Préface du Prince Arthur

tain, mais un tory aussi rapproclié du catholicisme qu'un anglican peut l'être. Lorsqu'il publia en 1698 son vigoureux réquisitoire contre l'irréligion et l'immoralité du théâtre anglais *, il eut toute la nation avec lui. Dryden, que Collier avait pris à partie personnellement, fit amende honorable avec humilité et contrition pour tout le libertinage de ses écrits passés. En dépit de Van Brugh, de Congreve, de tous ceux qui essayèrent de défendre les droits illimités de l'esprit et de la gaieté, l'exemple du grand Dryden et le génie moralisant du peuple anglais l'emportèrent. La littérature ne se purifia pas seulement : elle enseigna, dogmatisa, prêcha; le journal, le roman, le théâtre se firent les auxiliaires de la chaire et s'appliquèrent à déposer dans les esprits de solides maximes pour la direction de la vie quotidienne. Lp Spectateur d'Addison est la grande œuvre de ce temps, qui révèle ce besoin nouveau de l'écrivain et du public. Steele, l'ami et le collaborateur d'Addison, fut un des premiers à conformer la comédie aux lois de la stricte moralité. Il voulut en faire « un amusement digne de chrétiens et de gens civilisés ^ ». • Et comme la peinture des vices avait été le prétexte de la plus grossière licence, par une conséquence naturelle l'enseignement de la vertu conduisit Steele à la forme du drame. Le comique fît place au pathétique, et les questions les plus graves qui pouvaient intéresser la vie pratique furent débattues sur la scène. La comédie des Amants sincères^^ jouée à Drury-Lane en 1713, est un drame romanesque et bourgeois dont la scène capitale est un plaidoyer contre le duel. A la môme époque, Colley Gibber, qui n'avait ni vigueur dans le comique, ni fantaisie dans la gaieté, ni légèreté dans l'imagination, essayait d'extraire une forte

1. A short vieil: of the iininorality and Profaiieness of tlw Enfjl/sh stage, togethcr irith the sensé of Antiiiuitij upon this argument, 1099. Complété en 1699 par The ancient and modem stage surveged. — Cf. Macaulay, Essays, Comic drainaiists of the Restoration. Il cite ces belles paroles de Dryden en réponse à Collier : « Je serai d'autant plus bref qu'en beaucoup de choses ses accusations sont justes: j'ai plaidé nioi-mènie la culpabilité de toutes mes pensées et paroles qu'on peut vraiment taxer d'obscénité, irréligion ou immoralité : je les retire. S'il est mon ennemi, qu'il triomphe; s'il est mon ami, et je ne lui ai personnellement donné aucune raison de ne l'être pas, il se réjouira de mon repentir. H ne me sied pas de mettre au service d'une mauvaise cause une plume si souvent employée à défendre le bien. » Préface des Fables.)