VIE PRIVÉE D'ABEL

il pouvait confier ses soucis et ses joies, et dont on ne peut assez apprécier l'influence sur lui.

D'après tout ce que nous savons d'autre part, et ce que nous pouvons conclure de tant de détails dans ses lettres, elle s'est occupée de lui avec cette affection spontanée dont tant de nobles femmes de grand cœur et de haute distinction ont entouré des hommes de génie; elles les libèrent d'une certaine maladresse, elles élargissent leur esprit, et leur donnent le sens de la vie harmonieuse.

Abel était gauche et timide. Il n'avait pas l'urbanité que l'on acquiert par la fréquentation continue dans les familles cultivées, ni l'assurance que donne la fortune, ou simplement le fait de savoir que l'on est vêtu comme il faut. Et il sentait ce qui lui manquait. Sa pauvreté l'avait mis en dehors de la sociabilité conventionnelle, et l'avait presque réduit à la société de camarades bohèmes, dont la vie et la gaieté étaient souvent assez grossières, et pour qui les beuveries et les jeux de cartes jusqu'au matin étaient certainement parmi les plaisirs les plus innocents. A cette époque, la vie d'étudiant à Kristiania était turbulente, et les étudiants, comme corps, n'avaient pas bonne réputation. Nous avons des raisons de croire qu'AsEL avait pris beaucoup des habitudes et des goûts qu'entrainait la vie avec ses camarades. On le dépeint peu soigneux dans son costume, ce que Madame Hansteen et ses sœurs, surtout Madame Friderichsen, s'attachèrent à corriger, non seulement, comme on peut le penser, par égard pour le milieu qu'il devait fréquenter dans ce cas, mais certainement aussi pour lui-même. Nous voyons l'effet de leur action dans la lettre à Madame Hansteen datée de Berlin 16 janvier 1826 (lettre VII), où très gaiement Abel s'amuse à décrire comme il est élégamment habillé pour un bal, même „avec des lunettes", et où il espère qu'il sera „complet" quand il arrivera à Paris. Mais ce n'est pas seulement en ce qui concerne sa tenue extérieure que nous notons l'influence de la vie de camaraderie, c'est encore sur d'autres points. Nous savons, par une tradition que confirment les lettres de son second séjour à Beriin, qu'il était devenu de bonne heure un joueur de caries entraîné et passionné. Les problèmes de combinaisons du jeu de cartes ont tenté son sens mathématique, de même que les cartes et les échecs ont occupé beaucoup d'autres mathématiciens dans leurs loisirs.

Le sentiment du vif contraste entre la vie et le ton dans ces milieux, et le ton qui régnait là où il était maintenant introduit, lui fit d'autant plus craindre de n'être pas convenable. Mais il possédait en réalité amplement ce qui, non seulement

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pouvait suppléer à ses insuffisances mondaines, mais qu'un esprit délicat devait immédiatement découvrir et aimer, une ingénuité malgré tout naturelle et aimable, connexe avec la même originalité d'où provenait sa grandeur scientifique. C'était une plante qu'il fallait cultiver et arroser, et émonder de ses sauvageons: elle promettait ample récompense, et la promesse fut tenue. Le ton de respect filial et d'intimité charmante en même temps, dans celles des lettres à Madame Hansteen qui sont conservées (lettres V, VU, XXVII, XXVIII, XXXII, XXXIII, XXXV, XXXVI, XXXVIII, XLI), témoigne aussi bien de la délicatesse et de la bonté de cœur avec lesquelles elle s'est occupée de lui, que de la confiance reconnaissante qui l'animait en retour. La puissance d'attraction que pouvait exercer la douceur féminine de Madame Hansteen nous est connue par un autre exemple remarquable, celui de la jeunesse de son cousin Paludan-Mûller, qui, avec un abandon filial du même genre, lui ouvrit son âme; tantôt directement, lorsqu'elle se rendait dans sa famille en Danemark, tantôt par une correspondance qui dura de longues années, il lui confessa le bien et le mal. Paludan-Mûller épousa sur le tard Charité, la sœur de Madame Hansteen, dont il est souvent question dans les lettres d' Abel, et qui, selon une tradition très nette dans la famille Hansteen, a exercé sur lui un attrait si puissant, que même, plus tard, il pensa un moment à rompre ses fiançailles à cause d'elle.

Combien la pensée de Hansteen lui-même — pour revenir à lui — était absorbée par Abel, et combien peu cela avait atteint son enthousiasme, que la résolution de l'équation du cinquième degré se fut trouvée incorrecte, on peut le lire dans le journal de l'évêque Pavels, où celui-ci raconte, à la date du 12 juillet 1821, qu'il a rencontré Hansteen dans le Hardanger en faisant une tournée pastorale. Hansteen y était allé faire des levés et mesurer des hauteurs de montagnes. L'évêque écrit: „Hansteen me raconta aussi qu'un fils du prêtre Abel, de Gjerrestad, suit les cours de l'école de Christiania,* et serait un des plus grands génies mathématiques que l'on puisse imaginer. Il avait fait récemment une découverte algébrique que Rasmusen et Hansteen considéraient tous deux comme la solution d'un problême non encore résolu. Il s'est lui-même rendu compte de l'incorrection de ses calculs, et travaille maintenant à les corriger. On veut, lorsqu'il sera étudiant, se cotiser pour qu'il puisse faire un

* Les mots soulignés, ici et ti-ois lignes plus loin, le sont dans Pavels.

ENTRÉE A l'université — LECTURES 19

voyage à l'étranger, et l'on s'attend à voir en lui un jour un des plus grands mathématiciens du monde,"

Ce même été, Abel devint étudiant. Son certificat de l'école est rédigé avec une remarquable sécheresse, et ne contient rien sur ses talents mathématiques. Holmboe a dû avoir à lutter âprement à ce propos avec ses deux collègues, et il aura en le dessous. Il n'obtint que haud illaudabilis.* Parmi les notes uniformément médiocres brillent les deux „un avec serpent" pour l'arithmétique et la géométrie. La série de ses notes est insérée plus loin dans la section des documents sous le no. I.*

Comme nous le savons, sa renommée l'avait précédé, et l'Université s'efforça, dans la mesure de ses moyens, de soulager sa misère. Dès le commencement du semestre d'automne (12 septembre) une place lui fut donnée, en même temps qu'à l'historien Rudolf Keyser, dans la fondation universitaire qui existait alors pour les étudiants pauvres, le Regentsen, comme on l'appelait, du nom de la célèbre ancienne fondation analogue de Copenhague. Elle était au coin de la rue Lakkegaden et du Grønland. Le vieux professeur Rasch, qui l'a habitée à la même époque, a raconté qu'AsEL et son frère (cf. doc. II) étaient si pauvres, qu'ils n'avaient à eux deux qu'une paire de draps, et étaient obligés de s'en passer quand elle était au lavage. Plusieurs professeurs de l'Université se cotisèrent pour lui venir en aide, afin de „conserver à la science ces rares dispositions, sollicitude dont son assiduité et sa bonne tenue le rendaient d'autant plus digne" (doc. VII, voyez aussi le compterendu de l'université après la mort d' Abel, «Morgenbladet" du 15 décembre 1829, auquel nous reviendrons en son lieu).

Cette „ assiduité" était, si possible, encore plus concentrée sur les mathématiques que pendant les dernières années d'école.** Cependant passa son „exa/men

* Les notes se comptent de 1 à 6, le 1 étant la meilleure note, et elles s'énoncent ainsi:

1 = remarquablement bien = laudabilis præ ceteris

2 = très bien = laud (laudabilis)

3 = bien = haud (baud illaudabilis) i = passable = non contemnendus

etc.

Autrefois, lorsqu'on voulait indiquer un examen exceptionnellement bon, on traçait sous le 1 „un serpent" c'est à dire un trait ondulé -^^^ ** Ici les vieux registres de prêts, ceux de la bibliotbèque de l'université, cette fois, nous permettent encore, non seulement de voir l'étendue, constamment croissante, de ses lectures, mais de suivre celles-ci dans tout leur détail, et même de savoir, à chaque instant.

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pMlosophicwm" en temps normal, juin 1822, mais, cette fois encore, avec „haud'' seulement.

Il n'y avait alors à l'université de Kristiania aucune préparation à des examens spéciaux dans les branches scientifiques. Gela ne vint que 30 années plus tard, et il n'est d'ailleurs pas vraisemblable que personne eût pu, au vrai sens du mot, être le maître d'ABEL. Il en savait très certainement plus long dans sa partie, d'après ce que nous savons aujourd'hui qu'il avait étudié à fond, que le plus instruit à Kristiania. Il était donc ainsi réduit au travail et à la réflexion solitaires. La richesse bibliographique de Kristiania était très certainement alors en proportion du reste; pourtant Abel dans une lettre à Hansteen (lettre IV) établit la comparaison entre la bibliothèque de Kristiania et les bibliothèques de Berlin, qui ne tourne pas précisément à la confusion de la première. Mais c'est en lui-même qu'il avait une source intarissable, où il pouvait puiser, et si les idées qui déjà bouillonnaient en lui tumultueusement n'avaient pas encore atteint la parfaite clarté, le temps n'était pas éloigné où il pourrait commencer à répondre sérieusement aux brillantes espérances que ses amis et protecteurs fondaient sur son génie.

Ce fut au commencement de 1823 qu'ABEL publia son premier mémoire, pour lequel Hansteen lui fit place dans le „Magazin for naturvidenskaberne", qu'il dirigeait, en s'excusant auprès des lecteurs de la revue d'y consacrer les pages d'une publication consacrée à la physique et à l'histoire naturelle. Il fut bientôt suivi de quelques autres. Ces premiers essais, insérés dans le „Magazin", débuts de la production d'ABEL, dont les deux premiers mémoires parus se trouvent dans les ceuvres complètes (Holmboe, vol. II, p. 213 sqq. et Sylow-Lie, vol. I: I — II), se distinguent d'une manière essentielle de ses célèbres travaux ultérieurs.

Ils sont rédigés en norvégien et par suite ne s'adressent pas encore au monde scientifique international. Leurs sujets ne sont pas non plus d'une importance

ce qu'il avait chez lui sur sa table de travail. C'est le prof. Sylow qui a compulsé les vieux registres à cet effet, et en a retiré une riche moisson de faits intéressants. Les emprunts commencent après les vacances d'été de 1820, mais c'est surtout l'année de Vjjexawien artium" qui montre une étonnante masse de lectures, continuées avec une avidité, si possible, encore plus grande dans l'année de l'„exameii pMlosophicwm,'^. Les années suivantes, les emprunts sont en décroissance sensible. Il semble s'être fait un chemin par sa soif insatiable de lecture, qui fit place ensuite à une production également active. (Ajouté pendant l'impression, ces renseignements ne m'étant parvenus qu'à ce moment. Note de l'auteur.)