VI INTRODUCTION AL1 NOBILIAIRE

faillie contre l'oppression du puissant, maintenir le droit contre les abus de la force, opposer en tout et partout le dêvoûment à l'égoïsme, relever la femme de l'abaissement que jusqu'alors lui avait imposé la barbarie , consacrer sa vie à la défense de la foi chrétienne et du sol natal , vouer un culte à l'honneur, à la loyauté, au courage, telle fut la noble et héroïque mission de la chevalerie. On comprend qu'une institution, si haut placée dans l'estime publique par les services et les vertus de ses membres, fût honorée du titre et des privilèges inhérents à la Noblesse; mais ce fut une Noblesse nouvelle, fondée sur un principe autre que celui de la Noblesse féodale. Cette Noblesse, le chevalier ne la demandait pas a la terre, mais a son épée; de là deux catégories de nobles : les nobles de la terre, les nobles de l'épee.

Cette innovation en produisit une autre qui eut pour eflet de multiplier démesurément les nobles de la deuxième catégorie, ce fut le droit que s'arrogea tout chevalier de conférer la chevalerie, et partant la Noblesse, à qui lui paraissait digne de cette haute distinction. Dès lors toute proportion fut rompue entre les nobles terriens et les nobles d'épée. La Noblesse d'épée acquit bientôt l'avantage du nombre et l'avantage bien autrement important de l'illustration et du prestige incomparable que l'épée et la gloire militaire ont de tout temps exercé sur les âmes françaises. Au point de vue de la Noblesse féodale, qui tirait son lustre nobiliaire de la propriété territoriale, la chevalerie fut une institution préjudiciable en fait, parce qu'elle était établie sur un principe sinon contraire, du moins autre que le sien. Ce fut, on ne l'a pas assez remarqué, une révolution considérable.

Cependant la conciliation et même la fusion eussent été possibles entre la Noblesse de la terre et la Noblesse de l'épée. Pour cela il eût fallu, de part et d'autre, consentira un partage égal d'influence et de privilèges ; l'intérêt bien entendu de l'une et l'autre Noblesse

DE BRESSE ET DE DOMBES. MI

faisait une loi de cette concession mutuelle. Unies, elles auraient conservé la suprématie dans la société, si une institution rivale, jalouse de leur puissance, avide de leur dépouille, ne fut entrée dans la lice avec l'intention persistante de les asservir ou de les détruire Tune et Fautre, et l'une par l'autre. Cette redoutable ennemie fut la Royauté, qui gardait rancune à la Féodalité de sa faute originelle, l'usurpation du droit monarchique.

A partir du xnic siècle, et principalement du règne de Philippele-Bel, la Royauté, conseillée par les légistes, aspira ouvertement à un pouvoir incontesté, à centraliser dans ses mains cette multitude de souverainetés éparses sur le sol de la France, qui traitaient avec elle d'égale à égale, et Élisaient souvent échec à son autorité. Pour combattre et détruire la Féodalité sa rivale, la Royauté mit en œuvre plusieurs moyens, plusieurs machines de guerre. Pour parvenir à ses fins, elle n'opère pas par voie de soustraction et de suppression, mais par voie de multiplication. Elle ne tue pas l'institution, elle l'avilit. D'abord des légistes, ses inspirateurs et ses complices, elle compose une Noblesse nouvelle sous le titre de Chevaliers es -lois; étrange chevalerie, fondée sur le paradoxe, la chicane, et dont les exploits consistèrent à compulser les lois romaines, dans le but de trouver, dans cet immense arsenal, des armes propres à faire d'irréparables blessures aux institutions et aux hommes dont l'absolutisme naissant exigeait le renversement.

Aux chevaliers de l'épée, la Royauté opposa ses chevaliers ès-lois. Toujours conseillée par ces derniers, elle autorisa l'achat des fiefs par les roturiers ; c'était mettre la coignée au pied de ce beau chêne dont parle Montesquieu; puis elle s'attribua la prérogative de conférer la Noblesse à qui bon lui semblait, et les choix qu'elle faisait n'étaient pas de nature à rehausser l'institution. Enfin elle couronna celte œuvre de destruction et d'avilissement