CHAPITRE DIX-HUITIÈME

« Si, disait-il, je vous transportais brusquement à Québec, en l'an 1608, au milieu de la neige, du froid intense et du décor de la forêt primitive dans une sorte de maison, plutôt un hangar, où sont entassés une trentaine d'hommes absolument étrangers à ce milieu et souffrant à la fois de l'inaction, de la pauvreté des vivres, aussi bien que de l'influence d'un climat pour eux rempli d'horreur, quelle fête de Noël pensez-vous que célébraient ces exilés ?

» Avec Champlain comme chef, on avait quelques prières et une distribution de douceurs (1), telles que vin, confitures sèches et venaison. Le plus dégourdi de la bande improvisait un programme d'amusements que les autres exécutaient avec entrain. Les chansons de France tenaient sans doute la place d'honneur dans ce coin d'un vaste continent inconnu. Prise de possession sous une forme légère, — et plus durable que toute autre — car nous sommes à présent le peuple chanteur par excellence dans le Canada prodigieusement agrandi.

» Et l'on racontait des légendes. Tout était français, pas encore canadien. L'idée de souche en ce pays n'existait dans aucun cerveau. On la regardait comme impra-

(1) Ce mot « douceurs » me rappelle que le fondateur de Québec ne fut jamais hostile à la bonne chère. Port-Royal, au temps de Poutrincourt, lui dut la création de VOrdre du Bon Temps. Lescarbot en parle avec attendrissement dans son Histoire de la Nouvelle-France :

« Fut établi un Ordre en la table du Sieur de Poutrincourt qui fut nomme l'Ordre du lion Temps, mis premièrement en avant par le Sieur de Champlain, aucjucl ceux d'icelle table étaient maîtres d'hôtel chacun à son jour, qui était en quinze jours une fois. Or avait-il le soin de faire que nous fussions bien et honorablement traités. Ce qui fut si bien observé que (quoique les gourmets de deçà nous disent souvent que nous n'avions point là la rue aux Ours <le Paris) nous y avons fait ordinairement aussi bonne chère que nous saurions faire en cette rue aux Ours, et à moins de frais... I/Architriclin ou Maître d'hôtel (que les Sauvages appellent Atoclegic) ayant fait préparer toutes choses au cuisinier, marchait la serviette sur l'épaule, le bâton d'office en maÎTi, et le collier de l'Ordre au col, qui valait plus de quatre écus, et tous ceux d'icelui Ordre après lui, portant chacun son ])lat. Le même ordre était au dessert, non toutefois avec tant de suite. VA au soir, ayant rendu grâces â Dieu, il résinait (r<!s;(//irti/) le collier de l'Ordre avec un verre de vin à son successeur pti la charge, et buvaient l'un à l'autre ».

Cf. Marc Lescarbot, Histoire de la Nouvelle-Fronce — tome 2, chai)itre 17, page 554.

ticable. Ces gens faisaient campagne aux extrémités du monde, — rien de plus. Des rêves que nous pourrions supposer en faveur d'un Canada français, possible avec le temps, nul, excepté Champlain, ne se préoccupait. Tout au plus quelqu'un s'avisait-il de penser avec quel plaisir il raconterait chez lui cette fête de Noël célébrée dans l'efîroyable isolement des glaces de l'Amérique du Nord. Car ce n'était pas alors un pays sérieux ; on le quittait après un hivernement, et vite ! Mais les chansons vont leur train, la gaieté roule sa bosse. Le ciel est assez bleu pour inspirer le contentement. Les beaux jours reviendront, avec eux le retour en France, et vogue la galère !

» Plus de trente ans après, le même spectacle s'offrait à Montréal.

» D'autres Français se trouvaient là, perdus dans l'immensité de ces territoires nouveaux, célébrant la plus étrange fête de Noël que leur imagination ait jamais pu concevoir et ne devinant pas qu'ils constituaient le germe d'une grande ville où leurs nationaux publieraient un jour La Presse, aux cent mille exemplaires, qui parlerait de leurs humbles débuts. Il me semble que j'entends résonner l'écho de la Claire Fontaine chantée aux environs de la Douane par ces voix de l'Anjou et de la Touraine, qui ont toujours parlé le plus beau langage de France. Oh! frères d'autrefois, si vous pouviez comprendre jusqu'à quel point ces pensées nous remuent. Vous étiez là, dans ces lieux que nos regards contemplent, et vous preniez part à la naissance d'une colonie dont le sort, mystérieux pour vous, est un sujet d'orgueil et de méditation chez vos descendants. Vous avez chanté au berceau de nos gloires sans pouvoir suivre la marche des siècles qui ont accompli tant de choses. Votre première