LE CONSEIL DE DEGEN

lui fit indiquer à Abel, comme nous allons le voir, un champ d'études digne de son esprit.

La réponse de Degen du 21 mai 1821 (lettre XLV) exprime la plus vive admiration pour les connaissances du jeune Abel et son „cerveau exceptionnel". Il présenterait volontiers le mémoire, dont la rédaction était cependant trop concise pour qu'il pût répondre de la correction de la résolution, aussi demandait-il un raisonnement plus détaillé, et l'application à un exemple numérique. Il semble d'ailleurs avoir été surtout sceptique. Il conseille à Abel, par l'intermédiaire de Hansteen, d'abandonner ce «sujet stérile", et de consacrer plutôt son temps et ses forces aux „fonctions elliptiques" (par quoi l'on entendait alors les intégrales de Legendre), et, par un pressentiment qui lui fait le plus grand honneur, il présage dans cette étude de nouveaux „détroits de Magellan" conduisant à un immense océan analytique.

Abel ne suivit pas le premier conseil. Ce fut lui-même qui découvrit — et cela bientôt — le défaut de son raisonnement, et bien loin de s'effrayer de cette défaite, il aborda au contraire la question plus vigoureusement qu'il n'avait fait, soit pour trouver la solution, soit pour en démontrer l'impossibilité. — Gomme on l'aura vu d'après ce qui précède, on n'avait alors dans les pays du nord aucune connaissance des recherches de Ruffini sur le même sujet, et les mathématiciens, sauf peut-être Gauss et les savants de Paris, ne comprenaient guère, comme on sait, la vraie nature de la question. Il était réservé à Abel lui-même de tracer la voie.

Il suivit le second conseil de Degen, et les fonctions elliptiques, considérées de son point de vue, devaient être le second domaine, nouveau et vaste, qu'il conquit aux mathématiques.

Tandis que l'influence sur lui de sa tentative pleine de promesses, bien qu'erronée, était encore le secret de l'avenir, cette petite circonstance eut en attendant des conséquences immédiates extrêmement heureuses. Son nom s'était répandu parmi les savants de l'université, où ses futurs professeurs de science se réjouissaient d'avoir en lui un tel élève, qui, dès les bancs de l'école, avait témoigné d'une intelligence si exceptionnelle, et s'était déjà posé de si hardis problèmes. Il eut notamment dès lors un protecteur ardent, et capable de suivre ses travaux, dans la personne du professeur Ghristopher Hansteen (né à Kristiania en 1784, f 1873). En cet homme

16 ELLING HOLST: INTRODUCTION HISTORIQUE

plein de feu et d'initiative, notre université avait, sa fondation, fait une grande acquisition. Il était professeur d'astronomie et de mathématiques appliquées, mais les services scientifiques qu'il a rendus concernent surtout la physique pure, où il est un des précurseurs pour les recherches sur le magnétisme terrestre, et jouissait d'une considération européenne, qui longtemps donna le premier rang à son nom dans notre université. C'était un homme plein de chaleur, impulsif, à qui rien d'humain n'était étranger, en outre pratique, plein de verve, fougueux dans la polémique, à la fois une capacité et un cœur chaud. S'il avait été plus profondément mathématicien, son nom eût certainement gardé sa célébrité à jamais. Ce fut Gauss, ensuite, qui poussa plus loin la théorie.

La maison de Hansteen devint peu à peu un lieu de refuge où Abel trouva sympathie et intimité. Mais surtout la femme de Hansteen, Johanne Cathrine Andrea, née Borch* (née en 1787, f 1840), danoise de naissance, femme aimable et d'une grande distinction, fut pour lui comme une seconde mère,** à qui librement

* Le père était né à Throndhjem et mourut en 1805, professeur à Sorø. La femme du professeur Borch était née Rosenstand-Goiske. Us eurent trois fils et six filles. Comme cette famille joue un grand rôle dans la vie affectueuse d' Abel, il y a lieu de placer ici quelques indications tirées de la biographie du poëte Paludan-Mûller par le Dr. Fr. Lange (Copenhague 1899). Les fils et le gendre Friderichsen se sont fait une situation dans les Indes occidentales.

■ Abel n'a rencontré aucun d'eux. Les filles étaient toutes des natures exceptionnelles, sympathiques, et de plus fort jolies, et dans la maison de Sorø se réunissait constamment un cercle nombreux d'amis toujours bien accueillis. L'ime des filles se fiança au comte Holstein- Rathlau, qu'elle épousa, et c'est comme précepteur de celui-ci, que Hansteen avait fait la connaissance de sa femme. Madame Friderichsen, dont le mari est déjà mentionné dans la première lettre d' Abel comme parti pour les Indes occidentales, était une personne aussi originale et charmante que Madame Hansteen, et entra comme celle-ci dans l'intimité du poëte Paludan-Mûller. Ce que l'on sait en général de Paludan-Miiller s'accorde parfaitement avec l'influence exercée sur Abel par les trois sœurs. Madame Hansteen, Madame Friderichsen et Charité.

** Ceci était déjà écrit, lorsque j'ai trouvé dans la lettre d' Abel à Hansteen (lettre X) datée de Dresde, qu'AsEL l'appelle lui-même ainsi. Ce fut une sm-prise, car Hansteen, dans la reproduction bien connue de cette lettre, donnée dans „rillustreret Nyhedsblad", s'est permis de changer cela, de même que plusieurs expressions caractéristiques d'AsEL. — Un joli détail (communiqué par Madame MathUde Schjøtt) provient de la fille de Hansteen, aujourd'hui décédée, Mlle Thora Hansteen. Elle raconte la manière naïve et familière dont Abel, allait prendre un tabouret, s'asseyait aux pieds de Madame Hansteen, et jouissait de se sentir chez lui, comme enfant de la maison, près de sa „seconde mère". C'était la première fois depuis Gjerstad, qu'il connaissait la joie d'être chez lui. Et il n'avait jamais su de cette manière ce que c'est qu'une mère.