LES OFFRES DE BERLIN

immédiatement, la première a exigé une réponse rapide à la question: voulez vous venir? ce qui a conduit Abel à un acte irréfléchi, sa question posée au conseil, et l'autre a été envoyée en hâte ensuite, afin de prévenir quelque démarche prématurée, ou du moins pour atténuer l'impression de la première. Mais Abel avait déjà mis en mouvement un grand organisme officiel sans réclamer la discrétion, et les conséquences se firent bientôt sentir. Dans „ Nyeste Skilderie af Christiania og Stockholm" parut un article qui répandit la nouvelle de la prochaine nomination d' Abel à Beriin, exactement conforme à la communication du conseil au ministère. Il émanait visiblement de quelqu'un de bien informé. Le malheur était seulement qu'il mentionnait le premier et unique stade de l'affaire, au moment où Abel luimême était obligé de la laisser en suspens. L'article comprend de courtes indications sur „notre jeune savant, Abel, professeur (lærer) de mathématiques à l'Université", qui à Berlin „s'est conquis une telle estime, qu'il a reçu ces jours-ci, de ce centre scientifique, l'offre d'une situation qui fait le plus grand honneur à lui et à sa patrie". Après un regret de ne pouvoir lui offrir ici aucune position plus digne que celle qu'il occupe actuellement, l'auteur est heureux du moins qu'AsEL soit ainsi porté à accepter cette offre honorable, et veut espérer „ qu'un jour, avec un nom illustre, il se hâtera de revenir dans sa patrie aimée". Tous les points essentiels des documents y figurent. C'est évidemment l'un de ceux entre les mains de qui les papiers ont passé, qui n'a par su résister au plaisir de répandre la nouvelle. Bonne intention, mais peu avantageuse pour Abel.

La raison du subit changement de Berlin lui fut donnée dans une nouvelle lettre de Crelle du 11 juillet, qu'il reçut à Froland pendant les vacances d'été. Il s'épanche auprès de Madame Hansteen (lettre XXXIII). Un autre était arrivé, comme tombé du ciel, qui avait fait valoir ses droits, et qu'il fallait pourvoir avant de s'occuper d'ABEL. Crelle, cependant, d'après ce qu'ABEL peut communiquer dans la lettre suivante à Holmboe, lui a donné encore un peu d'espoir ; mais on ne peut rien dire de définitif avant octobre. Ce qu'ABEL a surtout sur le cœur, c'est que Crelle lui a donné ce qu'il appelle „un savon " pour son indiscrétion. Crelle a eu vent, évidemment, de l'adresse prématui-ée au conseil et au ministère. Abel n'a pas raconté la chose lui-même; mais la nouvelle de l'annonce qui avait déjà paru dans la presse pouvait aisément être parvenue en Allemagne, ce qui d'ailleurs n'a causé ancun ennui à Grelle. Abel se sentait donc poursuivi par cette histoire

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de différents côtés, et il en est très malheureux; „car j'ai été ridiculisé ici, et je peux l'être à l'étranger. Il n'ose pas non plus se mêler de démentir l'affaire dans les journaux, ce qui ne ferait que prolonger une vilaine affaire".

Il s'agit pour lui de se défendre par d'autres moyens, et il prie Mme Hansteen de dire qu'elle ne sait rien, sinon qu'ABEL n'a pas reçu d'offre. Il résulte aussi de la lettre qu'il est inquiet des espérances illusoires que sa famille avait pu concevoir en entendant parler de cette perspective éphémère. Et cela le peine surtout à cause de sa fiancée, „elle est trop bonne." La lettre est une des plus tristes qu'il ait écrites, et la fin me parait manifester une âme tourmentée, qui le rend ombrageux et méfiant vis-à-vis de tous. Huit jours plus tard, dans la lettre suivante à Holmboe, il est encore sous la même impression ; et il peut donner libre cours à son humeur en des expressions bien plus fortes avec son ami qu'avec Madame Hansteen. Il impose également à Holmboe la discrétion la plus absolue. Mais, comme si souvent déjà, l'idée de ses travaux mathématiques peut soudain dissiper les nuages, et une humeur plus gaie éclaire les quelques lignes où il annonce la nouvelle venue de Schumacher, que le mémoire «Solution" a paru : „Mon exécution de Jacobi est imprimée".

Et nous apprenons qu'en ce moment même, à Froland, il rédige le mémoire „ Addition".

Il est facile de comprendre que dans la situation pénible où se trouvait Abel, et qu'il n'a guère pu confier à ses aimables hôtes, il a éprouvé le besoin de s'épancher, comme nous le voyons dans ces deux lettres. Il y avait encore un point douloureux, dont il ne pouvait pas davantage parler à ses hôtes. Il était sans argent, et il avait en outre des engagements à propos de son frère Thomas (lettre XXXV), tout cela était trop. — Ces lettres nous apprennent une chose avec certitude, c'est que si Abel a été en disgrâce près de Madame Hansteen, les relations tout-à-fait cordiales sont depuis longtemps rétablies.

Il eût été fort intéressant de pouvoir préciser de façon certaine quel peut avoir été le mathématicien qui, dans le courant du mois de juin, avait tout-à-coup détruit les espérances d' Abel à Berlin. Ce n'a pu être un homme très éminent, et Abel était fixé là-dessus. Il était arrivé „vom Himmel her gef allen" (lettre XXXIV), avait fait ses „Anspruche geltend" (lettre XXXIII) — comme on voit, ce sont des citations de la lettre de Crelle — et il fallait le «pourvoir", avant que l'on pût

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s'occuper d' Abel. Comme Abel ajoute qu'il ne connaît personne „de ce calibre-là", il est clair qu'il sait, pour sa part, que ce n'est ni Jacobi ni Gauss, dont il est question. Et il a, bien entendu, absolument raison, bien que nous sachions maintenant que Gauss était en effet sur le point de prendre une position eminente à Berlin. Ce n'est pas lui, en tout cas, qui serait venu à la traverse d'AsEL. Cela serait contredit tant par les expressions dont Crelle se sert, que par l'intérêt toujours croissant que Gauss éprouvait pour Abel, notamment après les „Recherches", et au cours de toute la rivalité avec Jacobi. Ce fut donc un autre, et de moindre valeur, nous ne savons qui.

Dans la con'espondance entre Gauss et Schumacher, justement à l'époque (lettre du 7 septembre de la même année) où la nomination éventuelle de Gauss à Berlin est projetée, nous ti'ouvons des renseignements très intéressants sur la vie universitaire dans cette ville, qui, malgré tout ce que nous pourrions retrancher à l'âpreté des expressions et de toute la critique, donne en somme un tableau certainement assez exact du milieu où s'agite la décision définitive au sujet de la nomination d'ABEL. Quand on se rappelle la franchise confiante qui régnait entre Gauss et Schumacher, la lettre est une preuve absolue qu'il ne s'agissait pas dans cette circonstance d'un choix entre Abel et Gauss; car le nom d'ABEL serait alors cité dans cette curieuse lettre. Elle a été écrite aussitôt après le retour de Schumacher, revenant d'un assez long voyage d'été dans différents observatoires d'Allemagne, à propos de la triangulation pour l'établissement de la carte, et pendant lequel il s'était arrêté un bon moment à Beriin. Il écrit: „I1 m'a paru qu'en generalen ne désire pas votre nomination à Berlin. J'excepte, naturellement, M. de Humboldt, et les rares qui sont véritablement remarquables, de cette conclusion, qui ne vaut que pour la masse des savants. Chacun de ces messieurs* a son cercle de relations particulier, où il est considéré comme un oracle, et personne ne se soucie de porter atteinte à sa propre considération en faisant place à un génie puissant et reconnu comme tel. Si vous n'étiez pas l'homme que vous êtes, mais une capacité moyenne avec quelque réputation, ces messieurs vous recevraient à bras ouverts, chacun

* Il n'est pas nécessaire que ce soient précisément des mathématiciens. Même en dehors de leur domaine ils redoutent les hommes d'un niveau désagréablement (schroff) supérieur. (Note de Schumacher).

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pouvant alors espérer montrer sa propre supériorité sur un homme célèbre, et ainsi établir encore plus solidement son autorité dans les salons. II m'a paru également que l'on craignait un peu que vous fassiez sentir aux faibles votre supériorité avec peu de ménagements; vous pouvez voir combien peu on vous connait."

A l'automne de 1828, nous trouvons Abel, malgré une nouvelle période de maladie assez tenace pendant tout le mois de septembre (lettre XXXVIII), travaillant avec ardeur à la rédaction d'un grand ouvrage d'ensemble dont il augure très bien dans la lettre à Legendre. A vrai dire ce travail aurait dû paraitre sous forme de livre ; mais, faute d'éditeur, il envoie encore au journal de Grelle ce qu'il en a fait, le fragment célèbre „Précis d'une théorie des fonctions elliptiques", à la fin duquel Grelle est malheureusement obligé d'ajouter: „ Voilà ce qui est parvenu de ce mémoire à l'éditeur. M. Abel est mort (le 6 avril 1829) sans l'avoir terminé." Les grands principes dont Abel se propose de faire usage ici pour les fonctions elliptiques d'abord, et ensuite pour les fonctions supérieures,* il n'est parvenu à les appliquer dans cette partie de son travail qu'aux intégrales elliptiques. Mais dans l'ébauche d'un plan de l'ouvrage tout entier, et surtout de sa suite immédiate, que renferme en outre ce fragment, il a rendu compte de différentes manières de ses points de vue et des voies qu'il compte suivre; on ne peut donc pas dire que la suite ait été tout-à-fait perdue, bien que le détail de l'exposé fasse défaut.

Puisque nous sommes en présence de l'un des tout derniers parmi ses immortels travaux, nous voulons essayer, autant que cela est possible sans entrer dans des détails mathématiques, de caractériser brièvement les particularités qui marquent la marche de la pensée mathématique dans ses œuvres. Nous trouvons des indications à cet égard dans beaucoup de passages, çà et là, dans ses mémoires, mais tout spécialement dans un développement d'un extrême intérêt, dans un autre fragment magistral, inachevé, „Sur la résolution algébrique des équations", le même qui a été cité à propos de sa situation à l'égard de Ruffîni (p. 27).

Après avoir rappelé que les équations des quatre premiers degrés sont résolubles

Conformément à ce qui a été exposé à cet égard, je considère, avec Koenigsberger, le ^Précis" comme le commencement de la ^Théorie des fonctions transcendantes etc." en projet dans la lettre de Berlin à Holmboe (4 mars 1827, lettre XXVI). (v. p. 71).