CHAPITRE m

(/ont elle a les formes massives, et de TEuropéen, à go/ elle doit son teint clair et sa tête relativement bien formée. Son nom, dérivé du portugais, signifie dame ou maîtresse, et réellement elle a eu ses beaux jours, bientôt évanouis, hélas! Antérieurement à Tabolition de la traite des noirs , les Signardes commandaient à tout un peuple d'esclaves et de travailleurs. Les Portugais, de qui elles descendent pour la plupart, n'habitaient guère le pays : négriers, ils vivaient presque constamment sur mer, et possédaient à Dakar, à Corée et à Saint-Louis des sertbas gérées par des négresses, qui prélevaient une grosse part sur leurs bénéfices. De là le luxe insolent et Féphémère splendeur des Signardes de ces bienheureux temps. Au contraire, depuis que Tabolition de la traite et l'émancipation des esclaves ont lari la source de leur fortune, et qu'elles sont livrées à elles-mêmes, beaucoup en sont arrivées à faire le métier de courtisane , et d'un pas indolent traînent dans les rues de Saint-Louis les derniers débris de leur somptueux passé. Celles-là sont souvent entachées d'un grand vice, l'ivrognerie. Avec cela, elles ont un penchant effréné pour les bijoux, dont parfois elles se couvrent jusqu'au ridicule inclusivement. TypecurieuxàobserverquelaSignarde! Lorsque, la taille trop grasse sanglée dans un corset trop étroit, affublée de jupons , de paniers, de tours, de traînes I elle est parvenue à introduire ses pieds

60 MGER ET BÉNUÉ.

la négresse est debout, tenant des deux niaîns un lourd pilon de bois, qu'elle soulève et laisse retom ber avec une régularité chronométrique. Souvent, pour imposer silence à son enfant, elle se l'attache sur le dos, au moyen d'un pagne qu'elle se serre autour des reins. Peu difGcile delui-méme, lepauvre pelit se fait un oreiller du dos maternel, et achève son somme dans cette posture gênante, mais que cependant il parait affectionner. Comme généralement les indigènes sont atteints d'ophthalmie , je suis enclin à penser que cette étrange manière de porter les enfants est Tune des causes originelles de cette affection. Immobile durant de longues heures, la face collée sur le dos nu de leur mère , qui , tout entière à son rude labeur, transpire à grosses gouttes, l'œil du bébé est continuellement noyé dans

un bain de sueur fétide On attraperait une

ophthalmie à moins!

Avant de quitter Saint-Louis , je souhaitais visiter certains de ses grands comptoirs français, ce qui me fut facile grâce aux lettres de Bordeaux dont j'étais nanti. Leurs magasins abondent en guinées bleues, en cotonnades imprimées, en verroteries, en ustensiles de ménage, en faïences, toutes choses dont les naturels sont avides, et contre lesquelles ils échangent des arachides dont on fait de l'huile, et des gommes provenant du tronc des acacias : les unes blanches, que produit le vereck;