liid., IV

lions légitimes, les fiévreuses aspirations qui à la longue le saisirent, l'impatience de ces inégalités et de ces privilèges qui étouffaient ses talents et bornaient son activité. Ces deux générations mises en présence représentent assez bien le progrès qui se fît de la bourgeoisie laborieuse et patiente qui servit Louis XIV, à la bourgeoisie fougueuse et révoltée qui renversa Louis XVI, de Colbert à Barnave, de Câlinât à Hoche ou Masséna. Il est remarquable que cette peinture est faite avec modération, sans déclamations philosophiques, sans appel aux grands principes : c'est l'œuvre d'un homme qui écrit moins contre la noblesse que pour le tiers état. Où La Chaussée prit-il ces idées? Qui l'inspira? Il est difficile de dire ce qui fit de ce commensal du Temple et de Berny, écrivant pour Bellevue, l'avocat de la roture, ce qui donna à ce médiocre psychologue une vue si nette d'une partie de la société, à cet insouciant libertin je ne sais quel pressentiment des agitations encore lointaines de l'avenir. Peut-être une pensée un peu vulgaire lui fournit-elle son point de départ : il crut flatter Mme de Pompadour en réhabilitant ces bourgeois, ces financiers, auxquels on savait bien qu'elle appartenait. Puis, si peu cbservateur qu'il fût, le commerce du comte de Glermont avait pu lui montrer comment la naissance compensait le talent pour commander les armées. S'il vécut dans les plus nobles sociétés, il était bourgeois ; il eut jusqu'au dernier jour d'obscurs, dévoués et intimes amis, dans le monde très bourgeois des avocats, des procureurs : il pouvait, en 1751, au seuil de la vieillesse, mesurer la carrière parcourue par des hommes qu'il avait connus jeunes, ardents, ambitieux, pleins de talents, et qui n'avaient pu remplir leur mérite faute de naissance ; il pouvait voir des esprits hardis, pleins de sève et de ressources, confinés dans une étude, étouffant dans les paperasses et les petits intérêts. Il put se dire qu'il y avait des bourgeois à qui il n'avait manqué que d'être nobles pour être capables de tout, et qui eussent été plus à l'aise sur un champ de bataille que chez un procureur, plus utiles aussi que certains princes. Il eut le sentiment involontaire de grandes existences manquées par l'effet des inégalités sociales, et il le dit tranquillement, et sans violences, sans attendrissement même, avec une belle simplicité, dans l'Homme de fortune, sans que le cadre romanesque enlevât rien celte fois à la netteté et à l'originalité des peintures.