XX INTRODUCTION AU NOIULIAIRK
en même temps que la puissance seigneuriale. Ce n'est donc pas de ce parti, qui compte parmi ses membres beaucoup d'hommes émiiients par l'esprit et le savoir, que pourrait naître l'opposition.
Les partisans du Gouvernement républicain ne seraient pas mieux fondes à se poser en adversaires de la Noblesse, car, s'il est un fait notoire, évident, irrécusable, c'est que le Gouvernement, objet de leur prédilection, ne peut vivre et prospérer que par l'aristocratie. Je sais que ce mot sonne mal à leurs oreilles, mais que tout préjugé mis à part, ils étudient de sang -froid et sans prévention l'histoire des Républiques anciennes et modernes, ils verront qu'elles ne se sont maintenues qu'à l'aide de l'élément aristocratique, et que partout où cet élément a fait défaut, les Républiques les plus florissantes se sont incontinent perdues dans le désordre et l'anarchie. Il est même digne de remarque, que dans les Gouvernements républicains, les prérogatives de l'aristocratie sont infiniment supérieures à celles de l'aristocratie dans les Monarchies, attendu que, dans les Républiques, les nobles, qui prennent le nom de patriciens, servent l'Etat et le gouvernent en même temps. Ils font les lois et les exécutent ; ils no sont pas simplement ministres dn Pouvoir, ils sont encore le Pouvoir.
Restent les partisans à outrance de l'égalité. Mais les hommes les plus exigeants à cet endroit seraient mal venus à repousser une institution qui, à y regarder de prés, touche aux intérêts de tous sans exception ; c'est ce qui a été admirablement démontré par un haut dignitaire de l'Empire, qui a fait de son nom le synonyme de la fidélité et du dévoùment. Dans son discours d'installation de la Diana, société archéologique du Forez, le 29 août 1862, Son Exe. M. le comte de Persigny prononçait ces mémorables paroles :
« Aux temps où nous vivons, Messieurs, nous sommes frappés de la mobilité que présente l'histoire des familles tour-à-tour
DE BRESSE ET DE DOMBES. XXI
élevées ou abaissées par la fortune. Mais ce spectacle n'appartient pas seulement à notre siècle et à notre société telle que l'a faite le Code Napoléon. Si nous considérons le tableau que présente l'état social des huit derniers siècles, nous y voyons que, maigre les institutions tendant à immobiliser la propriété, pour une terre qui se maintient dans la même maison, mille autres passent de famille en famille; que la liste des possesseurs de fiefs se modifie de siècle en siècle avec une étrange rapidité , et que sans cesse des familles disparaissent de la scène pour faire place à de nouvelles. La Noblesse féodale, c'est-à-dire la Noblesse des fiefs grevés du service militaire au Moyen -Age, exposée par son dévoùmcnt même à mille causes d'affaiblissement et de ruine, ne cesse de se recruter dans les rangs de la Bourgeoisie qui , sortie elle-même du soin du peuple par le travail et l'économie, parvient sans peine à la Noblesse par l'acquisition des fiefs. Même dans les derniers temps, quand la Noblesse devient une classe privilégiée par le maintien abusif de l'exemption des taxes, alors que les fiefs ne sont plus astreints au service militaire qui justifiait auparavant l'exemption, les voies pour arriver à la Noblesse sont encore toutes grandes ouvertes à la Bourgeoisie. Non seulement les anoblissements royaux , mais encore une foule de charges civiles, militaires ou judiciaires, accessibles au mérite ou à la fortune, lui en font franchir les degrés, de sorte que, tandis que la pauvreté rejette sans cesse d'anciennes familles et surtout les branches cadettes de ces familles hors de la classe privilégiée, de nouvelles y pénètrent à l'envie et comblent les vides laissés par les premiers. Pour quiconque, sans parti pris et sans préjugé sur ces matières, parcourt les titres, les registres, les terriers, c'est un singulier spectacle que ces transformations continuelles de la société. A certaine époque vous voyez des noms de laboureurs, d'ouvriers, que vous retrouvez à peine un siècle plus lard, portés par la
