Cf. les lettres du 10 mars 1736 et du 3 février

7. Marais au Pr. Bouhier (7 févr. 1732, VI, 118) : « L'auteur de VÊpilre « Clio est vraiment M. de La Chaussée, neveu d'un fermier général, et qui sera plus tôt sur une liste des Quarante que sur l'autre. »

Deux ans s'écoulèrent. Enfin, en 1733, il se décida à aborder le théâtre, où il devait trouver la gloire : il avait quarante et un ans. Piron s'égaya de ce jeune auteur qui était presque un vieil homme; c'est à lui qu'il pense quand il fait dire à quelqu'un dans sa Métromanie :

Dans ma tète un beau jour ce talent se trouva, Et j'avais cinquante ans quand cela m'arriva.

Voltaire disait charitablement qu'il avait voulu « attendre que son génie fût dans toute sa force ». Cependant, avant que le succès eût justifié La Chaussée, il s'armait de VEpïlre de Clio pour lui défendre le théâtre. De bons vers dans le genre didactique, disait-il, n'étaient pas « un bon préjugé pour le genre de la comédie. »

Rien ne semblait, en effet, préparer La Chaussée à écrire pour le théâtre. Faisant péniblement de bons vers, il paraissait destiné à suivre les traces de Rousseau et à réussir sans fracas dans le genre didactique. S'il avait fait des parades, elles n'indiquaient pas qu'il eût du talent pour le théâtre. Surtout, elles n'annonçaient pas qu'il eût du goût pour la morale.

On pourrait se contenter de dire que La Chaussée fit des comédies parce qu'il était né pour en faire. Cependant, une vocation qui se marque si tard n'est pas bien impérieuse, 'et le génie que La Chaussée révéla dans ses pièces n'est pas tel qu'on puisse croire quil n'aurait rien fait d'autre, s'il ne les eût faites. 11 avait un de ces talents médiocres, faits surtout d'application et de volonté, qui peuvent atteindre à une certaine hauteur dans tous les genres, sans la dépasser dans aucun.

Mais à défaut d'aptitudes bien spéciales, les circonstances poussèrent La Chaussée vers le théâtre. C'était encore par là qu'on arrivait le plus vile à la plus grande renommée. Les poètes dramatiques tenaient le haut du pavé; il fallait s'essayer à la scène : la mode y engageait ceux que le génie n'y poussait pas, et c'était le grand nombre. Une tragédie, ou une comédie — applaudie ou sifflée — était le vrai brevet de l'homme de lettres et son titre de noblesse au Parnasse.

La société française avait la passion du théâtre. Les comédies française et italienne, l'opéra, les théâtres de la foire, ne parve-

naient pas à l'assouvir. On jouait la comédie dans les salons et les châteaux. Il y avait peu de sociétés qui n'eussent leur théâtre et leurs acteurs, souvent excellents. Les comédies de société et la fréquentation des comédiennes et des auteurs, à Livry, à Vaujours et ailleurs, éveillèrent le génie de La Chaussée. Mais il ne donna rien à l'aventure; il se tâta longtemps, et se lança. Il calcula bien ses forces : s'il fut lent à produire, il ne produisit qu'à coup sûr. La Fausse Antipathie, jouée le 2 octobre 1733, réussit pleinement, et pendant dix ans La Chaussée ne connut que le succès.

Quand il fit imprimer la Fausse Antipathie (avril 1734), il la dédia en termes très respectueux à Messieurs de l'Académie. Ce procédé fut remarqué : « On entend bien ce que cela veut dire '. » Le Préjugé à la mode, joué en février 1735, rendit son élection inévitable.

Une occasion sembla s'offrir au mois de juillet. L'abbé d'Olivet donna avis à La Chaussée de la maladie de l'abbé Adam. La Chaussée résolut de poser sa candidature : il mit en avant le bonhomme Danchet, et se tint prêt à accourir de Saint-Germain, où il était ^. Adam mourut le 11 novembre : le succès de La Chaussée semblait assuré : l'opinion était unanime à le désigner. Mais un concurrent se présenta, l'abbé Seguy, qui, à défaut de talent, avait pour lui le maréchal et le duc de Villars ^. Un troisième larron faillit mettre les deux adversaires d'accord. Le cardinal Fleury avait retardé la date de l'élection académique : on crut qu'il voulait par là réserver la place d'Adam au précepteur du Dauphin, qui allait être désigné, et qui fut l'évêque de Mirepoix Boyer. Il était dur de préférer Seguy à La Chaussée, et de rompre encore en visière au public, indisposé déjà par les choix récents de Sallier et de Moncrif *. Le choix de Boyer eût