Cf. Desfontaines, Obscri'., t. XllI, p

2. Dcsfonlaines, ibid., crut que la critique était de Marivaux. Voici le litre de celle brochure : Les sentiments de Marianne sur la tragédie en général et sur celle de Maximien en particulier avec le Triomphe de Terpsichore. l'aris, Prault père, 1738, iu-12, 27 p. La lettre esl datée à la fin du 26 avril 1738. Le Triomphe de Terpsichore, qui n'a rien à voir avec Maximien, est en l'honneur de la denioisellc Lolotte Cammasse, une toute jeune dauseuse, qui avait débuté à la Comédie-Française le 14 avril de la même année.

dant est faux. « Ses personnages m'étonnenl; leurs sentiments me sont étrangers. Ce n'est pas ce que j'attendais, et c'est cependant dans moîi cœur qu'il fallait prendre les passions. »> Banalité dans la conception, fausseté dans l'exécution, voilà un reproche qui ne tombe pas seulement sur Maximien, mais sur presque toutes les tragédies du xyiii« siècle.

La conclusion de toutes les critiques fut que La Chaussée était resté bien au-dessous de Thomas Corneille. Pourtant la tragédie de celui-ci n'était certes pas un chef-d'œuvre. C'est une pièce d'une intrigue assez touffue, tout en raisonnements d'amour et de politique, intéressante pour ceux qui connaissent et qui aiment le grand Corneille. Le cadet a imité son aîné dans cet ouvrage comme dans tant d'autres et a dessiné d'après lui les caractères de ses principaux personnages. A certains égards Maximien rappelle Polyeucte : Fausta, femme de Constantin, a été aimée de Sévère avant son mariage, et ce vertueux couple d'amants s'efforce de dérober le mari à la fureur de son beaupère. Il est doublé d'un second couple, Licine et Constance, qui répètent à quelques nuances près les sentiments des amants principaux. Constance est une de ces princesses cornéliennes, pénétrées de ce qu'elles doivent à leur naissance, et prêtes à toutes les souffrances plutôt que d'offenser par un mot, par un geste, la dignité de leur rang. Soumise à son devoir, elle épousera Sévère, si l'empereur son père l'y oblige : mais Licine, qui l'aime, se plaint plus vivement de cet inflexible devoir que ne fait l'amant de Pauline dans Polyeucte^ d'autant que le mariage, n'étant qu'en projet, l'y autorise.

Constantin est malheureusement un prince de comédie, qu'on peut placer entre le roi du Cid et Prusias. Il croit tout ce qu'on lui dit, ne sait rien vouloir : vraie ganache de tragédie, il passe son temps à déléguer son autorité tantôt à sa femme et tantôt à son beau-père, et le dernier qui lui parle a toujours raison. Maximien est un scélérat de théâtre, qui étale trop la théorie de ses crimes et s'applique trop consciencieusement à faire son j)ersonnage de traître.

La conduite de la pièce n'est pas irréprochable, et le dénouement traîne insupportablement. Mais au moins la tragédie estelle sensée : les personnages font et disent quelque chose toujours, et selon leur caractère et leur situation.

La Chaussée a laillé dans l'inlrigue complexe de Thomas Corneille, qu'il a plus imité qu'il ne lui plaît de dire. Il n'a pas regardé l'histoire, mais l'œuvre de son devancier, ne fût-ce que pour s'en écarter sans autre raison que le désir de faire autrement, et le besoin de démarquer. Constance a disparu. Licine et Sévère, noms historiques, se sont fondus en Aurèle. personnage de fantaisie, et la tragédie commence au troisième acte de Thomas Corneille. Dès lors le fond est le même : les conspirateurs jettent les soupçons de Constantin sur Fausta et son premier amant (Sévère dans Corneille, Aurèle dans La Chaussée), pour les mettre hors d'état et sauver l'empereur.

Mais il n'y a ni pensées ni caractères. Tout est vague, vide, et sans justesse. Au moins Thomas Corneille a-t-il des réflexions d'amour et de politique qui, pour être déjà dans les pièces de son aîné, n'en ont pas moins de vérité, d'intérêt et d'à-propos. Il est vrai, même quand il est plat. Constantin est un triste sire, un Chrysale couronné : il y a de tels princes au monde. Maximien sait son métier de conspirateur, et a de l'habileté, de l'énergie, parfois de la grandeur. Les quatre amants sont d'honnêtes gens, fermes dans le devoir, et qui luttent obstinément contre leur passion et leur fortune : on y retrouve, à travers leur langage un peu mou, ce qu'on porte de meilleur en soi.

La Chaussée n'a rien laissé de tout cela. Il a mis à la place les éternels lieux communs sur la voix de la nature', et de vagues maximes, qui s'adaptent à tout sujet.

Il n'arrive que trop au crime d'être lieureux. Les vertus ne font pas tant d'amis que les vices. Pour le moindre salaire on trouve des complices.

Il a gâté tous les caractères, ou plutôt il les a détruits. Aurèle est un amant qui n'aime plus, qui ne sait que bavarder sur l'amour et la vertu. Constantin, auSsi peu clairvoyant que dans Thomas Corneille, est pire : il est devenu philosophe et sentimental. Il a la larme facile; il prêche le libéralisme aux rois qu'il amène enchaînés, et la tolérance religieuse à sa femme : sa sottise semble s'être mise à l'école de Voltaire. Maximien est descendu au niveau de son gendre. A'éritable conspirateur d'opérette, il ne sait jamais rien de la conspiration dont il est le chef. Son confident Albin fait tout sans lui et contre lui : il est même

o8 NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

obligé de faire arrêter ce piteux conjuré qui gâterait tout par ses maladresses.

Tout TefFort de La Chaussée a porté sur Fausta : c'est sur ce rôle quil comptait pour gagner les spectateurs ^ Une femme placée entre son père et son mari, cela semble intéressant et dramatique. Mais on ne peut tirer de là qu'un faux beau rôle; car la situation ne fournit qu'une scène -. Quand Fausta aura examiné dans un monologue si elle doit préférer son père ou son mari, et aura déploré le malheur de sa situation, que lui restera-t-il, qu'à répéter sans cesse son doute et sa lamentation? D'autant plus qu'elle n'agit pas : elle n'intervient que pour empêcher l'action et non la diriger. Rodrigue est placé entre son père et sa maîtresse, Chimène entre son père et son amant; mais leur devoir les pousse à l'action : Rodrigue tue le comte, Chimène poursuit le meurtrier. Pauline n'agit point si Ton veut : et cependant les prières ([u'elle adresse à Félix, à Sévère, à Polyeucte, ne sont-elles pas des actes'? mais de plus ce rôle évite la monotonie par une évolution de sentiments, qui fait passer de l'amant au mari l'amour de la femme. Fausta, obligée au secret, ne pouvant, si elle parle, sauver son mari qu'en perdant son père, ne sait que se plaindre. Le poète la met au premier plan, nous la ramène sans cesse sous les veux : or, une femme qui pleure nous lasse bien vite. Aussi le pathétique de la situation est-il épuisé dès le premier acte.

Si l'on examine dans le détail le caractère de Fausta, il paraîtra bien mou et parfois peu raisonnable. Dans Corneille, Sévère dénonce à Fausta le complot de Maximien et lui dit :

Un père ambitieux veut perdre votre époux, Et je viens pour agir prendre l'ordre de vous.

Fausta répond sensément : Il fallait agir sans me rien dire, faire le nécessaire, .>

Et ne pas me réduire à l'affreux déplaisir, D'être forcée au choix et de n'oser choisir.

1. (i Je fais tomber tout le fort sur Fausta, qui est le sujet de la catastrophe et dont le rùle sera intéressant. .Maxiniien par sa conjuration en sera la cause. » iLetlre XI à Sablier.)

2. On peut se rappeler combien parut monotone le Severo Torelli de •M. Coppée, sans cesse occupé à délibérer s'il devait tuer un tyran, qui était son père, ou épargner son père, qui était un tyran.

Elle pèse ses devoirs envers son père et envers son mari. Elle se perd dans ce conflit, et, impatiente dans son ennui, par une injustice bien féminime, elle s'en prend à celui qui lui a annoncé la mauvaise nouvelle.

Ah ! Sévère, Si dans quelques ennuis j'ai pu vous engager, Est-ce ainsi qu'un grand cœur se plaît à se venger?

Toute la scène est bien conduite, et naturelle.

La Chaussée, imitant son devancier, et voulant ne pas paraître l'imiter, a dérangé maladroitement l'ordre du dialogue. C'est au premier mot qu'on lui dit de la conspiration, qu'elle s'écrie :

Fallait-il que j'en fusso inslruil,e la première? A quoi peut me servir celle triste lumière?

Il est naturel qu'elle parle ainsi quand elle apprend que son père est le chef des conjurés; mais, avant de le savoir, c'est absurde, et elle doit remercier celui qui lui fournit les moyens de sauver son mari.

Ensuile, quand on lui nomme Maximien, Fausta repousse bien loin l'idée qu'il puisse conspirer. Forcée de céder aux affirmations d'Aurèle, sûre que son mari court risque de la vie, elle ne s'émeut pas d'abord. En femme bien élevée, elle fait des excuses à celui qu'elle a incivilement démenti :

Ah ! seigneur, pardonnez au Iroublo de mes sens : Je vous ai laissé voir des soupçons offensans.

Et pour se justifier tout à fait elle ajoute une maxime : A tous les malheureux l'injustice esl commune.

.'Vurèle est bien forcé de répondre par un mot de civilité : Madame, votre excuse est dans votre infortune.

Quand elle est bien en règle avec les convenances, Fausta peut se désoler à son aise, et, sans perdre un instant, elle éclate :

Dans mes pleurs, dans mou sang, il veut donc se baigner! Mon père ! Ah ! le cruel !

En maint endroit de la tragédie, le dialogue va ainsi au hasard, comme de travers et à contresens. Albin dit à Maximien quAurèle est chrétien; il part de là pour faire un portrait général des chrétiens, comme on fait dans la comédie le portrait des divers originaux qui se rencontrent dans le monde; et Maximien répond ridiculement à ce morceau de déclamation:

Je saurai profiter de cette confidence.

Malgré la faiblesse de la pièce, malgré la vivacité des critiques, le premier pas que fit La Chaussée dans la tragédie réussit. Le succès de Maximien l'encouragea, et il parut un moment décidé à poursuivre dans une voie où il avait en somme brillamment débuté. Il présenta aux comédiens une tragédie intitulée Palmire. Mais ceux-ci ne l'acceptèrent qu' « aux conditions de ne la jouer qu'après Pâques ' », en été, quand le public est rare et les recettes insignifiantes.

La pièce ne fut jamais jouée. La Chaussée fut-il blessé, ou éclairé par un jugement qui reléguait sa pièce au rang des ceuvres destinées à tomber sans bruit, et qu'on ne jouait que pour remplir l'affiche? Toujours est-il qu'il n'insista pas pour présenter son œuvre au public.

C'est une étrange chose en vérité que celte tragédie de Palmire : un imbroglio où est ramassé tout ce que Corneille et Crébillon ont trouvé de mystères et d'atrocités, un scélérat tel qu'Atrée en face d'une ambitieuse pareille à Cléopâtre, une mère qui veut marier le frère à la sœur et faire tuer le mari par la femme, le père par le fils, un chassé-croisé de paternité et de maternité, où le fils cesse d'être fils de son père, la fille cesse d'être fille de sa mère, où l'amant et la maîtresse sont successivement et ne sont pas frère et sœur, et échangent enfin entre

1. Leblanc au P' Bouhier, 13 janv. 1740, t. IV, p. 338. Il est le seul à meutionner celle pièce. Le registre des assemblées de la Comédie-Française que M. Monval a eu l'obligeance de consulter pour moi (16"= reg., 1739-1141, f° 41 v») porte cette note : « Ce mercredi 2 décembre 1739, la troupe s'est assemblée généralement pour entendre lecture d'une comédie intitulée Palmire, de M. de La Chaussée et les présents l'ont reçue pour être jouée à l'ouverture du théâtre l'année 1740, et les présents ont signé, etc. » — J'ai rencontré le ms. aul. de cette tragédie dans la collection de Soleinne, sur le titre de Palmire, veine d'Assyrie [Bihl. Xat., Fonds fr., n° 9290). La pièce est donnée comme anonyme.

eux leur père et leur mère, de la politique, de la scélératesse, de la morale, de la sensibilité, toujours en maximes, du clinquant à la Voltaire avec de l'emphase cornélienne, du sublime philosophique :

Je perds tout : que va-t-il me rester?... — Vos vertus; des platitudes dialoguées à la Corneille :

Ah! vous allez périr. — Je vais vous obéir.

— Non. — Je vais vous contraindre à ne plus me haïr.

Ah! prince ! — Eh! quoi! pourrai-je interpréter ces kirnies !

— Hélas! vous le pouvez! — Quel avenir plein de charmes !

enfin un mélange incohérent de tout ce que la tragédie avait usé depuis un siècle, voilà Palmire, reine d'Assyrie. L'héroïne fait avant de mourir son examen de conscience, et voici ce qu'elle trouve à son compte :

Je me suppose un fils, j'affronte la nature, Je iuy donne un lien horrible et monstrueux, Je plonge dans l'inceste un prince vertueux, Je jette l'innocence entre les bras du crime, Et la mienne à jamais est ma propre victime.

Tout cela pour démontrer par sa vie et sa mort '

Qu'il faut laisser au ciel le soin de nous venger.

La Chaussée laissa la tragédie et revint au drame larmoyant. Il fit Mélanide : c'était d'un sage.

De temps à autre pourtant La Chaussée se détourna de la carrière oîi il avait marché le premier et fit quelques excursions dans les autres genres de comédie. Ayant plus d'étude et de réflexion que d'invention et de génie, il s'arrêta aux idées d'autrui qui lui parurent bonnes à exploiter, et même quand elles ne pouvaient se réduire au comique larmoyant, il se les

appropria, les développa et sut en tirer des succès, comme il avait fait, dans la tragédie, du Maximien de Thomas Corneille. Saint-Foix avait donné, en 1740, l'Oracle, qui avait obtenu le plus vif applaudissement. C'étaient quelques scènes de féerie orientale, où l'auteur avait représenté spirituellement cette ingénuité piquante que le xviii^ siècle prête à la jeune fdle dont le premier amour vient inquiéter l'innocence : cette naïveté de de convention était assaisonnée de quelque sensualité et d'un peu de satire. Voici la pièce en deux mots. Un oracle a annoncé les plus grands malheurs pour le fils de la Fée Souveraine, s'il ne se fait aimer d'une princesse qui le croira sourd, muet et insensible. La Fée enlève dès le plus bas âge Lucinde, qu'elle élève dans son palais, sans lui laisser voir aucun homme '. Elle lui présente Alcindor comme une machine qui a l'apparence et la grâce de la vie. Lucinde s'en éprend, et son petit cœur s'agite et se mutine comme celui d'une ingénue de Marivaux. Elle brise de dépit ses instrinnents de physique et de mathématique; elle est toute à l'amour. Elle ne peut se séparer de son Alcindor : elle lui met un ruban au cou, elle le mène en laisse, elle fait agenouiller, asseoir, chanter sa charmante poupée. La Fée doit consentir à ses caprices.

La Fée. — Votre Charmant étant parmi les hommes d'une espèce qu'on appelle petits maîtres, il est impossible de le faire penser et de lui inspirer la raison, mais... d'ailleurs il ira, viendra, rira, pleurera, se jettera à vos genoux, paraîtra tendre, soumis, complaisant, amoureux, inquiet, et cela machinalement, comme tous ceux de son espèce.

Lucinde. — Machinalement ?

La Fée. — Il fera plus, il sifflera, fredonnera, et chantera même certains airs et des paroles.

Lucinde {avec transport). — Ah ! faites qu'il chante, je vous prie.

La Fée. — Volontiers, mais songez toujours que ces perroquets n'ont qu'un jargon, qu'une suite de mots et de lieux communs qu'ils prennent au hasard, et qu'ils répètent à presque toutes les femmes indifféremment et comme ils les ont appris.

A travers tous ces jeux, le cœur de Lucinde va bon train : elle aime vraiment Alcindor, elle le dit, et Toracle est accompli : il peut parler et avouer sa passion.

1. On le voit, c'est la contre-partie du conte de La Fontaine, les Oies du frère Philippe.

L'idée de cet amour qui doit obtenir l'amour sans se déclarer, parut ingénieuse à La Chaussée : il en fit sa comédie d'Amour pour amour K Un génie ayant dédaigné l'amour d'une fée en est puni par un exil, qui doit durer jusqu'à ce qu'il inspire un amour véritable sans avoir dit lui-même qu'il aimât. Il court la terre sous le nom d'Azor; bien des femmes lui disent qu'elles l'aiment : illusion. Enfin, dans un village, une ingénue, Zémire, s'éprend de lui : elle prononce les paroles fatales : « C'est Azor que j'aime », qui rendent au génie sa figure et un rang.

Pour étendre ce sujet en trois actes, La Chaussée a eu recours à divers artifices et emprunts. Il a doublé le couple d'amoureux : il a mis Zaleg à côté d'Azor, Nadine à côté de Zémire. Gomme Zémire est tendre et rêveuse, Nadine est naturellement gaie et piquante. Azor a un rival, la fée elle-même sous le nom et la forme du prince Assan : ni le titre ni les richesses n'éblouissent la naïve amante, qui préfère quelques fleurs d'Azor à toutes les pierreries du prince.

Une fable de la Fontaine, qu'il connaissait si bien (on l'a vu déjà), a fourni à La Chaussée la scène capitale du premier acte ^. Assan peint son amour à Zémire, et à chaque mouvement qu'il décrit elle reconnaît les sentiments qu'elle éprouve pour Azor. C'est une paraphrase de la charmante pièce de la Fontaine, Tircis et Amarante.

Une églogue de son ennemi La Motte ^ lui a ^lonné l'épisode principal de l'amour de Zaleg et de Nadine : ne pouvant déclarer son amour, l'amant dresse des oiseaux parleurs à répéter que « Zaleg aime Nadine ». Ainsi le berger de La Motte enseignait à son oiseau à dire : « J'adore Célimène ».

Enfin le dénouement vient de Molière . Le dernier effort d'Assan pour loucher Zémire, ses instances qui ne réussissent qu'à lui faire dire qu'elle aime Azor, rappellent fort l'admirable scène où l'ingénue Agnès torture si bien le pauvre Arnolphe *.

Voilà les pièces dont le rapport compose la comédie d'Amour pour amour. Au reste on n'y trouve ([ue tous les lieux communs

1. Il ne déclara pas ce qu'il devait à Saint-Foix. Il affirme dans le prologue de sa pièce la nouveauté du genre qu'il traite.