XXVI INTRODUCTION AU NOBILIAIRE

manuscrits originaux. Qu'il me soit permis d'insister sur ce point : la publication de ce Nobiliaire , fait en vue des nécessités actuelles, n'est pas seulement un livre composé avec des matériaux sérieux, indiscutables; elle est tout simplement la compilation de ces matériaux eux-mêmes. La vérité authentiquement établie, officiellement reconnue par le Pouvoir à toutes les époques : voilà quel a été l'objet de mes recherches, quel est celui de cette publication.

Samuel Guichenon nous a laissé une histoire généalogique des familles nobles de la Bresse et du Bugcy. Son travail s'arrête à Tannée 10G0. Mon intention a été de combler la lacune qui s'étend de cette date à celle de 1789. Je n'ai pas voulu revenir sur les pas de cet auteur qui , quoi qu'on ait pu dire, est ordinairement exact, bien informé, qui a puisé aux bonnes sources, et qui, à part quelques méprises inévitables dans un ouvrage aussi volumineux, a droit à la confiance du lecteur. Au surplus, n'ayant en vue que l'utile, j'aurais eu peu d'avantage à le faire, attendu que des deux cent cinquante familles nobles qui existaient du temps de Guichenon, tant dans la Bresse que dans le Bugcy, il n'en reste aujourd'hui que dix-sept, desquelles quatre ou cinq sont en voie de s'éteindre dans un délai, hélas ! peu éloigné. Revenir sur ce qui a été fait, et bien fait par Guichenon, eût été, eu égard au but que je me suis proposé, une chose oiseuse et inutile ; je m'en suis abstenu.

J'ai eu aussi mes raisons pour ne pas adopter dans ce Nobiliaire la méthode généalogique. Les ouvrages faits sur cette donnée, même les plus estimables, laissent presque toujours une certaine place à l'hésitation et au doute. Il est rare que, sur certains points, l'auteur ne soit pas taxé de complaisance. Je conviens que cette forme est plus attrayante, les familles intéressées y trouvent mieux leur compte, et en même temps elle fournit au lecteur un moyen

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plus facile d'arriver au but de ses recherches. Mais cette méthode j'ai dû la sacrifier encore, pour échapper à tout soupçon de partialité, ma profession étant de celles qui obligent. Je me suis donc retranché dans la publication exclusive des documents TiUlhentiqucs et officiels, comme dans la forteresse de la vérité.

Les documents dont j'ai fait usage sont de natures diverses, mais ils se contrôlent l'un par l'autre, s'appuient mutuellement et conduisent au même résultai.

Ils se composent de l'état des fiefs de la Bresse et de la Dombcs dans l'intervalle de 1G5G à 1789. Cet état des fiefs comprenait ce que dans la pratique on appelait : aveux , dénombrements. Quelques explications très -sommaires sur ces dénominations feront ressortir l'importance de ces documents, au point de vue de l'histoire proprement dite, comme aussi de la connaissance exacte des familles qui, sou3 l'ancien régime, faisaient partie du corps de la Noblesse.

Dans l'origine, le fief était une concession de terres faite par le souverain, ou un chef puissant, à ceux qui avaient porté les armes et fait preuve de valeur.

Celui qui concédait le fief prenait le nom de seigneur; celui qui le recevait était appelé vassal.

Jusqu'à Charles VII les fiefs n'étaient donnés qu'à vie; le seigneur en retenait le domaine direct et cédait le domaine utile au vassal qui, en retour de cette cession, prêtait foi et hommage au seigneur, c'est-à-dire qui contractait l'engagement de le servir dans les guerres qu'il pourrait avoir à soutenir contre ses ennemis.

A la mort du vassal, le domaine utile du fief faisait retour au seigneur qui en disposait en faveur d'un autre vassal.

Sous Charles VII, les fiefs devinrent héréditaires, c'est-à-dire qu'ils passèrent au fils du vassal, et s'il n'avait pas de fils, à ses collatéraux, mais non aux femmes, attendu l'obligation, toujours

XXVIII INTRODUCTION Ai: NOWLIAIUE

maintenue ou supposée, du service mililairo dû par le vassal au seigneur. Mais en abandonnant le domaine utile du fief, les suzerains se réservèrent des redevances annuelles de diverses natures que le vassal s'obligeait à fournir. Pour établir ces redevances, on procédait en premier lieu au dénombrement du fief, ce qui correspondait à l'opération, connue aujourd'hui sous le nom de cadastre, c'est-à-dire qu'on opérait sa mensuration à quatre confins, en spécialisant chaque parcelle de terre, en indiquant son étendue, la nature des productions sur laquelle était basé le cens ou la redevance retenue par le seigneur. Ces actes présentent un très-grand intérêt, en ce qu'ils nous donnent d'une manière certaine les noms, prénoms des possesseurs de fiefs à toutes les époques où a prévalu ce régime ; la date précise de leur entrée en possession ; les mutations ou le passage du fief d'une famille dans une autre.

L'examen attentif de ces dénombrements peut, à un autre point de vue, fournir de très-utiles éclaircissements à l'administration et aux particuliers, en ce sens que la plupart des fiefs ayant été vendus nationalement dans les années 1790 et suivantes par parties brisées , la connaissance exacte des limites et du mode de jouissance antérieur à ces ventes préviendrait beaucoup de litiges ou du moins en faciliterait la solution. Je me suis en conséquence appliqué à donner une énonciation claire de ces documents d'une utilité multiple, ainsi que je viens de l'exposer.

A la suite des fiefs de Bresse et de Dombcs viennent les noms et qualités des nobles de Bresse et de Dombes inscrits au greffe de l'Election de Bourg.

L'Election était une administration financière qui avait pour attribution principale l'assiette, la répartition et la levée des tailles, aides et autres impositions. Cette administration tenait un registre exact des nobles et privilégiés exempts de la taille.

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Mais pour être porté sur ce registre, il fallait avoir préalablement justifié, au moyen de pièces probantes, de la qualité de noble. On comprend quel intérêt offrent ces registres au point de vue de la constatation de la Noblesse pour les familles qui s'y trouvent inscrites.

J'ai cru devoir joindre aux pièces qui précèdent, \vs provisions d'office, par la raison que les emplois de magistrature, de finances et autres charges publiques ont conduit un très-grand nombre de ces titulaires à la Noblesse.

J'arrive entin aux assemblées de la Noblesse de Bresse. Ces assemblées se tenaient régulièrement tous les trois ans à Bourg ; ce qui leur a fait donner le nom de Tricnnalilcs. La Bresse était, on le sait, un pays d'Etat; le Clergé, la Noblesse et le Tiers-Etat se régissaient séparément en ce qui touchait l'intérêt particulier de chacun de ces Corps, et lorsque l'intérêt général l'exigeait, les trois Corps se réunissaient pour délibérer et arrêter en commun les mesures d'intérêt public, telle que l'ouverture et la confection des routes, les bâtiments et monuments publics, etc.

Pour être admis dans les Chambres de la Noblesse, il fallait un intervalle de soixante ans, à compter du jour de l'anoblissement. Cette règle inflexible ne subit que deux exceptions, à partir de 1G00 à 1789 : la première fut en faveur de l'historien Guichenon , qui préalablement avait été simultanément anobli par le duc de Savoie et par Louis XIV. Le mérite exceptionnel de ce candidat fit fléchir le règlement. (Voir l'Assemblée du 15 juillet 1662.)

Pareille exception eut lieu en faveur de M. Louis-Dominique Vincent, avocat éminent, dont les consultations faisaient autorité au Parlement de Bourgogne, et qui pendant de longues années revêtu de la charge de syndic général du Tiers-Etat, avait été l'âme de l'administration provinciale, le promoteur de toutes les améliorations, de tous les progrès, de toutes les créations qui changèrent