XIV INTRODUCTION AL' NOBILIAIRE
« On ne reconnaissait pour nobles, dit -il, que ceux qui étaient en charge; tous les particuliers étaient citoyens, et tous les citoyens étaient libres. La distinction de la Noblesse d'avec le peuple n était que par les employés. Sous le Bas-Empire, il faut voir les degrés des noms de dignités dans Cassiodore, et bien mieux encore dans le Code de Justinien. Les noms d'Illustres, de Clarissimes, de Spectables, de Nobles, n'étaient pas des noms de compliments, c'étaient des litres attachés aux emplois qu'on avait, ou que l'on avait eus. » (Statuts de Savoie à l'usage de Dresse, etc.)
Ces idées, bien que contraires aux opinions de la foule, reposent, comme on le voit, sur la vérité historique, sur la connaissance approfondie des origines de la Monarchie et de la Noblesse. Elles ne sauraient échapper aux hommes supérieurs, à qui il a été donné de voir de haut et d'étendre leur action au loin. En effet, si, au jugement de l'Empereur Napoléon I", la Noblesse n'eût été une nécessité sociale, ce grand homme, aux conceptions si vastes, se serait-il hâté de la rétablir au lendemain d'une Révolution qui s'était flattée de l'avoir pour jamais abolie? Qui s'avisa alors de réclamer contre cette mesure dont peu de personnes étaient capables d'entrevoir l'opportunité? Les anciens révolutionnaires, les premiers à franchir le pas de la République à l'Empire, furent aussi les premiers à briguer les titres nobiliaires créés par l'Empereur. A ce sujet il me revient à la mémoire une anecdote que m'a plusieurs fois contée feu M. le vicomte de La Boulaye, ancien secrétaire général de la maison du Roi Louis XVI II, qui avait été le témoin du fait.
Un habitant notable de Marseille, qui, dans le temps, avait vu à l'œuvre le terroriste Touché de Nantes, eut un jour l'imprudence de témoigner sa surprise d'entendre qualifier de duc d'Otrante un révolutionnaire d'aussi pire espèce. Cela se passait sous l'Empire.
DE BKESSE ET DE DÛMDES. XV
Le propos, tenu dans une réunion publique, arriva aux oreilles du ministre de la police. Peu de jours après, notre causeur indiscret est saisi dans son lit au milieu de la nuit, jeté dans une voiture de poste, transport- à Paris entre deux gendarmes et mis au secret. Là on lui laissa le temps de comprendre la portée fâcheuse que souvent peut avoir un propos irréfléchi. Les antécédents de Fouché lui laissaient peu à espérer de l'indulgence du duc d'Otrante. Un matin cependant la porte de son cachot s'ouvre, et on le conduit directement dans le cabinet du ministre. Il y trouve Fouché revêtu de son grand uniforme, la poitrine émaillée de croix et de rubans, a C'est vous, monsieur, exclama le ministre avec ce ton de voix et ce regard qui portaient l'effroi au cœur des plus intrépides, c'est vous qui traitez le duc d'Otrante de révolutionnaire ? Approchez : qu'apercevez-vous sur cet habit , n'y reconnaissez-vous pas toutes les décorations de l'Europe? » lii-dessus, le ministre se met à spécifier le nom, le nombre et la qualité de chacun des ordres dont il est revêtu : grand-croix de ceci, grand-cordon de cela, etc.; après quoi, entrouvrant son habit: « Voyez maintenant, monsieur, et dites si sous ce vêtement vous trouvez la peau d'un révolutionnaire? » Le Marseillais éperdu balbutiait les plus humbles, les plus timides excuses. « Allez, monsieur, reprit le ministre, retournez à Marseille et gardez-vous à l'avenir de confondre Fouché avec le duc d'Otrante. »
Honores mutant mores, disaient les anciens; combien de modernes ont prouvé par leur conduite la constante vérité de cet axiome !
Le 19 janvier 1790, l'Assemblée constituante prononça la suppression de la Noblesse et l'abolition de tous les titres nobiliaires. Cette mesure fut-elle un expédient commandé par les circonstances, ou bien un acte libre émané de sa propre
