DE LA PAUVRE NOBLESSE

G. Dandtn, en sermonnant son flls, dans la comédie des Plaideurs, traite ainsi ia pauvre noblesse :

• Qu'est-ce qu'un gentilhomme? un pilier d'antichambre : Combien en as-tu vu, je dis des plus hupes, A souffler dans leurs doigts dans ma cour occupés; Le manteau sur le nez ou la main dans la poche , Enfin, pour se chauffer, venir tourner ma broche? Voilà comme on les traite »

« Cette tirade, dit l'abbé Coyer, qui a toujours fait rire, ne m'a jamais donné que du sérieux. »

La bannière était tellement la marque de la première noblesse, que de là est venu, comme le remarque à propos le P. Mênestrier, le proverbe si commun :

« Cent ans bannière, Cent ans civière , »

pour dire qu'il ne faut que cent ans pour tomber de la plus haute noblesse dans la plus basse roture.

« On demande, dit de la Roque, dans son Traité de la Noblesse, ch. cxliii, si ce n'est pas une grande bassesse à un noble d'Ûtre laquais ou valet de pied? On a voulu comprendre dans cette sorle de

Jérogeance ces valets de chambre qui passent ordinairement par le degré de laquais, même ceux qui servent des particuliers en diverses fonctions.

« Lorsqu'on est en service chez les princes, et spécialement chez le souverain, on no déroge point, disent les auteurs : car, s'il a le pouvoir d'anoblir celui qui est d'un lieu obscur, qui pourroit estimer qu'il fît perdre la noblesse il celui qui est noble en

lui rendant service Néantmoins, Nostradamus

nous apprend qu'à Frejus, en Provence, on perdoit noblesse si l'on servoit.

•• La réponse qui se peut faire en général, touchant cette espèce de dérogeance, est que la décadenco de plusieurs nobles /amiiles contraint souvent ceux qui en sortent, faute de biens, de se soumettre a des services indignes de leur condition, et qu'il faut pardonner à ceux qui s'assujettissent à autruy n

« On a vu dans ce siècle dernier le fils d'un grand seigneur d'EscIavonie, retiré en France par le désastre de sa maison, porter l'habit et les livrées de laquais a la suite de Messire François de Montmorency, seigneur de Créveccour, et qui fut depuis rétabli dans son pays avec éclat. » (ne la Roque, Traité

it la AWejm.)

" Quelque ancienne que soit la noblesse, elle est incommode quand elle est pauvre, parce que l'on ne peut rien faire qui en soit indigne , suivant la coutume, «J'ai connu, dit M. Chevreau, on ces quartiers, un gentilhomme de la maison de la reine qui avoit épousé la fille d'un apothicaire, dont il avait eu, dans un village presque désert, une maison qui ne lui rapporloit presque rien. Comme sa famille s'augmenta, que son revenu ne pouvoit suffire à la nourrir et qu'il falloit pourtant subsister, il s'avisa de dresser dos chiens couctianis qu'il vendoit, et il l'entretint par ce moyen jusqu'à la mort. La mendicité n'est pas si honnête que ce

trafic, u (Ckscr&ana.)

« Le commerce en détail présente, il est vrai, des objets révoltanls pour une noblesse si délicate en honneur, objets dont on n'a pas manqué d'exagérer l'indécence. Ce tablier d'apprentissage, cette balance à peser, cette aune à mesurer, cette jiowssière d'un magasin, cet assujettissement aux volontés d'un roturier, ces caprices, ces propos de l'acheteur, voilà encore de ces sujets intarissables de bonnes plaisanteries et de ce vire inextinguible qui étouffoit les dieux. d'Homère. Il me prend aussi des envies de rire en voyant des gentilshommes en livrée verser h boire, h leurs égaux, gouverner des écuries, faire les honneurs d'une

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antichambre, n'oser s'asseoir devant leurs maîtres, et trembler à un de leurs gestes.

«Ces places sont rares; ils en cherchent ailleurs. Chacun connoît celte armée si nécessaire, puisqu'elle est si bien soudoyée, soixante mille hommes à 20 sois par jour pour la levée de nos tributs. Charles XII n'avoit pas tant de soldats et ne les payoit pas si bien, quand il attaqua la Russie, la Pologne et l'Allemagne. C'est dans cette milice financière que le pauvre gentilhomme va cueillir des lauriers. Si vous voulez rire en le voyantpeser, auner dans un commerce honnfite, trouvez bon que je rie aussi lorsqu'il visite mes paquets à une barrière, et qu'ii prend de l'humeur parce que je n'ai rien contre les ordres du roi; lorsqu'il ronge le citoyen sous la forme de rat de cave; lorsqu'un commis que j'ai vu autrefois derrière un carrosse vient me dire qu'il a sous ses ordres une douzaine de gentilhomme; lorsqu'enfln quelques-uns d'eux empruntent des souliers pour aller crier aux étais de Bretagne qu'ils sont nobles. Mais il y a une différence entre votre belle humeur et la mienne : je ris d'un ridicule qui existe et vous d'un fantôme que vous forgez. » (L'ebbé Cojer, la Nobtase commerçante, II* partie.)

« La noblesse est à charge, quand elle manque de l'appui de la fortune : lorsqu'elle se trouve sans

bien, elle (ait la figure d'un zéro , qui n'est d'aucune valeur si on ne le fait précéder de quelque

autre nombre. » (Le comte d'OiPiistini, Réflexions dieerses.)

' Parcourons avec les nobles pauvres ces terres seigneuriales qui ne peuvent pas nourrir leurs seigneurs. Voyez ces métairies sans bestiaux , ces champs mal cultivés ou qui restent incultes, ces moissons languissantes , qu'un créancier attend une sentence à la main , ce château qui menace ses maîtres, une famille sans éducation comme sans habits, un père et une mère qui ne sont unis que pour pleurer. A quoi servent ces marques d'honneur que l'indigence dégrade, ces armoiries rongées parle temps, ce banc distingué dans la paroisse, où l'on devrait attacher un tronc au profit du seigneur? ces prières nominales que le curé, s'il osait, convertirait en recommandation a la charité des fidèles? cette chasse qui ne donne de plaisir qu'a cèux qui ont de l'aisance, et qui devient un métier pour ceux qui n'en ont pas? ce droit de justice qui s'avilit sous l'infortune, et s'exerce mal? Un état si violent ne saurait durer : il finira par un autre encore plus violent. Ces terres vont passer dans les mains d'un haut et puissant seigneur qui veut agrandir son parc, ou dans celles d'un parvenu qui s'ennuie de porter son nom. n (L'abbi Cojer, la iVbWw** commerçante.)

« Ces gentilshommes, que je suppose au nombre de quatre dans une famille sans fortune, pourraient dire à leur père :

« Pourquoi nous induire en erreur? Vous nous avez prêché dès le berceau que nous ne devions espérer ni bien ni considération que par la guerre et les périls : nous avons appris de bonne heure à jurer, à quereller, à insulter tout ce qui n'est pas noble, à manier les armes, à tirer sur les gardes de la chasse voisine, à dévaster des blés, à estropier des paysans, à confondre le droit avec la force ; nous nous sommes fait des âmes de tigres. Nous voilà tout formés pour la guerre ; mais nous nous apercevons que depuis que vous y avez envoyé notre aîné nous n'avons plus d'habit, et quelle peine encore n'avez-vous pas eue pour arracher celte lieulenance! Sans ce séigneur que vous n'osez nommer en face votre cousin, vous manquiez le but. Il y a trois siècles que la fortune n'a visité ce vieux château, et nulle apparence que la fantaisie lui en prenne. Que faire de nos épées, tandis que nous n'avons d'autre ennemi que la faim ? «

« Leur père aurait été peut-être plus sensé, si, en descendant. de son arbre généalogique, il leur eûl dit: « Mes enfants, il est plusieurs voies pour arriver au bien et à la considération r la guerre, la robe, l'Eglise, la linance. Et, à n'envisager que la fortune, il y a encore le commerce, où avec peu de chose on fait beaucoup : il amène des richesses

innocentes que personne ne censure. La protection qu'en tout autre état il faut acheter, les grâces qui fuient à mesure qu'on les poursuit, l'intrigue, les bassesses, le crime, tout cela n'a rien à faire ici : on ne dépend que de soi-même, de son travail et de

son industrie. » (L'abbé Cojer, la Noblesse commerçante.)

< Qui sont donc ceux que la cherté des denrées incommode dans une ville , dans un pays où il se trouve beaucoup d'argent ? Des rentiers bornés qui ne travaillent ni pour eux ni pour l'État; des ^•euU^iiuinines qui s'amusent à compter leurs aïeux; des gens oisifs qui veulent subsister sans s'occuper : et voilà justement ceux que nous invitons au commerce, ou qu'ils cessent de se plaindre. Tout est cher pour quiconque puise toujours dans un tas qui ne se régénère point. • (L'abbé coyer, ta

Noblesse commerçante, 1" partie).

Dans un Placet au roi sur la taxe des tsies, l'auteur, après avoir dit que Sa Majesté l'a anobli, poursuit de la sorte :

• Mais tu me fis grand tort m'accordant cette grâce ,

Je n'en suis que plus malheureux; Car Être gentilhomme et porter la besace,

Ii n'est rien de si douloureux.

u Go vaiû titre d'honneur que j'ois tort de poursuivre

Ne garantit pas de la faim :

Jo saie qu'après la mort la gloire nous fait vivre,

Mais en ce monde il faut du pain,

a Je n'avais qu'un domaine au rivage du Rhône

Qui m'en donnait pour subsister; On m'en veut dépouiller et me mettre à l'aumône,

Si je n'ai de quoi l'acheter »

(Pe;wrês ingénieuse! des anc. et dis mad., par le P. Uouliours, nouv, édit. Paris, Savoie, 478Ï.)

h Socrate, ce philosophe qui en mérita tant le nom puisqu'il cherchait sans cesse le bien de l'humanité, aperçut un jour des nuages sur le front d'Aristarqiic. « Comment ne serais-je pas triste, dit le noble affligé? flics sœurs, depuis nos derniers troubles, nies nièces, mes cousines sont toutes venues fondre chez moi; j'en ai quatorze sur les bras, et il m'est impossible de les nourrir dans la nécessité présente. » Socrate lui montra, dans différents négoces, Céramon, Nausicidis, Ciribus, Déméas, Henon, qui on nourrissoient un bien plus grand nombre en s'enricliissant et prêtant encore à la république, a Fort bien, reprit Aristarque ; mais mes parentes ont été élevées noblement : puis-je les occuper au travail ? » Socrate termina le propos en lui disant : « Homme sensé ! vous faites

donc consister ia noblesse à ne faire que manger et dormir?» Aristarque ouvrit les yeux; il Ût provision de laine; les dames travaillèrent, négocièrent, et bientôt la faim, la tristesse, l'humeur quittèrent la maison pour aller habiter celle d'un citoyen plein d'honneur et de paresse- » (L'abbé Cojer, la Habitue commerçante, l™ (lanie.)

S'il faut en croire l'auteur des Odes funambulesques : • Il reste un descendant de Godefroy de Bouillon; il chante dans les chœurs de l'Opéra; et le dernier dos comtes de Foix, M. liugene Crailly, était acteur à la Porle-Saint-Martin. » (m. Théodore do BwtYiUo.préf., 1857.)

« 0 fortune ! voilà bien de les coups ! N'est-ce pas le cas de dire avec le continuateur du Roman de la Rose.

' Fortune y met le ramanant, Qui ne peult estre pei manant , Oui ses biens à 6on plaisir donne , Se prent garde à quelque personne Que tout rctolt et retouldra Toutes les fois qu'elle voudra ; Car elle est trop fort variable, Que d'uug varlet curant estable Faictà la fois aussi graut compte, Comme d'une; duc ou bien d'ung.'comta,

Ainsi qu'il est monstre dessus , Du grant Néron ou de Cressus. t

(leb, do Ucuiib'.)

Nous lisons dans les Règlements des hôpitaux généraux établis pour la conduite et pour le secours des pauvres enfermez, Nyort 1684, que:

«Ilyaparfoisdespiiuwres honteuxqui pourroienl secrètement gaigner leur vie, si on leur donnoil de l'employ, tels que sont quelques gentilshommes ou quelques damoiselles de qualité, qui n'osent pas s'offrir à louage comme les roturiers. Il leur faut procurer secrètement quelque honnête employ qu'ils peuvent entreprendre en leur maison, comme seroit à transcrire et copier des papiers, que les clercs et copistes transcrivent, a coudre pour des tailleurs des habits, ou pour des marchands des clwniises, et d'autres semblables ouvrages, dont on les juge capables, et que la charité industrieuse leur peut procurer el leur faire payer secrètement. •

Et dans le mÉme livre, page 54, on définit ce que c'est que le pau vre honteux :

t Le pauvre honteux c'est une personne de condition, comme une damoiselle, ou la veuve de quelque avocat qui a perdu son bien, ou d'autres semblable*, o

« Si vous étiez témoin, Monsieur, de la séeherossso que la littérature éprouve ici, vous plaindriez bien sincèrement les peines souvent infructueuses que je me donne pour vous intéresser, ou du moins vous amuser. Je suis forcé le plus souvent de fureter dans des portefeuilles particuliers, et je n'y trouve pas toujours des anecdotes aussi piquantes que celle-ci , qui regarde M mt de Maintenon, et que je n'ai encore vue nulle part, pas même dans ses Mémoires. Le philosophe peut faire des réflexions utiles en contemplant le point d'humiliation d'où cette femme est partie pour arriver à cette élévation qui lui a fait partager la couche d'un des plus grands rois. Dans tout l'éclat de sa faveur, c'est-à-dire, lorsque, par une ambition soutenue, elle eut amené Louis XIV à l'épouser, il parut un jour dans son antichambre un homme qui fendit la foule, et qui, l'abordant avec une hardiesse respectueuse , lui dit : a II y a quarante ans, Madame, que je ne vous ai vue, et vous ne pouvez me recounoître; mais vous ne pouvez m'avoir totalement oublié. Vous souvient-il qu'à votre retour des islcs , vous vous rendiez tous les jeudis à la porte des Jésuites de la Rochelle, où, suivant l'usage de la plupart des communautés, de jeunes pères distribuaient de la soupe aux pauvres. Employé a mon tour dans cette distribution, je vous distinguai dans la foule des mendians. Je vous rapporte sans crainte un fait que vous écoutez sans rougir. Je fus frappé de la noblesse de votre phy-

sionomie. Vous ne me parûtes point faite pour un état si vil. J'observai votre embarras pour avoir part à l'aumône, et j'en eus pitié. — C'est donc vous. Monsieur, lui dit M™" de Maintenon, qui, pour m'épargner ta honte d'Être confondue avec ces misérables, fîtes apporter la soupe chez moi, en nie témoignant mille regrets d'Être bornée à un si médiocre secours? Vous me sauvâtes doublement la vie , et en me donnant cette nourriture, et en compatissant â ce que je souffrois d'être obligée de mendier publiquement.» Elle lui demanda ensuite ce qu'elle pouvoit faire pour lui, et lui présenta une bourse de cent pistoles, en lui promettant de la remplir tous les ans, jusqu'à ce qu'elle ait pu lui obtenir une place. Le roi étant entré chez elle dans ce moment, elle lui dit: «Vous voyez mon père nourricier, et vous ne serez plus surpris, Sire, si je vous importune quelquefois pour les orphelins, » [Comtp. >ecr., polit. « Ml., t. VI, 1778.)

Tristan l'IIermite (François), gentilhomme ordinaire de Gaston de France, et l'un des trente de l'Académie française, mort en 1665, à 54 ans, fut un triste exemple de ce qu'est la pauvreté chez un homme de qualité. C'est lui que Boileau désigne dans sa i re satire :

« Passe l'été sans linge et i'hiver sans manteau. *

Tristan a fait lui-même son èpitaphe

« Ebloui de l'éclat de la splendeur mondaine ,

Je me flattai toujours d'une espérance vaino ;

Faisant le chien couchant auprès d'un grand seigneur,

Je me vis toujours pauvre, et lâchai de paroitre.

Je vécus dans la peine, attendant le bonheur,

Et mourus sur un coffre on attendant mon maitre. »

(L'Advoiat, Dkt. Mi for.)

« A Florence, où les mendiants foisonnent, on nous a montré, dit M. Eugène Guinot , un de ces mendiants, un vieillard d'une tournure très-originale dans son costume sordide, que l'on nous a dit Otre gentilhomme, un marquis tombé dans la misère, et qui a pris cet état par goût aulant que par nécessité. Un parent éloigné, le seul qui lui restât, voulut lui faire une pension strictement nécessaire pour ses besoins. Il répondit qu'il n'engageait pas sa reconnaissance pour si peu, et qu'il aimait mieux avoir affaire au public en gardant son indépendance.

« Il trouve dans la mendicité une occupation qui le sauve de l'ennui, tout en souriant à sa paresse et en donnant carrière à son esprit observateur et curieux. Les petites pièces de monnaies abondent dans la main qu'il tend avec aisance. Du reste , il est philosophe, et quand un étranger le rudoie en le

refusant, il sourit et hausse légèrement les épaules d'un air qui semble dire : Voilà un butor qui ne sait pas qu'il aurait eu l'honneur de faire l'aumône à un descendant des gonfaloniers de la république.

* Un jour, un riche étranger, à qui on avait appris que ce singulier mendiant était un homme de noble race, lui donna sa bourse amplement garnie. «Vous m'insultez, Monsieur, dit le mendiant. Je ne veux pas d'un bienfaiteur, mais d'un homme qui me fasse simplement l'aumône et avec qui je suis quitte quand je lui ai dit : « Dieu vous bénisse ! »

« Puis il prit un demi-paul dans la bourse et la

rendit. « (Feuilklon du Pays, i" novembre; — Ucïuo hors de Paria, — Florence, 34 octobre 1BST.)

Le gentilhomme que la pauvreté poussait à labourer ses propres terres ne dérogeait point: seulement, nous apprend Saint-Allais(l), il plantait son épee sur sa charrue pour se distinguer des autres laboureurs. Cette alliance de l'épée et de la charrue rappelle la belle devise du maréchal Bugeaud, duc d'Isly et membre de la Société libre d'agriculture de l'Eure :