Mélanide, IV, 5i; p

votre amour? — Je réponds de moi. — On dit toujours cela, et on cède tout de même. »

Cette réplique est juste, mais que devieat-elLe sous la plume de La Chaussée?

La sagesse n'est pas toujours inaltérable ;

C'est en vain qu'on se flatte, et qu'on croit être sur

De ne brûler jamais que du feu le plus pur;

Malgré soi-même, enfin, l'on manque à sa promesse,

Et l'on cède par force à sa propre faiblesse :

Tout se découvre alors ; un no Hid si criminel

Ne laisse, en se brisant, qu'un opprobre éternel '.

La Chaussée ne s'est pas aperçu que la leçon serait au contraire d'autant plus forte qu'elle serait exprimée en des termes plus particuliers. Le public saisit mal une vérité dans son expression abstraite ; il la saisit au contraire à merveille dans un exemple bien choisi; et la morale qui lui fait le plus d'effet est celle qu'on applique au cas particulier du drame, lui laissant le soin d'en tirer une conclusion universelle. Plus les personnages paraîtront ne causer que de leurs affaires, plus leurs paroles auront en effet de portée et d'extension. Cela est tout simple : ces vérités qui jaillissent de la situation, on les accepte, on ne s'en défie pas; elles sont incontestables : la réalité est là qui les impose. jNIais, dans les sentences, on entend parler l'auteur moralisant ; et l'on se dit qu'il fait son métier, comme le prédicateur : ils sont payés pour prêcher tous les deux; ils prêchent. On les écoute, et c'est tout ce qu'on leur doit. Quant à les croire, à prendre conseil d'eux pour la vie, qui y songe?

On entend sans cesse parler La Chaussée. On le sent toujours là, derrière chaque personnage, épiant la marche de l'action, guettant le moment de piquer dans le dialogue une maxime, de plaquer une pièce de morale. Une leçon succède à une leçon; un précepte est suivi d'une instruction. Tantôt c'est une maxime, tantôt c'est un sermon. Les moralités recouvrent le corps romanesque du drame, comme ces écailles épaisses et drues qui cuirassent les monstres fabuleux de l'Arioste.

Aussi y en a-t-il pour toutes les circonstances de la vie, et sur