VIII INTRODUCTION AU NOBILIAIRE

en rendant vénales les charges de l'Etat, c'est-à-dire en donnant à l'argent le pas sur l'honneur et le mérite.

Les successeurs de Philippc-le-Bel suivirent ses errements. L'établissement des armées permanentes fut encore pour la Noblesse une cause d'altération profonde, je pourrais dire de décomposition. La permanence de l'armée nécessita la permanence de la taille pour subvenir à sa solde. Par suite de l'adoption de ce système, si la Noblesse persista à se vouer à la défense de la patrie, ce ne fut plus à titre exclusif, car elle fut en vertu de ce système nouveau autorisée à s'exonérer du service des armes. A partir de ce moment l'immunité de la taille et l'affranchissement des autres charges publiques, d'incontestées qu'elles avaient été jusqu'alors, devinrent contestables. Ainsi en fut-il de ses autres privilèges, qui cessèrent de trouver leur justification dans ses services. La Royauté laissa aller les choses au pire, c'est-à-dire laissa se développer et s'aigrir de plus en plus la jalousie et la haine entreles taillables et les privilégies. L'anoblissement, concédé d'abord à litre gratuit, ne tarda pas à devenir vénal et fut pour la Royauté une source de profits qu'elle exploita sans mesure. Les lettres d'anoblissement, le trafic des charges devinrent une monnaie courante et amenèrent la création de ce qu'on appela le Bureau des parties casuellcs , qui servit de boutique à cette nouvelle marchandise, suivant la pittoresque expression d'un juriste éminent. Les privilèges étant ainsi mis à l'encan et concédés à qui était en mesure de les payer, il n'y a pas à s'étonner que chaque individu, chaque famille aspirai à être noble, c'est-à-dire à une condition qui conférait les distinctions extérieures du rang, en même temps que l'exonération de tout impôt, de toute redevance envers l'Etat.

Si grande et si générale était l'ambition des familles de pénétrer dans cet ordre, que celles qui ne pouvaient y parvenir par les

DE BRESSE ET DE DOMBES. IX

voies si multipliées de l'anoblissement et par l'exercice des charges anoblissantes, en usurpaient sans vergogne les noms et les titres. Cette usurpation avait été prodigieusement facilitée par la faculté accordée aux roturiers d'acquérir dos fiefs nobles, abus si flagrant, si manifeste, que Henri III essaya d'y remédier par l'ordonnance de Blois (1579), portant que les roturiers achetant fiefs 7ioblcs ne seraient pas anoblis, ni mis au rang et degré Je nobles. Cette tentative de répression fut impuissante à extirper un mal trop profondément enraciné. Les roturiers acheteurs de fiefs nobles, aidés du reste par les troubles de cette époque, persistèrent bon gré malgré à s'immiscer dans la Noblesse et à en usurper les prérogatives. Au surplus, pour entrer dans ce corps les portes étaient de toutes parts ouvertes : le service militaire, la magistrature, le parlement, la finance, les emplois administratifs, les charges municipales, étaientautant de routes qui y conduisaient et fournissaient d'abondantes recrues, dont l'usurpation, à elle seule, doublait le nombre. On peut juger de la fréquence des usurpations nobiliaires par la fréquence des ordonnances et des règlements destinés à les réprimer. Les guerres civiles de la seconde moitié du xvi* siècle accrurent considérablement le nombre des privilégiés. Une multitude de partisans ayant levé, les uns la bannière de la Réforme, les autres celle de la Foi catholique, se firent de ce service temporaire des titres à la Noblesse. Le Béarnais, dépourvu d'argent, paya en lettres-patentes les serviteurs de sa cause. Richelieu, qui prit à tache d'abattre les derniers représentants de la Féodalité, laissa se multiplier la petite Noblesse, déjà façonnée a la servitude, incapable de faire ombrage à la puissance royale. Sous Louis XIV et jusques à la Révolution, il ne reste plus qu'une Noblesse d'étiquette ; les descendants des anciens seigneurs féodaux et de la chevalerie s'étaient transformés en courtisans. « A compter de ce moment, dit excellemment Charles