III, m

3. Il est curieux que ce suit précisénjenl le sobriquet que l'on appliqua à La Chaussée lui-même pour son esprit dur et caustique. La Rancune, ou s'en souvient, est un des héros du Roman comique de Scarron.

Où La Chaussée a-t-il pris le sujet de sa pièce? Il y a dans la première scène, qui est entre Argant et Mondor, des traits qui rappellent l'Ecole des femmes. Mondor, comme Arnolphe, est devenu amoureux après avoir longtemps frondé le mariage et raillé les maris. Quant à l'idée de rendre le vieillard amoureux d'une soubrette, elle part d'une observation très piquante et très juste, mais on la trouve déjà dans le Glorieux '.

La pièce est peu comique, en somme, et l'auteur cherche à forcer le rire de temps à autre par des traits qui ne sont pas d'un fort bon goût; ainsi Argant dit à Mondor, qui se trouve bien conservé :

On ne vous donnerait que soixante-dix ans.

Le ton général est presque sérieux : il semble que La Chaussée revienne sans le vouloir à la comédie larmoyante. Les personnages sont bien ceux qu'on voit dans ses drames : deux jeunes gens sensibles et malheureux; une soubrette vertueuse et moralisante ; un personnage vicieux ou ridicule, qui ne l'est pas pleinement et se corrige pour le dénouement.

Le jeune Armédon ne parle pas toujours en amoureux de comédie : son oncle le soupçonne d'avoir fait la fable satirique que j'ai citée plus haut ; il s'écrie :

11 me croit cependant l'auteur d'une infamie'.... Si j'en savais l'auteur indigne et téméraire, Morbleu !

C'est prendre la chose bien au tragique. Cette révolte de l'honneur est peu à sa place dans une comédie de ce genre.

Ce qui distingue le Vieilla7'd amoureux des comédies larmoyantes du même écrivain, c'est que le sage de la pièce n'est

1. Dans l'Aventurière, le père veut éloigner son fils et sa fille pour épouser Glorinde, comme Mondor veut se débarrasser de son neveu et de sa uièce pour épouser Lisette. — La jeune fille du Vieillard amoureux ignore qu'elle soit jolie : c'est lamour qu'elle inspire qui le lui révèle. M. Augier a traite la même situation dans Phiiiherte. La Chaussée ne l'indique qu'en passant, et sans en tirer parti. Mais il a trouvé un joli vers: la chose est assez rare chez lui pour qu'on ne l'omette pas. Comme son oncle lui parle durement, lui dit qu'elle n'est pas belle, que sa figure est froide, sans physionomie, elle répond par ces mots charmants :

Je laisse aller mes traits comme ils peuvent aller.

pas sensible, mais railleur, et que les amants malheureux ne sont pas victimes d'un hasard tragique ni d'un vice ou d'un crime, mais d'un simple ridicule.

En même temps qu'il écrivait ces dernières pièces pour les comédiens italiens ou pour le comte de Clermont, La Chaussée composa pour la cour une tragi-comédie, la Princesse de Sidon, qui ne fut pas représentée. La pièce est précédée d'un prologue : c'est une scène lyricpie en six entrées, qui n'est au fond que le développement du songe prophétique, qu'on a entendu tant de fois dans la tragédie.

La tragi-comédie de La Chaussée, sous cette forme chevaleresque et brillante, par laquelle elle devance le Tancrède de Voltaire, n'est au fond qu'un vulgaire mélodrame, avec les absurdités d'intrigue et le pathétique grossièrement moral qui semblent propres à ce genre. C'est Geneviève de lirahant * : une femme innocente condamnée par son mari sur la foi d'un traître, sauvée secrètement et retirée au fond d'une forêt, dans une caverne, jusqu'au jour où sa vertu éclate, à la confusion de son perfide accusateur : telle est l'aventure de Mélisende, que son père Lusignan sauve du coupable amour de Boémond et de l'aveugle jalousie de Tancrède.

Mais ici encore l'auteur n'a pu se défaire des habitudes de la comédie larmoyante. Il n'a su mettre dans sa pièce ni la séduisante poésie d'une fantaisie romanesque, ni la dure énergie d'un drame populaire. Il a fait une œuvre ennuyeuse et lourde, toujours indécise entre le clinquant et la vulgarité, c'est-à-dire en somme prétentieusement plate.

Il a voulu pour être moral (juc tous ses personnages fussent vertueux. On cherche le farouche Golo qui persécutera l'innocence, on ne le trouve pas. Le traître reste anonyme et dans la coulisse. Par une maladroite réminiscence de Phèdre, La Chaussée n'a pas voulu rendre odieux Boémond, dont le coupable amour cause les maux de son héroïne. C'est un de ses domestiques, qui, à son insu, malgré lui, accuse Mélisende auprès de son mari, à ce qu'on nous dit, car ce traître ne paraît pas. Boémond n'est qu'un malheureux : plus vertueux qu'amoureux, il passe tout son temps à défendre Tancrède contre les assassins apostés par