RIVALITÉ AVEC JACOBI

Mais en attendant, Hansteen, quoique son départ n'eût lieu que le 19 mai, avait tant de choses à organiser que, dès le commencement de l'année, il avait pu procurer à Abel un autre emploi, beaucoup moindre, il est vrai: Abel fut en effet chargé de deux des trois leçons consacrées par semaine par Hansteen à l'école militaire supérieure.* Par suite il était payé à raison des deux tiers du traitement de Hansteen, qui était de 200 spd. C'est un surplus d'un peu plus de 11 spd. (pas tout à fait 62 francs) par mois. Il put entrer en fonctions dès la fin des vacances de Noël.

Nous avons maintenant suivi la pire époque d'AsEL au point de vue pécuniaire jusqu'au moment où l'état le prend à son service comme suppléant, et lui donne ainsi le peu dont ensuite il lui fallut vivre. C'était à peine suffisant pour vivre au jour le jour.

Nous approchons du moment où commence la rivalité, de plus en plus discutée pendant le siècle dernier, avec Jacobi. Abel avait publié, sans soupçonner l'existence d'un concurrent dans l'étude des fonctions elliptiques, son mémoire sensationnel, la première partie des «Recherches", dans le journal de Grelle, en même temps que Jacobi perce dans les „Astronomische Nachrichten" de Schumacher. Mais comme les conséquences de ce fait ne pénètrent la vie d'ABEL qu'au cours du printemps de 1828, nous avons encore le temps de décrire tranquillement les circonstances dans lesquelles il cherchait, autant que possible, consolation et calme, et où il a en effet trouvé personnellement satisfaction. Justement en l'année 1828 commencèrent à se développer chez nous des relations conscientes dans les travaux scientifiques. La „Throndhjemske Selskab" fondée en 1760 par Gunnerus, Schøning et P. F. Suhm, devenue en 1767 „Det Kongelige Norske Videnskabers Selskab" (Société royale norvégienne des Sciences), avait jusqu'alors, autant que possible, réuni le travail disséminé et le peu de capacités savantes que notre pays pouvait présenter alors, autour d'un centre dont il ne faudrait pas déprécier l'importance.

La fondation de l'Université devait nécessairement conduire à un nouvel état de choses, et cela ne manqua pas en effet. Abel put voir le début de ce changement,

* La troisième heure de leçon fut confiée au capitaine du génie, plus tard major-général Theodor Broch, oncle de 0. J. Broch, connu plus tard comme mathématicien, physicien et homme d'état.

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au moment même où son mérite fut reconnu par l'ancienne société scientifique; le temps ancien tendait ainsi la main au nouveau. A ce moment seulement, son petit mémoire d'avant le voyage (p. 19) fut inséré dans les publications de la Société de Throndhjem. Il fut envoyé par Hansteen, surtout, je pense, pour procurer à Abel un nouveau débouché dans le pays pour l'impression de ses nombreux travaux, puisque le „Magazin", de l'avis de Hansteen aussi bien que d'AsEL, ne leur convenait vraiment pas. Mais cela lui valut une marque de distinction et le titre de membre de la vieille société de Gunnerus et de Suhm, qui ne pouvait se douter alors que son nom fût le plus grand dont elle pût honorer et parer, son action scientifique. Il est possible que cela ait été un événement pour lui, dans notre société ; mais il n'y a aucun indice qui montre, soit qu'il ait recherché cette distinction, soit qu'elle ait particulièrement occupé son esprit.

Mais peu après, comme nous l'avons fait prévoir, il fut témoin de la fondation d'une nouvelle société scientifique de forme plus moderne, et avec des moyens plus étendus, et il y. prit part lui-même, quoique pendant un an seulement et, en raison de la spécialité de son propre domaine, il en fut membre avec intérêt, mais non de manière active.

Le monde scientifique de Kristiania, dont le „Magazin" était l'organe public, était en effet alors occupé à s'organiser, par besoin de se réunir et de sentir une communauté intellectuelle. L'idée d'une semblable association peut être suivie jusque dix ans en arrière; mais les projets préparés depuis longtemps ne furent réahsés qu'au commencement de 1828 dans „Den physiographiske Forening", où Abel fut admis, le 4 février de la même année. En recherchant certains détails sur le cercle de savants, jeunes et âgés, qui entouraient Abel, je suis tombé par hasard sur un renseignement de Hansteen dans le 8™® volume du „Magazin", contribution intéressante à ce que nous savons déjà de la vie et des goûts d' Abel au temps où il était à l'école, et qu'il me faut rapporter ici, les pages où ceci aurait dû trouver sa place étant depuis longtemps imprimées. Hansteen i-aconte: „Plusieurs de nos étudiants distingués, savoir Keilhau, Boeck, Schenk,* Abel, Heiberg** et

* Probablement un fils du médecin-major J. U. G. Schenck.

** Plus tard le chirurgien bien connu, professeur Ghhisten Heibehg, né en 1799, étudiant en t817, lecteur à l'université en 1828, fonda en 1833 la société norvégienne de médecine avec le médecin-major Hjort, et mourut eu 1872.

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Hjort avaient fondé en 1819 une société littéraire. Ils se réunissaient une fois par semaine, et lisaient de menus travaux scientifiques." Après avoir ensuite mentionné la découverte du Jotunheim par Keilhau et Boeck l'année suivante, d'une manière qui indique clairement l'importance de cette découverte remarquable, à cause de l'impulsion qu'elle se trouva donner, il raconte comme une de ses conséquences les efforts des jeunes et ardents chercheurs pour fonder une association physiographique, „dont le but serait d'étudier le pays au point de vue surtout physique, et aussi géographique." Ces efforts contribuèrent à faire voter par le storthing, en 1824, pour le première fois sur la proposition du professeur Sverdrup, une somme annuelle pour des voyages scientifiques dans le pays, un des moyens en réalité les plus efficaces que nous ayons encore aujourd'hui pour former de jeunes savants.

Cependant, en raison du voyage à l'étranger de Keilhau et de Boeck, l'association ne commença à fonctionner qu'à partir de 1828. Ses fondateurs sont, outre Keilhau et Boeck, Hansteen, le professeur (d'université) Maschmann, le professeur (overlærer) Møller, ainsi que des historiens: le professeur d'économie poHtique Gregers Lundh et le capitaine G. Munthe, qui a étudié la géographie historique du moyen-âge. L'association tenait des réunions mensuelles chez les divers membres à tour de rôle. Les conférences traitaient principalement de physique et d'histoire naturelle. Une des fonctions les plus importantes qu'assuma l'association, fut la publication du „Magazin", dont fut déchargé la professeur Hansteen, qui devait y renoncer à cause de son voyage. Il est visible que les séances de cette active société ont été très agréables et distrayantes pour Abel; car, d'après les registres encore conservés, il est parmi les membres les plus assidus. Au nombre des amis qu'il y rencontrait, il est intéressant de noter Jens Johan Hjort, plus tard médecinmajor, un de ceux qui avaient fait partie de la petite société de 1819, et l'un des rares, choisis par Keilhau pour contribuer à l'érection du monument funéraire d'ABEL. — Une autre eminente personnalité, qui a dû tenir de près à Abel, mais dont le nom ne se trouve pas parmi les membres de l'association, est le professeur Michael Skjelderup, qui contribua aussi au monument. Quelles relations d'amitié ou de simple connaissance s'établirent entre Abel et cet homme bienfaisant, au cœur chaud, qui approchait alors de la soixantaine, je n'ai pas réussi à l'éclaircir. Une tradition à demi oubliée, dont je n'ose garantir l'exactitude, rapporte qu'AsEL fréquentait chez lui presque comme un enfant de la maison.

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Dans „rAssociation physiographique" avec sa composition complexe, où la mathématique était la seule science exacte, et ne pouvait espérer d'exciter l'intérêt de la plupart, Abel n'a pu que recevoir sans donner. Il avait du moins là quelques uns de ses amis les meilleurs, et qui le comprenaient le mieux, surtout Keilhau et Boeck, à qui l'amitié et les sympathies scientifiques, d'après les renseignements cités de Hansteen, l'avaient attaché, deux ans au moins avant sa sortie de l'école. Ce fait a été pour moi une nouveauté surprenante, car je ne l'ai vu mentionner dans aucune biographie antérieure de lui, mais cela jette une pleine lumière sur l'intime amitié qui existait entre eux. Je dois d'autant plus insister sur ce point que je me suis précédemment (p. 34) placé dans une autre hypothèse.

„L'association physiographique" était notre petite „académie des sciences", au moins jusque vers 1850.* Ainsi s'exprimaient l'un après l'autre des membres comme M. N. Blytt, Michael Sars etc., en un mot, les représentants de la science norvégienne à ses débuts.

J'ai essayé de donner une idée des efforts scientifiques auxquels la jeune génération, et surtout Keilhau et Boeck, avaient donné le branle, que Hansteen avait appuyés de son nom et de son ardeur toujours énergique, et auxquels Abel avait pris part comme spectateur intéressé. Mais soudain il vit un concurrent envahir son propre domaine, que personne jusqu'alors n'avait foulé. Et du coup il fut arraché à la fois à le pensée de ses difficultés financières et à ses projets scientifiques, et cela l'absorba bien autrement que la petite association locale. Alors commença la série de travaux qui, plus qu'aucun de ses travaux antérieurs, attira sur lui l'attention du monde scientifique, requit toutes ses forces, et lui mit l'esprit en feu à tel point, que cela contribua certainement à hâter sa fin. Au cours des mois lamentables qui vont de son retour jusqu'au moment où le voyage de Hansteen lui procura un médiocre revenu, le profit qu'il avait retiré des mathématiques dans

* „Le registre de l'association est conservé au secrétariat de l'Université, mais il n'est tenu exactement que jusqu'en 1848. Nominalement elle a publié le remplaçant du vieux nMagazin", le „Nyt Magazin", jusqu'en 1873. Sur le titre, aux mots „publié par l'association physiographique", on a substitué des mots : fondé par. Le surplus de l'activité de l'association, autant qpie l'on peut savoir, s'est peu à peu réduit à rien vers 1850. En 1858 naquit le „Videnskabsselskabet i Christiania" (la société des sciences de Kristiania), avec Chr. Boeck comme président.