Prologue de rAmhilieux

nages comiques sont des originaux, au sens moderne du mot, dessinés à la manière anglaise; ils ont des tics, des manies, plutôt que des ridicules. Encore n'apparaissent-ils que dans

quelques comédies, comme la Fausse Agnèii, ou le Triple Mariage. Ailleurs le comique est réduit à quelques saillies, à quelques traits piquants, à un enjouement discret; on entend causer d'honnêtes gens, qui ont ou font parfois de l'esprit.

Du moment que la morale entre dans la comédie, elle l'envahit tout entière. Tous les personnages confirment la thèse de l'auteur, prêchent de parole et d'action, et décrient le vice ou louent la vertu/Les personnages vicieux se font rares : il yj a toujours danger à mettre sous les yeux le mauvais exemple Pour y remédier, on corrige les moins mauvais au dénouement, le glorieux, le dissipateur. Pour les incorrigibles, on ne les ménage pas; le ridicule est trop faible, on les rend odieux, comme le médisant et l'ingrat. Ceux qui entourent ces victimes condamnées à la honte du dénouement, sont tous gens de bien et d'honneur, tous irréprochables. Les valets mêmes se font graves et sont frottés de vertu. Pas(|uin, de /'//^(^ra^, défend contre son maître la reconnaissance et le dévouement : il est habile comme Figaro, mais vertueux, honnête comme Sganarelle, mais éloquent et philosophe. Il aime ce maître, dont le vice le révolte. Pasquin, du Glorieux, se laisse gagner à l'orgueil de son maître : mais ces boufl'ées de vanité se dissipent aisément, et il reçoit avec humilité et gratitude la leçon qui le corriger Pasquin, de rObstacle imprévu, est un galant homme, fin et rusé. Pasquin, (lu Dissipateur, offi-e à son maître ruiné toutes ses petites économies, honorablement acquises. Enfin tous les Pasquin sont / dignes du prix Montyon : honnête famille, bien difi'érente de l'impudente race des jMascarille el des Scapin.

Mais ceci n'est pas sans danger. Trop de vertu fatigue. Les comédies de Destouches sont souvent froides. Il y manque un fripon, comme un loup dans les bergeries de Fontenelle. Le poète sentit le côté faible de son théâtre : il y chercha un remède et crut le trouver dans l'emploi de l'émotion et du pathétique.

Le xwu" siècle, dès son début, tourna à la sensibilité; le nom seul de la vertu transporta tous les cœurs, et l'on ne put voir sans convulsion l'innocent opprimé. Ce goût nouveau se fait ^entir dans les comédies de Destouehes. Il pousse le spectateur à

s'allendrir^eLà pleurer : et, selon le précepte d'Horace, il donne d'abord à ses personnages l'attendrissement et les pleurs. Les valets mêmes sont larmoyants, puisqu'ils sont devenus honnêtes : l'abondance des larmes est désormais la mesure de la vertu. Destouches crée; le type de domestique fidèle et sensible, qui fait vivre ses maîtres ruinés, les aime méchants, partage leur misère et endure leurs coups, qui a en lui une inépuisable source de dévouement et de pleurs '.

Le premier acte de V Aimable Vieillard, que Destouches n'acheva pas, est le De senectuie mis en scène, ou une première épreuve du Philosophe sans le savoir. Toutes les paroles de M. de Hondanet trahissent une si douce et si aimable humeur, qu'il faudrait avoir un cœur de pierre, pour n'être point attendri de l'afTection qu'il porte à sa femme, et pour ne point se sentir porté vers cet excellent homme par un vif mouvement de sympathie.

Lisimon, du Philosophe marié, est un père à la nouvelle mode; rien du vieillard morose, ridicule et berné de l'ancienne comédie : c'est un brave homme, sensé et sensible, et l'on sait que la scène où il reçoit l'aveu du niariaige secret de son fds -, fit pleurer les spectateurs.

Enfin l'ingénue moderne, modeste, courageuse et sensible, fine et naïve, aimable et idéal assemblage de grâces et de vertus, apparaît dans la Force du naturel''^. Babet est la sœur ainée de Yictorine ''.

Destouches donna le Glorieux en 1732, un an avant la Fausse

Antipathie. Or le Glorieux est une comédie larmoyante plutôt

--^jç- qu'une comédie de caractère; elle nous conduit à La Chaussée

plutôt qu'elle ne nous ramène à Molière. « J'ai toujours eu pour

maxime incontestable, écrit Destouches dans sa Préface, que,

quel(}uc amusante que puisse être une comédie, c'est un ouvrage

,^^^ imparfait et même dangereux, si l'auteur ne s'y propose pas de

N corriger les mœurs, de tomber sur le ridicule, de décrier le vice,

et de mettre la vertu dans un si beau Jour, qu'elle s attire la véné^

\. Pa^qiiin de l'Ini/rat et du D/ssiiifdcur.