XVIII INTRODUCTION AU NOMLIA1RE
village, d'un département au besoin. Une royauté subrepliee devait tolérer une noblesse de subterfuge ; c'était logique.
Un orage mit fin à ce triste régime, remplacé par un régime plus triste encore, celui de la République de 1848. Les hommes qui alors escaladèrent le pouvoir, discoureurs infatigables, quoique dépourvus d'idées et de principes, sous prétexte de progrès, rétrogradèrent d'un bond vers la première République , dont ils empruntèrent les théories et les doctrines. Plagiaires de l'Assemblée constituante, ils prononcèrent aussi la suppression de la Noblesse et de tout titre qualificatif. Celte loi éphémère disparut avec ces législateurs d'un jour. C'était encore à un Napoléon qu'était réservé la mission de remettre chaque chose dans son ordre , de replacer la pyramide sur sa base et de restituer à la Noblesse le rang et la considération qui lui appartiennent.
L'exposition des origines de la Noblesse, telle qu'elle résulte des autorités que nous venons de citer, explique d'une manière satisfaisante son existence à toutes les époques de l'histoire et sous toutes les formes de Gouvernement. A mesure que le Pouvoir se modifie, elle subit à son tour une modification relative. Ainsi ont disparu sans retour la Noblesse fondée sur la possession de la terre et la Noblesse de l'épée. La possession de la terre est accessible à tous et l'honneur de défendre la patrie appartient indistinctement à tous les enfants de la France, résultat heureux du perfectionnement de l'esprit et des mœurs. Ces deux institutions, passées à l'état de souvenir, ne sont plus qu'une trace lumineuse dans notre histoire. Un auteur auguste, qui porte aujourd'hui la plus belle couronne après celle du Ciel, s'il m'est permis d'emprunter l'expression d'un ancien chroniqueur, a formulé cette pensée avec un incomparable bonheur d'expression. On lit dans le Recueil des œuvres de Napoléon III, 2rae volume, page 51 :
DE BRESSE ET DE DOMBES. XIX
« Les astronomes nous apprennent qu'il y a des étoiles si éloignées de notre globe que, si elles s'anéantissaient subitement, nous les verrions encore pendant vingt ans. Il en est de même de la Noblesse. Nous voyons encore sa lueur quoiqu'elle ait disparu depuis longtemps. »
Sans doute l'étoile de l'ancienne Noblesse a pour jarr.ais disparu de noire horizon politique, mais ses rayons no cesseront de former au front de la nation française une auréole de gloire et d'immortalité. Faut-il s'étonner qu'une institution qui, durant six siècles consécutifs, a soutenu le poids des guerres étrangères, arrosé de son sang les champs de l'Europe et de l'Asie, lutté avec une indomptable énergie contre les assauts multipliés de l'Anglais, maintenu l'intégrité du sol de la France, qui a fait briller les premières lueurs de la civilisation dans les temps de ténèbres et de barbarie, ait mérité une place à part dans les impérissables souvenirs de l'histoire.
Aussi bien que la Féodalité et la Chevalerie, la Noblesse privilégiée a disparu sans retour. Les privilèges no sont point , comme on a voulu le prétendre, une condition essentielle, inséparable de la Noblesse. Confondre ces deux idées, c'est confondre l'abus d'une chose avec son usage. Délivrée des abus qui l'avaient si fatalement compromise, peut-elle de nos jours avoir des adversaires sérieux? Les trouverons-nous, s'il en existe, dans le parti libéral? Mais ce parti s'est constitué le patron des libertés publiques; il combat la centralisation et se pose en champion des libertés des communes et des provinces. Or, s'il est conséquent avec lui-même, loin de se montrer hostile à la Noblesse, il devrait en être le partisan zélé. L'histoire lui en fait un devoir, car l'histoire lui démontre que, dans les Monarchies, l'aristocratie est le boulevard des intérêt.-, populaires, cl que 1rs libertés des communes, les privilèges des provins s. oui disparu
