XVI INTRODUCTION AU NOBILIAIRE

initiative? Dans ce dernier cas on serait en droit de dire (pie ce corps, qui avait la prétention de renfermer dans son sein toutes les lumières du pays, ne fut l'interprète ni de ses vœux ni de sa pensée. Il suffit pour s'en convaincre de lire les cahiers du Tiers - Etat. Que demandaient - ils? la suppression de certains privilèges abusifs et l'égalité de l'impôt; aucun de ces cahiers ne demande la suppression de la Noblesse. L'Assemblée constituante dépassa donc le but et la portée de son mandat. Elle fit un acte violent, irréfléchi, auquel la raison publique allait bientôt donner un solennel désaveu. En effet, quelques années après une Noblesse nouvelle renaissait, radieuse, triomphante, dans des conditions exceptionnelles de vie et de popularité. Dans les personnages appelés à entrer dans ses rangs, la France saluait les représentants de sa propre gloire, car chacun des titulaires portait le nom d'une victoire !

Est-il besoin de citer ici ces noms à jamais illustres? Abrantès, Albuféra, Bassano, Bellunc, Gadore, Gastiglione, Gonégliano, Dalmatie, Eckmuhl, Elchingen, Essling, Montebello, laMoskowa, Padoue, Reggio, Rivoli, Tarentc, Trévise, Valmy, Vicence, Wagram, noble et imposant cortège de l'homme surhumain, qui courba l'Europe sous son épée, créa le Gode qui porte son nom immortel et cet incomparable système d'administration que les peuples étrangers nous empruntent ou nous envient.

La Restauration devait tout naturellement pencher en faveur de l'ancienne Noblesse. L'auteur de la Charte manifesta maladroitement ses préférences en établissant une distinction blessante et impolitique dans l'article où il était dit : l'ancienne Noblesse reprend ses titre?» et la nouvelle conserve les siens. C'était créer l'antagonisme et la division là où devaient régner l'harmonie et l'unité. Il est même à remarquer que cette distinction fâcheuse était une dérogation à ce qui se pratiquait dans l'ancien régime

DE BRESSE ET DE DOMBES. XVII

où une famille nouvellement anoblie n'était pas autrement noble que les familles de date ancienne. Dans les assemblées ordinaires du corps de la Noblesse, comme dans les convocations générales aux Etals-Généraux, le noble de la plus fraîche date siégeait indistinctement à côté du descendant d'une famille antique et féodale, et s'il y avait entr'eux une différence, c'était celle qui résultait du mérite.

La Royauté de Juillet, considérée au point de vue de la Noblesse, débuta par une mutilation exercée sur elle-même. On vit le Roi des barricades, élu non parce que, mais quoique Bourbon, gratter les fleurs de lys de son blason. Cette flatterie, faite à l'intention de la multitude, n'eut pas de succès, car la multitude a l'instinct de ce qui est bienséant et de ce qui ne l'est pas. L'oubli de la dignité de soi-même ne plaît à personne. La Bourgeoisie, sur laquelle ie chef de la quasi-légitimité voulut prendre son point d'appui , tout en se raillant de la Noblesse ancienne, visait à constituer une aristocratie nouvelle composée de son propre élément. Jamais, autant qu'à cette époque bâtarde, l'usurpation de la particule ne fut plus envahissante, plus éhontée. On se demande ce qu'aurait dit Molière s'il eut été témoin de ce débordement de prétentions ridicules, lui qui, de son temps, les avait déjà châtiées avec une si mordante causticité. Qui ne se rappelle ces vers de Y Ecole des Femmes :

Je sais un paysan qu'on appelait Gros-1'icrrc,

Qui n'ayant pour tout bien qu'un seul quartier de terre,

Y fit tout à l'entour faire nn fossé bourbeux,

Ht de Monsieur de l'Ile en prit le nom pompeut.

La Monarchie de Juillet vit autour d'elle pulluler les Gros-Pierre. A un nom plébéien la vanité accolait celui d'une ferme, d'un