CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Ah ! puissiez-vous garder ce bonheur qu'on envie. Cette paix que jamais le inonde ne donna. Car bien des exilés, que le sort entraîna Loin de vous, donneraient la moitié de leur vie

Pour marcher, cette nuit, sur ces chemins neigeux. Entourés comme vous de leur famille entière ; Pour s'unir devant Dieu dans la même prière, Et trouver dans ce monde un avant-goût des deux !

Ces strophes mélancoliques de la poétesse de Fall-Rivcr ont été publiées à la date du 17 décembre 1904, à près d'un quart de siècle du discours de l'éloquent évêque Laflèche. Defunctus adhuc loquitur ! En effet, qui ne serait ému de la saisissante précision de cet écho si douloureusement fidèle ? Et comme il justifie l'analyse et l'expression des sentiments que je prêtais, en 1899, à mes nationaux exilés dans les Etats de la Nouvelle-Angleterre, écoutant chanter — ou chantant eux-mêmes — les noëls et les complaintes du Canada français.

La plus humble en apparence, A la Claire Fontaine est, en réalité, la plus pathétique de nos chansons nationales. Je la vénère à l'égal d'un pieux cantique inspiré par la Religion du Souvenir, la seule qui n'ait point d'apostats. A qui me reprochera d'en exagérer la valeur j'oserai répondre qu'il en ignore le prix. Sans doute, la musique de cette chanson populaire se réduit, ariette et refrain, à une courte mélodie de douze mesures ; sans doute la prosodie de ses couplets, composés par un illettré, cloche du pied autant cjue de la rime, mais, en revanche, elle est exquise de sentiment et d'une poétique égale au charme

pénétrant de l'allégorie qu'elle renferme et qu'elle exhale comme un parfum (1).

Sa gaieté est factice comme le sourire forcé d'un visage qui masque, sous l'apparence d'une joie de commande, un mortel chagrin. Vainement en presserez-vous la mesure — au pas redoublé d'un air de marche, par exemple, — rien n'en corrigera l'incurable mélancolie. Dite sur un clavier d'orgue, à la manière d'Adolphe Hamel (2), sa tristesse éclate en sanglots. Elle émeut alors jusqu'aux larmes celui qui l'écoute. Elle devient funèbre comme ces voix de conscrits ou d'exilés chantant en route pour s'é-

(1) L'article 60 des statuts delà Soc(é/é Saint- Jean-Raptislc de Québec — fondée le 16 août 1842 et constituée en corporation par un Acte du Parlement le 30 mai 1849 — se lit comme suit :

t La Société adopte comme national le chant canadien connu vulgairement sous le nom de : A /o Claire Fontaine ».

Cf. H.-.I.-J.-B. Chouinard, Fêle nationale des Canadiens-Français ■ — 1881-1889 — Vol. II, page 534.

Jules Claretie, de l'Académie française, dans sa préface à la Légende d'un Peuple de M. Louis Fréchette, écrivait, à la date du 13 octobre 1887 :

• C'est la France encore que les Canadiens évoquent dans la vieille chanson saintongeoise, Claire fontaine, qui est leur air national :

Au bord d'une fontaine.

Je me suis reposé 1...

«Lorsqu'ils parlent de notre patrie à un étranger, ils disent : « Vous venez de chez r> nous » ? Le temps passé, le temps de la France, c'est pour eux du temps de nos gens -.

Cf. Fréchette, Légende d'un Peuple, préface, page v.

Vingt ans plus tard (1907) M. Charles ab der Halden écrivait, dans son bel ouvrage, Nouvelles Études de la Littérature Canadienne-Française :

« Par une fortune étrange, mais bien caractéristique, le Canada français n'a pas cherché pour son chant national un hymne guerrier, propice aux éclats des cuivres et au roulement des tambours. Il n'a point exprimé son âme par des verbes agressifs ou orgueilleux. Il n'adjure point la Providence de sauvegarder une tête couronnée. Son chant national, c'est une vieille chanson de chez nous :

A la claire fontaine M'en allant promener J'ai trouvé l'eau si belle Que je m'y suis baigné...

B Et malgré les années, malgré la différence des orientations politiques, la divergence des destinées, les nuages passagers des malentendus, malgré le temps, malgré l'espace, la vieille et douce chanson répète à notre commune patrie :

Il y a longtemps que je t'aime Jamais je ne t'oublierai ».

Cf. Pages 46 et 47, Chansons populaires et Jeux enfantins.

(2) Organiste de l'église Saint-Patrice à Québec, de 1863 à 1886.