DES TITRES, RANGS ET DIGNITÉS

e charron soldat, De soldat gentilhomme , Et puis marquis , Si fortune en dit.

« Qu'est-ce que la qualité dans plusieurs grands? C'est avoir un air extravagant avec les égaux, mystérieux et dédaigneux avec les inférieurs, et affecter une majesté ridicule qui tient du comique. C'est parler d'un ton orgueilleux, (aire des grâces par caprice, être libéral ou prodigue sans discernement, et injuste partout. C'est être emporté par des passions toujours nouvelles qui se succèdent lus unes aux autres, avoir l'esprit absent, et ne revenir chez soi que pour se faire rendre compte du succès d'une nouvelle intrigue. C'est ne vouloir connaître personne uni n'ait de la qualité, ou au moins des lettres de noblesse dans sa poche et surtout un équipage magnifique. C'est étourdir le monde par la prétendue distinction que le prince fait de lui, raconter les choses les plus indifférentes qu'il lui a dites , et y faire remarquer pour lui des agréments singuliers. Voila Géryon , ditesvous; vous avez deviné, c'est lui-même. J'oubliais qu'il ne se fait plus appeler monseigneur, parce qu'il trouve que ce titre est devenu trop commun. » [Sairit-Evremoiu.)

Le généalogiste Sainl-Allais fait observer que les anciens gentilshommes, qui ne pouvaient asseoir leurs titres honorifiques sur des fiefs ou autres domaines ou terres, avaient la faculté de se pourvoir en obtention de brevets de duc. de marquis, de comte et de baron, a la charge toutefois de la

part des impétrants de payer le droit de marc d'or prescrit par ïédit royal du mois de décembre 1770 (1).

C'était encore un moyen pour la royauté de battre monnaie avec les litres, et de faire des hommes de qualité à prix d'argent.

« Si nos anciens marquis, comtes, ducs, pair revivoienl, ils demanderoient à ce marquis moderne: Quelle est la marche dont vous êtes jiriR'fal 1 Est-ce la llhétiqueou laTrévisane? à ce comte: Où est le district qui vous reconnoit pour juge? à ce duc : Quelle est la province où vous êtes chef dos armes et de la justice? à ce pair: Quelle affaire d'Etat, quel pair avez-vous jugé ? La noblesse effectivement rendit autrefois la justice à la nation : mais on s'aperçut qu'entre ses mains le glaive tranchoit plus que la balance ne pesoit. On chercha d'autres mains. • (L'abbé Coyer.)

<i Mais enfin par le temps le mérite avili

Vit l'honneur en roture et le vice ennobli ;

Et l'orgueil, d'un faux titre appuyant sa faiblesse,

Maîtrisa les humains sous le nom de noblesse :

(t) Dt tancienni France, t. I".

De là vinrent en foule et marquis et barons; Chacun pour ses vertus n'offrit plus que des noms. »

(Boileau, sat. y.)

a Dans le milieu du xvm» siècle, dit Saint- Allais, on vit s'introduire un usage nouveau, h l'égard des titres de comte , marquis et vicomte , qui furent donnés indirectement, sans brevets et sans patentes, aux gentilshommes de nom et d'armes qui obtinrent leur présentation à la cour ei qui avaient monté dans les carossesdu roi.»

Ecoutons les raisons qu'on donne d'un tel usage :

« Comme ii était censé, ajoute le mfime auteur, qu'on ne pouvoit présenter que des personnage* de la phu haute qualité, on les décora de ces titres par pure courtoisie, et depuis ce temps, l'usage ayant prévalu , on le leur a continué.

« Par suite de cette courtoisie, que de familles se sont encore décorées à toujours du titre de comte, de marquis et de vicomte, pour une galanterie qui

leur a été faile une fois. » [De Vancieant France.)

Une duchesse raillait M™ 0 la maréchale de

dont le mari n'avait point encore été fait duc, de n'avoir point le tabouret chez la reine. « C'est dommage, disait-elle, que cette belle et majestueuse

marquise se fatigueà rester debout. — Madame, répondit la maréchale, je suis appuyée sur un bon bâton, u (Dicl. d'amed.)

' Un baron allemand, qui se moquait de la qualité de marquis, disoit en présence d'un marquis françois que ce titre étolt fort commun en France , et il ajoutait en plaisantant qu'il avoit un marquis dans sa cuisine. « Et moi, repartit aussitùtcelui qui se trouvoit insulté, j'ai dans mon écurie un baron allemand. •

o Ce titre, comme l'on sait, n'est pas moins usurpé par les Allemands; et 11 y a chez l'étranger peutêtre encore plus de palefreniers allemands que de cuisiniers français, n (M.)

I! paraît que pendant la Fronde, où ebacun cherchait à tirer parti de sa position, Aubry, président de la chambre des comptes, demanda modestement un brevet de duc; on fit là-dessus ce triolet :

« Despeschez, monsieur le Tellier,

A dame Aubry son escabelle;

Pour un aussi noble çïaaispj

Despeschez, monsieur le Tellier;

Elle est du sang d' Aubry le Boucher .

Des Maillolins le plus fidelle;

Despeschra , monsieur \c Tcllier, A dame Aubrj son escabelle. «

(Cité par M. de Montmerqué dans son édiiion de Tallemaiit des R&im.)

« Le maréchal de n'étoit pas en état de faire

des preuves pour être cordon bleu; il lui manquoit un degré. Le roi témoigna a M. d'Armagnac qu'il avoit peine à surmonter cet obstacle, o Bon ! dit ce seigneur, vous pouvez bien , Sire , faire sauter un

degré au maréchal de , puisqu'il y en a à qui

Voire Majesté a fait franchir l'escalier tout entier pour entrer. » (fikt. d'anecd.)

Le cardinal Mazarin , ministre de Louis XIV, répondit un jour à plusieurs affamés de titres, qui lui demandaient des brevets de ducs : «Hé bien! j'en ferai tant, qu'il sera aussi ridicule d'être duc que de ne Vitre pas. » (Dulaurc.)

On connaît la réponse que fit le roi Henri VIII a un de ses lords, qui menaçait de tirer vengeance d'une insulte qu'il prétendait avoir reçue du célèbre peintre Holbein: «Mylord, lui dit le roi, au péril de votre vie, je vous défends toute insulte en vers mon

peintre. Souvenez-vous de la différence qui exisie entre vous deux : dans l'instant je puis taire sept comtes de sept paysans ; mais de sept comtes comme vous je ne ferai jamais un Holbein.» (UEsprit des jour-