Ibid., Il, V, fin

Mais quand on fait de la morale ainsi, il faut être sérieux. C'est chose grave que de réformer les mœurs, et si Ton fait trop rire, on risque de ne guère édifier. La comédie prit donc le ton sérieux. On l'appela noble. Elle eut de la dignité et de la tenue. Les médisants la traitèrent d'ennuyeuse.

Le comique écrit noblement Fait bailler ordinairement,

disait ce coquin de Legrand, qui ne respectait rien. Mais comment faire prendre au sérieux la morale, si l'on n'est pas sérieux en la débitant? Et puis on peut rire encore, en peignant le vice : comment rire en montrant la vertu? Or on ne trouve plus suffisant de faire détester le mal ; on veut faire aimer le bien. Le poète comique, dès qu'il se propose avant tout un but moral, est amené à mettre au premier plan les personnages vertueux. 11 se condamne par là à la gravité. 11 faut être Molière pour faire du personnage sympathique, de l'honnête homme, un ridicule, sans lui rien enlever de notre respect, de notre admiration même : encore l'a-t-on accusé d'immoralité et d'avoir tourne la vertu en dérision.

C'est une nécessité que celui qui enseigne la vertu ne soit pas trop plaisant. S'il égayait trop, il instruirait moins, et s'il était bouffon, il avilirait la vertu qu'il prêche, .\ussi Destouches n'admet-il qu'une gaieté décente : il offre « une pure et saine morale modérément assaisonnée de bonnes plaisanteries et de quelques traits délicatement caustiques * ».

Il traite un sujet noble, élevi^ sérieux... 11 lâche d'égayer le sublime tragique,

Non par des traits facétieux,

Mais par ceux d'un noble comique -.

On sait ce que parler veut dire : il n'y aura guère le mot pour rire dans de telles comédies. On y rira du rire de Vâme^ sans bruit, sans éclat, comme dans un salon de bonne compagnie. Il n'y a pas dans Destouches de caractères ridicules : ses person-

\. La Force du naturel. Préface.