Marmontel, Mémoires, 1. III

i. Poinsinel, le Cercle, se. m.

On s'éloignait en réalité de la tragédie. On admirait Corneille et Racine plus qu'on ne les comprenait. On cherchait dans Voltaire, dans ses contemporains, dans ses disciples, des intentions philosophiques, plutôt que des effets dramatiques, des vues théoriques sur l'homme, plutôt que des observations sur la vie humaine. Et les jeunes gens qui ont fait une ou deux tragédies, pour montrer qu'ils avaient des lettres, et qu'ils savaient écrire, pour avoir leurs entrées à la Comédie ou leur voix chez Procope, se retirent presque tous dans le genre qui leur convient en eflet, Marivaux dans le roman et la comédie, Colardeau dans l'héroide, d'autres dans la critique, d'autres dans la paresse ou la vie mondaine.

Aussi ne faut-il pas s'étonner que l'on cherche quelque chose pour remplacer la tragédie. Elle n'atteint plus à son but, qui est de peindre la vie des hommes du côté sérieux ou triste. On sentit cette insuffisance dès la fin du xvii'' siècle; une dame proposait à Boursault de laisser là les Grecs et les Romains, et de peindre des Français. « Vous dites, lui écrivait Boursault, qu'un grand homme de notre France dont la vie serait pleine de belles actions et qu'on ferait parler comme naturellement les honnêtes gens y parlent, feroit pour le moins autant de plaisir à voir que des héros dont les noms paraissent usés à force de les entendre répéter *. » La chose était prématurée en 1678, et la Princesse de Clèves tomba : Boursault du reste, en mettant des Français sur la scène, n'avait rien changé aux conventions et aux formules de la tragédie. Un peu plus tard, La Motte s'en prenait au vers de la fausseté de la tragédie, et faisait un Œdipe en prose, aussi mauvais, aussi faux que son Œdipe en vers. On cherchait le remède : il n'y en avait pas. 11 fallait laisser agoniser la tragédie, et trouver autre chose : La Chaussée apporta ce que tout le inonde attendait. 11 y fut amené par l'évolution lente de la comédie.