X INTRODUCTION ALI NOBILIAIRE
Nodier, l' institution de la Noblesse chevaleresque ne vécut que dans les livres. Il ne resta de ce vieux rempart des libertés publiques que des noms éteints dans l'oisiveté des cours et des blasons sans gloire. Les insignes, les devises et les couleurs avaient perdu leur éclat en tombant, du champ des ecus et de la bannière des hommes d'armes, sur les panneaux des carrosses et la livrée des valets. » Quoi qu'il en soit, les nobles avaient coaservé leurs privilèges qu'ils s'appliquaient à défendre de toute leur énergie. Des traditions de leurs ancêtres, celle-là seule leur était restée. L'ancienne devise : Noblesse oblige, était remplacée par celle-ci : Noblesse e rwnptc.
Le nombre des privilégiés augmentant sans cesse, il en résultait que les impôts dont ils s'exonéraient retombaient en surcharge sur les classes condamnées à les subir. Le progrés continu dans une voie pareille conduisait fatalement à une scission de plus en plus violente et irréconciliable entre la classe privilégiée et la classe victime du privilège. Il n'y a donc pas à s'étonner de l'immense catastrophe que ne put conjurer le tardif abandon fait par l'ordre de la Noblesse, dans la nuit du 4 août 1789, de ses privilèges séculaires, catastrophe dans laquelle elle sombra sous les Ilots amoncelés de la vengeance populaire.
Cette Noblesse avait, par sa très -grande faute, encouru le discrédit et l'antipathie dont elle eut tant à souffrir à cette heure suprême. Aux vices de son organisation elle avait ajouté les vices de sa conduite ; oublieuse des nobles traditions de ses ancêtres, elle avait adopté les opinions désordonnées de l'esprit nouveau, ses mœurs licencieuses. Au lieu de vivre dans ses terres, d'y conserver sa légitime influence, elle opprimait ses vassaux dont elle aurait dû être la bienfaitrice. Elle avait pris l'ombre pour la proie. A partir principalement des règnes de François Ier et de ses successeurs, elle avait déposé le heaume et la cuirasse pour se
DE BRESSE ET DE DOMBES. XI
vêtir d'or et de soie, cédant aux séductions d'une cour corruptrice et corrompue. Et lorsqu'au siècle dernier les lois de la religion et de la morale, les institutions sur lesquelles reposait la société furent systématiquement battues eu brèche par des écrivains qui s'étaient donné la triste mission de chasser Dieu de ce monde, ne fut-ce pas la Noblesse qui encouragea leurs efforts, applaudit à leurs succès? Aussi quand souffla la tempête révolutionnaire, conséquence logique, inexorable, d'une aussi coupable déviation du bon sens et de la vérité, ce fut sur elle principalement que s'appesantit la justice de Dieu. Hâtons - nous de dire que ce châtiment providentiel a profité à sa descendance qui, loin de suivre les coupables errements de ses devanciers, s'est empressée de rentrer dans les voies de l'ordre et de la morale, et a fondé son avenir et celui de ses enfants sur les services publics et le mérite personnel.
La Noblesse fondée sur les services rendus à la chose publique, est contemporaine du Pouvoir monarchique; elle fut de tout temps sa conseillère et l'exécutrice de ses volontés. Si l'on veut pénétrer dans l'essence des choses, on se convaincra que le Pouvoir et la Noblesse ne sauraient exister l'un sans l'autre. A l'appui de cette assertion, qu'il me soit permis d'invoquer l'une des plus respectables autorités philosophiques de notre siècle.
« Jamais que je sache, dit M. de Bonald, on n'a donné la véritable raison de la Noblesse. Les uns ont fait de la Noblesse un meuble de la Couronne, comme le sceptre et le manteau royal ; les autres en ont fait une illusion de la vanité, ou une usurpation des temps féodaux. La Noblesse n'est ni un ornement, ni une décoration, ni un préjugé, ni une usurpation: elle est une institution naturelle et nécessaire de la société publique, aussi nécessaire, aussi ancienne que le Pouvoir lui-même; et c'est par cette raison qu'elle existe, comme le Pouvoir, sous une forme ou
