans ces dernières facultés, ni en anglais.

A la fin de 1817 se produisit à l'école, un incident qui eut les conséquences les plus importantes, du moins pour Abel. Le professeur de mathématiques avait été si loin dans une punition, que le coupable en était mort, et le professeur dut être immédiatement suspendu. A sa place, Abel eut pour maître l'homme qui découvrit son génie et devint son premier bienfaiteur, Bernt Michael Holmboe. Holmboe (né en 1795, f 1850) avait été lui-même élève de l'école quatre ans auparavant, et formait avec le gros du corps dans lequel il entrait le contraste le plus absolu par sa jeunesse et ses tendances humaines, idéalistes. Il avait de solides connaissances dans sa spécialité — le professeur Hansteen l'avait pris, dès 1815, comme secrétaire — et s'intéressait aussi à beaucoup d'autres choses. Il était ardent patriote; son temps d'école terminé, en 1814, il avait avec les autres répondu à l'appel enflammé de la composition citée plus haut pour l'examen artium puis aussitôt après il s'était inscrit dans le corps des volontaires étudiants qui fut organisé, lorsque les troupes suédoises envahirent la Norvège sous les ordi'es de Bernadotte, et plus tard, dans les luttes parmi les étudiants et les luttes politiques, il fut du parti de Wergeland, à qui il resta fidèle même lorsque tous les amis de celui-ci se dispersèrent, et que Wergeland fut devenu le suspect et le réprouvé. Il aimait la littérature et cultivait la musique avec succès.

Cette nature jeune, ardente, sympathique, fit sortir Abel de l'inaction. Holmboe sut voir les dons merveilleux de son élève, et le mit sur le chemin qui l'a conduit à sa grandeur; si modeste que soit d'ailleurs sa position dans la science, son nom est indissolublement lié à celui d'AsEL. Abel avait aussi pour lui une affection profonde, qui se fait jour dans ses lettres par les expressions les plus chaleureuses.

Ce fut donc avec l'année 1818 que commença cette nouvelle période. L'enseignement de Holmboe fut aussitôt plus jeune, plus vivant que l'enseignement habituel de cette époque, en ce qu'il laissa s'exercer la réflexion de ses élèves en leur proposant des problèmes variés, et ainsi apparut soudain un jour ce que renfermait l'esprit d' Abel. Au bout de peu de temps, Holmboe dut lui donner des exercices à part, et dès cette année Abel, qui avec cet enseignement eut achevé les éléments en un tour de main, et était avide d'en apprendre davantage, demanda des leçons particulières. Holmboe ne demandait pas mieux, bien qu'il dût prévoir que son élève serait par

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là encore plus détourné des autres parties du programme.* Mais il était absolument fixé sur le génie d'AsEL. L'aiglon veut être libre; s'il s'élève, ce n'est jamais par les chemins battus. Il est réconfortant, dans les vieux registres de notes déjà cités, de lire les exclamations enthousiastes de Holmboe dans les appréciations annuelles des professeurs, au milieu des jugements insignifiants ou maussades portés sur Abel par les autres. Ainsi en 1819: „Génie mathématique remarquable", et il confirme dans les rubriques particulières: „ Travail à l'école: Parfait. Travail à la maison: Parfait. Progrès: Parfait" (cette dernière appréciation est soulignée), et en 1820 „Au génie le plus remarquable il joint un goût et une ardeur insatiables pour les mathématiques, et certainement il deviendra, s'il vit, un grand mathématicien." Les trois derniers mots sont une correction, il y avait tout d'abord autre chose. Sous les traits qui barrent les mots ou peut peut-être lire „le plus grand mathématicien du monde."

Les leçons particulières que Holmboe donna à Abel amenèrent, cela se conçoit, une chaude amitié réciproque inébranlable. Toute la postérité mathématique doit à Holmboe la plus grande reconnaissance pour la manière attentive et intelhgente dont il dirigea le développement d' Abel, en le mettant tout de suite, sans hésitation, en présence des grands classiques, principalement Euler dont il lut entièrement avec lui „YIntroductio", les ^Institutiones calculi differentialis" et les „InstituHones calcuU i/ntegralis". Ainsi armé, Abel continua facilement tout seul, et étudia d'un bout à l'autre Lacroix, Francœur, Poisson, Gauss, Garnier, mais surtout Lagrange.**

* En 1818 et 1819 Abel ne passa d'une classe à l'autre que „à condition". ** M. le professeur Lassen a encore fait à ce sujet une trouvaille intéressante dans les anciens registres de prêts de la bibliothèque du lycée où nous pouvons suivre, dans une certaine mesure, les études d' Abel. Et la série des livres est tout à fait caractéristique. Tandis que pendant les années 1816—17 et jusqu'au commencement de 1818, il cherche sa distraction exclusivement dans les œuvres littéraires danoises de l'époque, les descriptions de voyages et ouvrages historiques, il survient ensuite un revirement soudain. En 1818 surgit tout à coup l'ouvrage de Newton: Arifhmetica universalis.

1819 Newton: Opuscula mathematica; La Lande: Astronomie; Newton: PMlosophiœ naturalis principia mathematica.

1820 Scherffeh: Institidiones mafhemaUcce; Chastillet: Principes mathémaUqiies de la philosophie naturelle; D'Alembert: Traité de dynamique; Pront: Mécanique philo-

Une fois qu'il a cormnencé à emprunter des livres de mathématiques, on ne rencontre plus un seul livre de littérature.

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A cette époque remonte „le cahier gris" cahier de 192 pages, avec le titre „Udarbeidelser i den høiere Mathematik af Niels Henrik Abel" („Exercices de mathématiques supérieures par Niels Henrik Abel"). Si ce livre, comme tout le fait penser, indique l'étendue de ses études et de son savoir au moment où il en écrit les différentes parties, il est allé étonnamment loin dans les méthodes de la théorie des fonctions d'alors, et sait déjà se retourner dans cet élément avec une jeune intrépidité qui présage le temps où il devait s'en rendre maître plus qu'aucun homme de son temps. Le cahier, à la fin duquel sont étudiées des questions purement géométriques sur des sujets relativement élémentaires, mais dont l'élégance est attrayante, est intéressant par la reproduction de l'ancienne solution classique des équations du troisième et du quatrième degré, vers laquelle l'attention fut immédiatement attirée ; il appartient donc visiblement à une époque qui précéda ses essais pour résoudre l'équation du cinquième degré. Nous pouvons donc assigner au cahier la date de 1820. Il a autrefois appartenu au professeur 0. J. Broch et il est conservé maintenant dans la collection des manuscrits de la bibliothèque de l'université. Il présente encore cet intérêt qu'il confirme, ce que l'on sait aussi d'autre part, qu'AsEL a commencé dès l'école à produire quelque peu par lui-même, ou, comme on dit, „à cultiver diverses branches des mathématiques." Mais, comme on vient de voir, il n'y a pas trace de la recherche la plus célèbre, à laquelle il s'est adonné à la fin de son temps d'école, c'est à dire l'essai de résolution de l'équation du cinquième degré. Cet essai échoua, comme on sait, mais fut pour lui d'une conséquence durable à plusieurs égards. Nous allons y revenir dans un instant.

Ses occupations mathématiques n'étaient pas seulement le résultat d'un puissant besoin de sa nature qui commençait à s'affirmer, elles étaient sûrement aussi pour lui une consolation et un refuge contre les tribulations dont sa vie commençait alors déjà à être assiégée.

En 1820, l'année qui devait précéder son entrée à l'Université, il fut frappé, on se le rappelle, d'un coup inattendu, très pénible, par la maladie et la mort de son père. La famille survivante avait devant elle un sombre et âpre avenir, sans avoir en perspective môme les moyens d'existence les plus nécessaires, et Abel sut qu'il ne pourrait compter que sur ce qu'il obtiendrait par des subventions d'école ou la bienfaisance privée, en même temps qu'il se sentit chargé de nouveaux devoirs. Comme son frère aine ne témoignait ni goût ni dispositions pour les études, Abel vit tout de suite, et de plus en plus par la suite, que de lui dépendrait surtout

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la prospérité de la famille. Les épines des soucis matériels qui tout le long de sa courte vie furent jointes si nombreuses au laurier que lui tendait son génie, lui firent déjà sentir leurs blessures avant qu'il eût quitté l'école, lorsqu'il était encore, en somme, un enfant.

Il conserva jusqu'à sa mort quelque chose de faible et d'enfantin. Ce n'était pas une nature vigoureuse, qui pût lutter contre les rigueurs de la vie. Pour lui, les moments lumineux, en dehors de la grande joie profonde qu'il éprouva dans son travail scientifique, émanèrent surtout de sa nature douce et mobile, tantôt sous l'influence d'une fierté naïve, presque étonnée, lorsqu il lui arrivait d'être cité d'une manière glorieuse, tantôt dans la gaie insouciance joyeuse au milieu de ses camarades et de ses amis. II était de tempérament sanguin, et glissait aisément, selon les variations de la fortune, d'une humeur gaie à une profonde mélancolie. Mais dans une réunion animée d'amis, il était bientôt redevenu le joyeux parmi les joyeux. Dans sa lettre à Hansteen datée de Dresde, le 29 mars 1826 (lettre X) il écrit à propos d'un changement dans ses projets de voyage afin d'éviter de voyager seul: ". . . Or je suis ainsi fait que je ne supporte pas du tout, ou du moins très difficilement d'être seul. Je deviens alors tout triste, et je ne suis pas alors dans la meilleure disposition pour travailler." Il n'est pas rare que des idées de ce genre soient exprimées directement, et sous forme indirecte les mêmes dispositions transparaissent à chaque instant. Rien d'ailleurs ne donne une idée plus nette de cet aspect de sa nature que ses lettres, dont le ton varie entre un laisser-aller malicieux et une noire mélancolie, et porte la marque d'une naïveté ingénue, qui forme parfois le contraste le plus étrange avec les pensées profondes et décisives qui viennent souvent quelques lignes plus bas, lorsqu'il entre dans ses sujets mathématiques. Mais nous touchons ici à ce qu'il y a de particulier dans la physionomie intellectuelle d' Abel, à ce qui lui donne son plus grand charme: un grand génie original, créateur, uni à une nature ingénue, faible, et à beaucoup d'égards, inculte. L'image que nous nous formons d'après cette opposition saisissante entre sa jeunesse et son génie initiateur est absolument d'accord avec l'impression que nous éprouvons devant la délicatesse et la noblesse des traits de son visage dans le portrait de Gørbitz.

Tel nous le trouvons précisément au milieu de ses soucis, une demi année avant son examen d'entrée à l'université, occupé de l'équation générale du cinquième degré, qu'il croyait avoir réussi à résoudre. On ne sait pas exactement quelle

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position prit Holmboe vis-à-vis de cette découverte supposée. Mais il y a certainement cru. Même le professeur de mathématiques pures à la petite université de fondation récente, Rasmusen, pensait qu'elle était correcte. Søren Rasmusen (né en 1768, f 1850) professeur de mathématiques et de physique de 1813 à 1825, plus tard caissier du Trésor, n'était pas un mathématicien remarquable, mais il mérite un souvenir dans la biographie d' Abel par la bienveillance qu'il lui témoigna. C'était un homme très cultivé, qui tenait une place importante dans la haute société de la petite capitale. Mais le professeur Hansteen, la plus haute autorité de l'université comme mathématicien, et à tous égards, ne trouve pas davantage de motif pour mettre en doute la correction de la résolution. La critique de ce travail dépassait manifestement les forces du monde savant de cette époque à Kristiania, et Hansteen envoya de confiance le mémoire au professeur Degen, de Copenhague, pour être présenté à la société royale des sciences de Danemark.

Carl Ferdinand Degen, dont l'influence sur le développement d' Abel fut éphémère, il est vrai, mais n'en fut pas moins remarquable et importante, était né en 1766 à Braunschweig, mais .arriva dès l'âge de cinq ans à Copenhague, où son père avait été nommé maître de chapelle. Malgré la situation précaire de sa famille, comme il était doué pour toutes sortes d'études, il devint étudiant, et, fidèle à cette universalité, il fut, au commencement de cette époque de spécialisation, une sorte d'encyclopédiste. Les mathématiques prirent pourtant peu à peu la première place parmi toutes les études auxquelles il s'intéressait. Après avoir longtemps activement exercé des fonctions d'enseignement secondaire, et être devenu recteur (proviseur), il fut nommé professeur à l'Université de Copenhague en 1814 (il avait près de cinquante ans), et fut le premier qui y introduisit un enseignement régulier des mathématiques supérieures. Il est vrai que d'autre part sa trop grande bienveillance aux examens a, parait-il, un peu affaibli l'influence qui il aurait sans cela exercée. Le prof. H. G. Zeuthen dit de ses travaux, dans le dictionnaire biographique danois de Bricka, qu'il „s'y montre familier avec les ouvrages d'Euler, de Lagrange, de Legendre et de Gauss", en même temps qu'il possédait lui-même imagination et finesse de conception. Il y est décrit comme „un homme modeste et aimable, mais en même temps un drôle d'homme"; ce dernier mot parait provenir de l'amusante expression d' Abel à son sujet, dans la lettre à Holmboe (lettre I). Zeuthen note parmi les traits les plus intéressants relatifs à Degen la prescience ingénieuse qui