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Sainville le nie :

Eli! mais, pardonnez-moi, mon estime est mon bien.

Tant pis pour qui n'en sera pas content. Si on ne lui fait pas grâce, il s'en passera. Il n'admet pas qu'on pare la vertu, qu'on la fasse sourire. Elle doit se passer d'être aimable. Si les hommes ne l'aiment pas sans qu'elle soit aimable, c'est qu'ils sont corrompus.

On lui parle d'un juge assez habile, honnête homme d'ailleurs. Il rit. Aussi, lui demande-t-on :

Ainsi, vous ne croyez guère aux honnêtes gens?

il répond :

Ma foi ! ceux que j'ai vus me font douter des autres.

On lui parle d'un procès entre gens de qualité. Il ne perd pas celle occasion d'affirmer un principe :

Laissons la noblesse du sang :

Aux yeux de l'équité tous ont le même rang.

Par une logique inflexible, il met de gros mots sur des choses que le monde trouve innocentes. Si un juge gagne du temps en se faisant aider par un secrétaire, s'il ménage sa peine en faisant faire des extraits de pièces :

Cette épargne est un vol qu'il fait à ses clients.

Il n'admet pas d'excuses pour le mal qu'on a fait, même involontaire :

Si l'excuse avait lieu, tout deviendrait permis.

Quand il s'agit d'équité et de justice, on n'a pas le droit de se tromper. L'erreur est un crime professionnel pour le magistrat. S'il a ruiné des plaideurs par un arrêt injuste, qu'il leur rende ce qu'il leur a fait perdre. Mais, lui dit-on :

La restitution pourrait être si forte

— La somme (dit-il) n'y fait rien. L'exacte probité iNe peut jamais avoir de terme limité.

Ce (|u'il y a de beau, c'est qu'il le fera comme il le dit, et qu'il vivra comme il parle. Mais avec sa fierté, avec sa rigueur de

principes, avec son langage rude, il cache une plaie secrète : il souffre du désaccord qui est entre lui et les hommes. Ce stoïcien inflexihle est un timide, un délicat, qu'un sourire blesse; il dit avec amertume :

Ma façon de penser, contraire aux mœurs du temps, ?s"attirera sur moi que des ris insultans.

Ce jeune sage n'a-t-il pas une physionomie vivante et curieuse? et ne le dirait-on pas nourri des idées de Rousseau, avant que Rousseau ait rien écrit? Cette haine de la société qui a faussé et corrompu la nature, ce mépris du monde, de l'esprit et de la politesse, cette joie de prouver aux honnêtes gens qu'ils sont des coquins et des voleurs, ces principes absolus d'égalité et de justice, ces raisonnements rectilignes, qui condamnent la réalité et veulent la transformer, ce ton rude, âpre, tranchant, et cette secrète inquiétude du ridicule, n"a-t-on pas vu se développer tout cela plus lard avec Rousseau et ses disciples? Ce n'est pas là le ton de Voltaire, ni de la philosophie aimable et mondaine, qu'on avait vue jusque-là, née de cette politesse même et de cette civilisation, oi^i Sainville ne voit que fausseté et corruption.

Il y a dans VHomme de fortune deux caractères originaux, M. Brice et son fds, qui font de celte pièce infortunée l'une des plus intéressantes que La Chaussée ait écrites. Le public de courtisans triés qui fit tomber la comédie n'en comprit-pas la portée, et vit une satire déplacée des roturiers enrichis dans ce qui en «itait le panégyrique singulièrement hardi.

Cet enrichi, banquier et négociant maritime, n'a rien de Turearet, rien même des spirituels financiers du siècle. Il a la vertu et la simplicité d'un Vanderk, et il n'est pas, comme lui, gentilhomme : il ne réhabilite pas seulement le commerce et la fortune; il incarne les fortes et modestes vertus du tiers état, probité, économie, travail. Son opulence profite à l'État : il lui vient en aide dans ses besoins honnêtement, en citoyen, non en usurier. Il sent ce qu'il vaut, ce qu'il peut : aussi est-il content de ce qu'il est. Il ne rougit pas de sa naissance : il la proclame. Il est presque bourgeois : il est paysan de race.

Ceux dont je viens étaient fermiers près d'Angoulême, Roturiers du déluge au moins. A mon égard,

Je me suis, de jeunesse, adonné par hasard Au commerce de mer. Telle est notre aventure; Mais je pourrais prouver cinq cents ans de roture '.

Chose étonnante ! ce paysan fier de sa roture n'en veut pas à la noblesse. Il est exempt de toute jalousie et ne fait aucune revendication. Nulle idée d'égalité ne le travaille, comme nul souci de vanité. Il méprise les faux nobles, compte pour rien les nouveaux anoblis et respecte sincèrement la vraie noblesse. Il ne la copie pas dans son train ; sa livrée est grise, peu nombreuse, modeste comme il convient à un bourgeois; il ne lui envie point ses privilèges; il n'aspire point à s'allier avec elle. Il la voit sans chagrin au-dessus de lui, et ne voit pas d'humiliation, du moment qu'il est honnête homme, à n'être qu'un bourgeois.

Les idées changent bien d'une génération à l'autre : Brice fils en est la preuve. C'est un fat, un libertin d'une curieuse espèce, unique, je crois, au théâtre. C'est l'esprit de 1789 qui lui fait prendre les vices de la noblesse : il la bat sur son propre terrain, par l'élégance, l'insolence, le jeu effréné, les amours bruyantes; il l'humilie par l'argent follement prodigué; il se plaît à mépriser ces gentilshommes qui font à ses dépenses l'accueil qu'ils devaient faire à son mérite. Il ne faut pas voir là la sotte vanité d'un descendant de M. Jourdain : non, ce jeune homme, désespéré de n'être pas noble, qui fait fabriquer et veut imposer à son père une généalogie fantastique, refuse fièrement, sans hésiter, l'alliance d'une famille noble dans un moment où un procès compromet la fortune de son père; il ne veut rien devoir à la faveur et aux influences. Il ne veut pas, tout vain qu'il est, chercher un mariage hors de sa classe. Il a, dit quelqu'un qui le connaît,

Ces qualités brillantes,

Ces talents éminents, ces vertus éclatantes Qui conduisent à tout -,

et c'est précisément ce mérite sans issue, ces capacités sans emploi, qui le dévorent, l'agitent, qui exaspèrent en lui le sentiment des inégalités sociales. Il envie la noblesse, il veut s'y glisser, faute de pouvoir la détruire. Il a contre elle les griefs