FUNERAILLES D'ABEL. IMPRESSION DANS LE MONDE SAVANT

sa demande de répondre immédiatement, quand ce ne serait que quelques mots. „Soyez heureux et rassurez-vous tout-à-fait. Vous venez dans un bon pays, où le climat est meilleur, plus près de la science et d'amis sincères qui vous apprécient et vous aiment." Ces paroles montrent que Crelle n'avait pas été sans savoir qu'ABEL était malade, et probablement aussi de quelle maladie, bien qu'il fût loin de soupçonner avec quelle effrayante rapidité elle avait accompli son œuvre.

Le lendemain de la mort, Smith informa Holmboe (lettre XLVII). Cette courte leth'e est une simple lettre d'affaires, mais l'annonce qu'il fît insérer dans le „Morgenbladet" montre qu'il était parfaitement au courant de ce qu'avait été Abel, non seulement comme homme, mais aussi comme penseur et comme savant* Quelques jours avant l'enterrement. Mlle Kemp écrivit à Mme Friderichsen, et la pria d'informer Mme Hansteen avec tous les ménagements possibles. La lettre, qui existe encore, exprime la plus profonde douleur, et montre qu'elle même, Grelly, éprouvait envers Mme Hansteen exactement les mêmes sentiments qui avaient animé Abel, en qui elle savait que Mme Hansteen" „a perdu un fils tendre et pieux, qui l'aimait infiniment". Et elle lui envoie la „mèche de cheveux de mon Abel", qui est devenue, avec les lettres de Mme Hansteen, la propriété de sa nièce, Madame Lange, veuve du ministre.

L'enterrement eut lieu au cimetière de Froland le 13 avril. L'hiver avait repris toute sa rigueur et un violent tourbillon de neige se déchaînait. Des villages et de la campagne du voisinage on n'en vint pas moins en foule, car on était près de la maison de son enfance, lui faire un grand cortège pour lui rendre les derniers honneurs. Le bruit que le fils du pasteur de Gjerstad était devenu quelque chose de grand et de remarquable avait pénétré plus profondément dans le peuple de cette région qu'on n'aurait pu le soupçonner et cette grande manifestation de sympathie montra combien sa mort les avait tous frappés. Ainsi ce fut dans le peuple de sa propre province qu'il trouve les premiers de ses compatriotes qui honorèrent sa mémoire.

* Voici le texte de l'annonce: „J'ai la douleur de faire connaître que Niels H. Abel, illustre et très estimé pour sa science mathématitpie, docent à l'université royale norvégienne, est mort chez moi après 12 semaines de maladie le lundi 6 avril, dans la 27àiu« année de sou âge. Usine à fer de Froland, le 11 avril 1829. Sivert Smith." („Mgbl." des 19, 20, et 21 avril 1829).

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Par Holmboe, la nouvelle se répandit dans le pays et à l'étranger, et excita partout une douleur et une consternation profondes. Grelle, tout ému, se hâta de se rendre au ministère de l'instruction publique prussien, d'où la nomination d'AfiEL allait être envoyée le lendemain. La nouvelle fit sombrer de grands et beaux projets. Et les articles nécrologiques qu'on lit sur lui, non seulement dans les revues scientifiques et dans la presse, mais aussi dans la correspondance entre les grands mathématiciens contemporains, témoigne partout de la vénération qu'avait attachée à son nom cette mort soudaine, après qu'il eut, si jeune, créé une œuvre si capitale.

Le 12 mai, Schumacher a informé Gauss de la mort d' Abel. Le 19 Gauss répond: „La mort d'Abel, que je n'ai pas vue publiée dans les journaux, est une très grande perte pour la science. S'il existe, peut-être, ou si l'on imprime quelque chose sur le détail de la vie de cette tête extrêmement remarquable, et si cela vous tombe entre les mains, je vous prie vivement de me le communiquer. Je voudrais bien aussi avoir son portrait, s'il est possible de se le procurer. Humboldt, avec qui j'ai parlé de lui, avait le désir marqué de faire tout ce qu'il pourrait pour l'attirer à Berlin.

Le 4 juin, Legendre écrit à Jacobi. „En fermant cette lettre, je viens d'apprendre avec une profonde douleur que votre digne M. Abel est mort à Christiania des suites d'une maladie de poitrine dont il était affecté depuis quelque temps, et qui a été aggravée par les rigueurs de l'hiver. C'est une perte qui sera vivement sentie de tous ceux qui s'intéressent aux progrès de l'analyse mathématique, considérée dans ce qu'elle a de plus élevé. Au reste, dans le court espace de temps qu'il a vécu, il a élevé un monument qui suffira pour rendre sa mémoire durable et donner une idée de ce qu'on aurait pu attendre de son génie, ni fata obstetissent" . Jacobi répond: „Peu de jours après l'envoi de ma dernière lettre, j'appris la triste nouvelle de la mort d'Abel. Notre gouvernement l'avait appelé à Berlin, mais l'appel ne l'a pas trouvé parmi les vivants. L'espérance que j'avais conçue de le trouver à Berlin a été ainsi cruellement déçue. Les vastes problèmes qu'il s'était proposés, d'établir des critères suffisants et nécessaires pour qu'une équation algébrique quelconque soit résoluble, pour qu'une intégrale quelconque puisse être exprimée en quantités finies, son invention admirable de la propriété générale qui embrasse toutes les fonctions qui sont des intégrales de fonctions algébriques quelconques

AETICLES DE CRELLE ET DE HOLMBOE 115

etc., etc., marquent un genre de questions tout-à-fait particulières, et que personne avant lui n'avait osé imaginer. Il s'en est allé, mais il a laissé un grand exemple".

Ce fut Grelle qui, dans son journal, écrivit sur lui les premières paroles de souvenir adressées au grand monde scientifique. Il trouve des expressions éloquentes pour décrire sa puissance et sa profondeur scientifiques: „Tous les travaux d' Abel portent l'empreinte d'une sagacité et d'une puissance d'esprit extraordinaires et vraiment étonnantes, même sans considérer sa jeunesse. Il pénétrait son sujet à fond avec une vigueur qui semblait irrésistible, il le saisissait avec une si extraordinaire énergie et de si haut, et il s'est élevé à tel point au-dessus du niveau de son époque, que les difficultés semblaient s'évanouir devant son génie victorieux." H raconte l'histoire d' Abel dans son pays, l'espoir que l'on avait eu de l'attacher à Berlin, et le regret du ministre de l'instruction publique prussien de voir ces projets anéantis par la mort d'AsEL. Puis vient quelque chose de personnel dans l'article nécrologique, et Grelle trace le portrait d'ABEL. Il connaît à fond l'homme dont les lettres nous émeuvent, il le voit seulement peut-être à une distance encore un peu plus grande, comme cela devait être entre le jeune étudiant norvégien et le conseiller privé allemand, si complètement qu'ils eussent appris à s'apprécier mutuellement, et si intimes qu'ils fussent devenus. Ce qui a frappé Grelle, outre le naturel aimable d'ABEL, c'est son étonnante modestie: il ne demandait rien pour lui-même. Nous qui pouvons le décomposer en tant de détails, nous devons être reconnaissants à Grelle d'avoir souligné, parmi ses nombreuses particularités personnelles remarquables et intéressantes, celle-là surtout, grande et belle, à laquelle il consacre le dernier paragraphe de l'article. „I1 était également distingué par la pureté et la noblesse de son caractère, et par une rare modestie, qui le rendait aussi aimable que son génie était extraordinaire. La jalousie des mérites d'autrui lui était chose tout-à-fait étrangère. Il était bien éloigné de cette avidité d'argent ou de titres, ou même de renommée, qui porte souvent à se servir de la science comme d'un moyen de parvenir. Il estimait trop haut les vérités qu'il cherchait pour les vendre à si bas prix. Il trouvait la récompense de ses efforts dans leur résultat même, il était presque aussi heureux d'une découverte nouvelle, qu'elle eût été faite par lui ou par un autre. Les moyens de se faire valoir étaient pour lui chose inconnue; il ne faisait rien pour lui-même, mais tout pour sa chère science.

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Tout ce qui a été fait pour lui provient exclusivement de ses amis, sans la moindre intervention de sa part .... II a sacrifié sa vie pour la science, sans songer à sa propre conservation .... Gloire à la mémoire de cet homme également remarquable par ses talents extraordinaires et la pureté de son caractère. Il a été un de ces êtres rares dont il apparait à peine un par siècle."

Du jour même, 20 juin, où Grelle écrit ce qui précède, est aussi daté l'article nécrologique de Holmboe dans le „Magazin". Celui-ci avait le devoir, incomparablement plus difficile, de dire aux non-matliématiciens ce qu'AsEL avait été. Il essaye de le faire en reproduisant les opinions de Fuss, Gauss, Jacobi et Legendre dans des lettres de Grelle à Abel, dont nous nous trouvons ainsi en possession (lettres XXXI et XXXVII), ainsi que dans une lettre de Legendre (lettre XLIII).

Au pays aussi le deuil fut grand dans les milieux universitaires et parmi les rares qui l'avaient approché davantage. Mais pour la plupart, son nom était inconnu, et même lorsque les articles nécrologiques eurent répandu sa gloire, on n'eut que ce renseignement, si peu explicite pour la foule, qu'il avait été „un grand mathématicien". La distance entre les mathématiques, telles qu'on se les représente, même avec la meilleure culture générale, et la profondeur de pensée atteinte par un esprit comme Abel, est tellement immense, que tout point de comparaison pour le comprendre fait réellement -défaut. Si profondément que les mathématiques aient empreint la vie courante, sous toutes ses formes, par les innombrables applications, sans lesquelles nous ne pouvons plus nous la représenter, le monde de la pensée mathématique n'en est pas moins lointain et étranger, ni la langue moins incompréhensible, ni moins hors de la portée générale l'importance de l'homme que nous appelons un grand mathématicien, et cela d'autant plus que l'homme est plus grand.

Mais peu à peu tout le monde comprit de plus en plus dans le pays, sous l'influence du respect avec lequel les hommes de science les plus célèbres d'Europe saluaient sa mémoire, qu'un génie extraordinaire avait disparu, et de plus en plus, au regret de cet homme se mêla le sentiment douloureux qu'un trésor nous avait été confié, que la misère des temps nous avait enlevé avant que nous eussions compris combien il était inestimable. Le regret de l'Allemagne qui ne put adjoindre la puissance créatrice d'ABEL à son travail le plus important, et le grand prix de l'Académie des sciences de Paris : 3000 francs à partager également entre lui et Jacobi