Grimm, T, ii

2. Cf. l'étude de M. Larroumel. Je laisse de cùlr ici Imcq entendu les comédies fantaisistes, allégoriques, philosopliiiiues de Marivaux, et ht Mère confidente, comédie larmoyante.

i\6 NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

parodient ceux des maîtres, lui suffisent pour nous attacher et nous séduire. Le rire est <îiscTet comme l'émotion : délicieuses impressions pour l'homme désabusé sans aigreur, qui n'est plus dupe de l'amour, et n'a pas cessé pourtant de l'aimer.

Dans tout cela la haute moralité du théâtre disparaissait. Les joyeux cyniques, tels que Dancourt, prenaient un plaisir évident aux mœurs dégoûtantes de leurs personnages. Les satiriques eussent été inconsolables d'avoir tué les ridicules sur lesquels ils aiguisaient leurs épigrammes. Marivaux, occupé de ses honnêtes gens amoureux^ ne semblait pas -concevoir d'autres vices dans la nature humaine que l'amour-propre et la coquetterie. Que devenait donc la prétention de la comédie, de corriger les mœurs? N'y aurait-il personne pour reprendre la tradition de Molière, et pour rendre la comédie digne de l'estime que réclamait pour elle la préface de Tartufe?

Cela ne pouvait être. A mesure que la philosophie se détache de la religion, jusqu'à s'y opposer enfin, on ne laisse plus à l'Église le soin de diriger les consciences. Le laïque met la main sur la prédication morale. Les écrivains ne prétendent plus amuser : ils enseignent, ils dirigent, ils reprennent. Le théâtre surtout offrait de grandes facilités à ceux qui voulaient améliorer les mœurs de la foule : on en fit une chaire, d'où Ion sermonna le public.

Malheureusement les sages, les honnêtes esprits, qui prétendirent édifier et corriger, n'étaient pas les plus habiles à faire rire. La gaieté est uA des plus rares ornements de la vertu. Aussi n'imitèrent-ils pas Molière, dont l'exemple était trop difficile à suivre; il avait su être moral sans moraUser, et mettre de bonnes et utiles leçons dans les plus étranges bouffonneries. On chercha des modèles moins désespérants et plus accessibles. Boursault eut l'idée peu dramatique de s'adresser à La Fontaine. Dans ces Fables que l'auteur appelait

Une ample comédie à cent actes divers,

Boursault découpa les cinq actes des Fables dEsope et ceux Ôl' Ésope à la cour. Chacune des situations donnait lieu à une fable suivie de sa moralité. La nouveauté de la chose en fit le

succès. On applaudit par deux fois à celte exploitation dramatique de La Fontaine. Mais ce n'était qu'une singularité qui ne pouvait s'établir sur le théâtre. Il fallut chercher ailleurs.

Il y avait un auteur de grand renom et de haute autorité, excellent écrivain et honnête homme reconnu, qui avait mis la vertu dans tous ses actes et dans tous ses écrits, moraliste sans roideur, satirique sans méchanceté, comique avec décence, et d'une gaieté où les esprits sérieux pouvaient espérer d'atteindre. Boileau fut le patron de la nouvelle comédie. Il fut le maître de Uestouches '. Le sentiment public ne s'égare pas tant quand il donne au satirique les vers du poète comique :

Chassez le naturel : il revient au galop -. La criliquc est aisée et l'art est difficile ^.

Destouches sait lUiilcau par conir, et s'en souvient souvent:

Morbleu! votre raison raisonne en précieuse,

Et je crois aisément qu'elle est un peu quinteuse;

Tantôt elle dit blanc, tantôt elle dit noir '\

Les personnages de Destouches parlent comme une épitre rao-'^ rale^Ils dissertent sur les conditions et les humeurs des hommes ^ îTs en connaissent les faiblesses, les travers, les inclinations. Ils ont mis leur expérience en formules, et rien n'arrive où ils n'appliquent une maxime générale.

Ecoutez Ariste du Philosophe marir :

Oui, tout m'attache ici; j'y goûte avec plaisir

Les cliarmes peu connus dnn innocent loisir;

J'y vis tranquille, heureux, à l'abri de l'envie ;

La folle ambition n'y trouble pas ma vie ;

Content d'une fortune égale à mes souhaits,

J'y sens tous mes désirs pleinement satisfaits,....

Ma retraite est mon Louvre et j'y commande en roi •'.

1. Doslouclies a indiqué le bvit où il visait dans son Prologue du Curieux i))i pertinent : - --=^=--=^=^^== --=--

L'auleur de noire pièce, en tout ce qu'il écrit, Évite (les auteurs les écarts ordinaires :

n a pour objet principal De prêcher la vertu, de décrier le vice.